труль. Да даже просто слуг или стражников. И тут была либо заслуга командира. Либо… додумать я не успел.
Мы спустились по винтовой лестнице, идущей вдоль ствола. Миновали пустой пост охраны. Я специально заглянул в будочку-нарост, никого. Будто путь перед нами вычистили. Могло ли нам просто везти сверх меры? Я в подобном очень сомневался. Но что бы не произошло дальше — оно будет мне на руку.
— Готовь новый клинок. — посоветовал я Химари. Японка нахмурилась, но кивнула. Достала мой подарок, активировав руны на рукояти. Камень в основании начал светится, отдавая часть силы короткому мечу. Лезвие блеснуло, получая заточку острее бритвенной. А спустя всего несколько секунд мы вышли на широкую поляну.
Идеально круглая площадка обрамлялась со всех сторон странными, ведущими в стены арками. Полы были устланы травами, складывающимися в странно знакомый узор. Над одной из арок был установлен небольшой кристалл. Капитан бросился к двери, но вместо того, чтобы пройти сквозь нее — выдернул камень.
— Отлично. Вы сделали правильный выбор. — удовлетворенно произнесла Яслочар. Жрица тени вышла в круг, гордая и довольная собой. Ее сопровождало больше послушниц и гигантских зверей — минотавров. Рогатые люди-быки, с двуручными топорами, одетые в полные зачарованные доспехи. Следом в круг внесли трон с лордом. — Как все удачно складывается. Не находите?
— Скажем так. Я не удивлен. — хмыкнул я, открывая портал. И через секунду понял, что он не работает. Я не могу создать проход в подземелье. А мое сердце продолжает биться только за счет маны в камне за плечами. Даже молот остался в сокровищнице. Из оружия при мне были только кулаки да несколько гранат.
Оглянувшись я понял, что путь к отступлению отрезан. Дверь на лестницу заперта. У нее появилось четверо стражей. Круг, на котором мы стояли оказался одновременно точкой телепорта и глушителем любой подобной магии. Враги знали о моих способностях? Но откуда? Черт, я же сам проболтался об этом когда беседовал с капитаном!
— Убить. — приказала жрица, и минотавры двинулись на нас со всех сторон.
— Стойте! Лордом было обещано что мы гости. — прорычал я, понимая безвыходность ситуации. — Его слово ничего не стоит?
— Это место — за пределами крепости. Верно, господин Сирдорал? — насмешливо ответила Яслочар. — Так что, мы ничем не рискуем. Слово лорда — закон.
— Нет нужды в сражении. — сказала Мюриэль, подняв посох. Судя по сиянию навершия посоха, она активно использовала ману.
— Еще как есть. Вы усомнились в моей власти. Наказание за непослушание — смерть. — произнесла с улыбкой жрица. — Чего застыли, истуканы. Прикончите их.
— Быстрее, я их долго не удержу. — сквозь зубы сказала Мюриэль.
— Я вызываю тебя на поединок! — крикнула Химари, поняв все по-своему. Жрица рассмеялась, но минотавры замерли, не дойдя до нас пары шагов.
— Не имеешь права. Я жрица Матери тьмы! Лишь служитель тьмы может бросить мне вызов. Ну, вперед! — скомандовала Яслочар, но на сей раз минотавры не сдвинулись с места.
— Я сама — тьма! — сказала Химари, выпуская пантеру из татуировок.
— Бой! — взревел самый крупный из минотавров. — Бой героев!
— Эта мелкая тварь не служительница тьмы. Она больная рабыня, поглощаемая паразитом. — с нажимом произнесла Яслочар, но ее слуги не двинулись с места. — Вы поплатитесь за это. Есть вещи куда хуже смерти. Вы будете страдать веками.
— Вызов принят. — громко произнесла Мюриэль, и минотавры разошлись к границам круга. Но лишь когда Яслочар и Химари оказались в центре площадки вдвоем ведьма с облегчением опустила посох. Магическое давление тут же уменьшилось. Минотавры начали оглядываться. Но жрица уже была слишком занята, чтобы заметить подобное.
Зажав скипетр-булаву в одной руке, Яслочар взмахнула другой. В ее сжатой ладони материализовался длинный черный хлыст, покрытый шипами. Страшное, непредсказуемое оружие. Тени вокруг нее сгустились и на поляну ступил шестирукий гигант. Голову ему заменяла крокодилья пасть. Две пары рук заканчивались клешнями. Другие заканчивались длинными когтями. Козлиные ноги с трудом удерживали монстра на весу.
— В чем дело? — спросил я у Мюриэль, заметив, как она прикусила губу.
— Хозяин душ. — мрачно ответила ведьма, будто объяснив этим все. Поняв, что мне этого недостаточно она коротко дополнила: — Один из сильнейших демонов тени. Так же редок как властитель гнезда. Остальные тени должны ему подчиняться. Не удивлюсь, если город в осаде из-за него.
— Значит придется прорваться к двери. Обеспечь мне открытие телепорта, и я закончу этот бой в нашу пользу. — произнес я, примеривая куда кинуть гранату. — Главное, пробиться к двери.
— Мое заклятье держится лишь на подсознательной уверенности всех в законности требований. Дернемся и все пойдет прахом. Жрица победит. — шепотом сказала Мюриэль. — Возможно вы возродитесь, мы с Химари точно нет. Прошу вас, подождите. Есть крохотный шанс, что наша подруга победит. Но это лучше, чем ничего.
— Полторы минуты. — сказал я, прикинув необходимое количество маны. Чувствовать себя почти абсолютно беспомощным было крайне странно и непривычно. Вся моя уверенность в неуязвимости и силе улетучились. А причиной тому — прекращение работы телепорта. Которое могло проявить себя в любой момент. Хорошо, что я успел подготовить броню и гранаты.
Не знаю, чего я ожидал. Долгого расшаркивания перед боем? Признания злодейки? Соблюдения каких-то ритуалов? Всего этого не было.
Демон за плечами жрицы взревел, скаля зубастую пасть. Бросился вперед шинкуя когтями воздух. Реакция японки была почти мгновенной. Она прыгнула, проскользнув между лапами твари. Ее пантера обошла противника по дуге. Стараясь зайти жрице за спину. Яслочар пресекла это ударом хлыста, с гудением, разорвавшим воздух. Химари не успела разминуться с оружием и несколько лезвий полоснули е по броне. Будто этого мало, шипы рядом пилой вгрызлись в керамику.
Бронепластины крошились под магическим оружием. Чешуя слетала с доспеха. Но это выиграло японке несколько драгоценных секунд. Девушка резко взмахнула мечом, разрубая хлыст. Жрица отдернула на себя остатки оружия, и оно немедля отросло обратно. Судя по выражению лица Яслочар совсем не такого результата, она ожидала.
Пантера успела скользнуть за спину врагу. Прыгнула на жрицу сзади. Мне даже показалось что сейчас кошка достанет своего противника. Но в последнюю секунду хозяин душ ударил в тень под собой и его лапы появились из черноты рядом с Яслочар. Пантеру отбросило в сторону. Химари, которую даже не задело, дернулась словно от резкой боли.
Демон, обезопасив хозяйку, бросился на японку. В мощном прыжке он пролетел три метра, обрушившись на Химари сверху. Оглушенная болью девушка не успела среагировать. Только в последнее мгновение она подставила клинок, принимая на него тушу противника. Хозяин душ мощным ударом сбил с Химари несколько рядов брони, оголяя место рядом с сердцем. Не дав японке опомнится, демон подскочил к ней, и занес для удара клешню, чтобы закончить сражение пробив ей сердце.
В последнюю секунду пантера упала ему на спину, вцепившись в шею зубами. Монстр взревел, пытаясь сбросить кошку. Молотил когтями по воздуху. Выворачивал пасть, пытаясь ответить врагу. Но тень Химари лишь с утроенной силой вгрызлась в шею противника. Она рвала его когтями и клыками, оставляя дымные следы.
— Бесполезная тварь. — выругалась Яслочар, а затем, коротким движением раскрутив хлыст над головой, ударила Химари. Черная линия, покрытая шипами, с гудением разрубила воздух. Но в последнее мгновение девушка успела подставить меч. Жрица, предвкушая скорую победу, дернула оружие на себя. Японка выпустила клинок из ладони, и выхватила лук.
Мгновенно наложив стрелу на тетиву Химари выпустила ее. Жрица подняла жезл, и тьма встала перед ней стеной. Погрузившаяся на половину стрела застряла. А в следующее мгновение рядом с ней оказалось еще несколько. Яслочар лишь рассмеялась, от бесплотных попыток японки. А затем наконечники разом взорвались.
Жрицу засыпало осколками. Она вскрикнула, закрывая ладонью лицо. Хозяин душ сбросил с себя пантеру и метнулся на выручку хозяйке, загородив ее от стрел. Молниеносными движениями он отбивал снаряды. Не обращая внимания на те что не долетали или проходили мимо.
Химари заметила это спустя всего несколько секунд после меня. Я даже не успел подсказать девушке. Сразу несколько шаров прикатились под ноги Яслочар. Демон тени глухо рассмеялся, неумелому метателю. Бросился вперед, снося прочь пантеру. Оправившая жрица, с лица которой текла кровь, подняла хлыст. Раскрутила его над головой, целя в японку.
Отбить одновременно две атаки девушка не успевала. Хозяин душ шутя отбил ее меч в сторону. Когти сомкнулись на шее девушки. Демон победно рыкнул. Распахнул пасть, намереваясь откусить ей голову. И мне пришлось ускорить гранаты. Детонация произошла за мгновение, до того, как челюсти сомкнулись. Вспышка раскаленной лавы волной накрыла жрицу и нескольких стоящих рядом минотавров.
Звери зарычали, но не двинулись с места. Я видел с каким трудом это далось Мюриэль. Вены на висках дроу вздулись. Камень украшающий посох померк, а затем разом покрылся микротрещинами становясь матовым. Но это позволило выиграть несколько драгоценных секунд Химари.
— Не-ет! — взвыла рухнувшая на колени жрица. Ее темные древестные одежды вспыхнули. Большая часть тела была покрыта ожогами. Лицо превратилось в поджаренную корочку. Глаза вытекли. Всех ее сил хватило стонать и скрести скрюченными пальцами лицо.
Демон дернулся. Я шагнул вперед, думая, что он собирается прикончить Химари. Но монстр разжал когтистую лапу, совершенно потеряв интерес к японке. Девушка упала, закашлявшись и потирая расцарапанное горло. Хозяин душ неспешно подошел к жрице. Сел рядом с ней на корточки. И тихо зарычал.
— Не надо. — взмолилась Яслочар. — Не-ет. Не на-адо!
В этот раз демон рассмеялся вполне отчетливо. В его смехе слышалось злорадное торжество. Теневая плоть, взорванная стрелами и разорванная когтями пантеры, уже заросла обратно. Он был полон сил, будто не участвовал в сражении. С утробным хохотом он всеми шестью лапами обхватил дергающуюся жрицу. Распахнул пасть, и начал заталкивать Яслочар, не пережевывая. Крики верховной жрицы мгновенно смолкли, превратившись в тихое мычание.