Все без исключения смотрели на происходящее с ужасом. Даже огромные минотавры, ростом превышающие и меня и теневую тварь. С жадным утробным рычанием демон поглощал жрицу. Словно удав, он проталкивал ее в свое нутро. Монстр, что не должен был иметь плоти, питался. Поглощал женщину, до тех пор, пока ее ноги не исчезли в пасти твари. Затем он выпрямился. Сыто облизнулся, обведя нас взглядом. И довольно рыгнул. Все напряглись, обменявшись обеспокоенными взглядами. Но монстр просто исчез, растаяв облаком черного дыма.
— Думаю победитель понятен без уточнений. — сказал я, первым придя в себя. — Химари, как ты?
— Жива. — сказала девушка. Раны на ее шее покрылись черной коростой. Тень не позволяла хозяйке умереть. Но теперь мы оба знали, как она может себя повести, стоит японке дать слабину.
— Дуэль выиграна. — громко и уверенно произнесла Мюриэль. — Прошу лорда Сирдорала дать свое согласие на…
— В этом нет нужды. — сказал Калагх, внезапно оказавшийся возле трона. Я едва успел заметить взмах меча. Лезвие со свистом разрубило воздух, и голова лидера дома минотавра покатилась по траве.
— Враг! — выкрикнула одна из послушниц, с кинжалом бросаясь на капитана гвардии. Он почти не обратил на женщину внимания. Не добежав метра, она рухнула на пол. пронзенная в самое сердце. Спихнув обезглавленное тело Калагх уселся на трон. Стражники, еще минуту назад охранявшие Сирдорала тут же обнажили мечи. Но не для того чтобы покарать капитана, а защищая его от послушниц Тени.
— У дома новый владыка. — сказала Мюриэль. — Калагх Гинлин, глава дома Минотавра. Подчинитесь, или умрите.
— Герои меняются. — пожал плечами самый здоровый из рогатых, чье имя носил дом темных эльфов. — Мы служим.
— Мы служим. — нехотя повторили послушницы, вставая на колени. Тот же жест исполнили стражники и рыцари. В конце стоять остались только я и Мюриэль. Химари так и осталась на полу, отходя от сражения.
— Будем считать, что мы помогли новому главе обрести трон. — хохотнул я. — Не понятно только, для чего такие сложности. Можно было ее убить еще в тронном зале. Результат тот же, мороки меньше.
— Кто ты, победившая в поединке предыдущую верховную жрицу? — спросил, не обращая на меня внимания новый лорд. — Станешь ли ты моей помощницей и советницей?
— Что? О чем вы вообще? — растерялась Химари, все еще держащаяся за горло.
— Соглашайся. — сказала, чуть подумав Мюриэль. — Это место тебе идеально подходит. Чего ты хотела? Силы и власти? Они у тебя будут. Лорду нужна сильная жрица, лояльная дому Минотавра. Ты победила в честном поединке. Убила предательницу, что хотела захватить трон. Верно я говорю, господин Калагх?
— Все именно так, как и произошло. — довольно произнес новый правитель. — Благородный лорд Сирдорал отправился проводить гостей. Но в это время верховная жрица Яслодар попыталась избавиться и от гостей, и от лорда. Все выжившие в этом сражении свидетели ее коварства. Но одна из путешественников вызвала жрицу на дуэль и победила ее в честном противостоянии. Теперь ты можешь занять ее место. По праву силы и моей протекции. Если конечно назовешь свое имя и согласишься.
— Меня зовут Химари Нагучи. Первая из своего рода. — произнесла, немного подумав японка. — Этот шанс. Я не стану его упускать. Я согласнв на предложение лорда Калагха!
— Вот и отлично. Госпожа тени Химари, рад приветствовать вас в своем доме и у своего трона. Уверен, твои новые служанки введут тебя в курс дела. — довольно кивнул Калагх. — Вы видели многое. Сделали достаточно. Более я не намерен вас задерживать. Кроме того, я готов предоставить вместо вашей спутницы отряд сопровождения. Из десятка минотавров. Кто герой что возьмет на себя управление? Может ты, здоровяк так и не назвавший имени?
— Он не здоровяк. — сказала Химари, подойдя к трону. — Перед вами владыка шести подземелий, убийца двух легендарных героев — Пламенник.
— Можно просто — Владыка. — улыбнулся я, наконец снимая маску и капюшон. Прятаться, когда тебя уже назвали, не имело смысла. На поляне резко стало светлее. Минотавры с шумом втягивали воздух в ноздри. Стража вновь обнажила мечи. — Не стоит. Опустите оружие. Это в ваших же интересах.
— Вы убили легендарного героя? — спросил Калагх, поежившись в кресле.
— Двух. Если быть точным. — улыбнулся я, поправляя огненную шевелюру. Маны от подземелий не хватало. Запасы кристалла быстро подходили к концу. Но я все равно чувствовал себя в силах сразится с половиной всех присутствующих воинов. — И предстоит прикончить еще двоих. Минимум. Если кто-то еще не встанет у меня на пути.
— Убивший легенду сам становится легендой. — уверенно сказал Калагх. — Значит перед нами легендарный герой?
— Я не герой. Я — Владыка подземелий. Это довольно легко запомнить. Что же до героев. Они у меня есть. Но и от новых я не откажусь. Минотавры способные выдержать давление бездны восьмого уровня мне вполне пригодятся.
— Мы их предоставим. — сказал, почти не задумываясь Калагх. — Первую десятку — бесплатно. Если понадобятся еще — уверен мы договоримся. Камни маны. Магические руны. Зачарованное оружие и доспехи. Подобные артефакты вполне подойдут в качестве оплаты. Но уже после того как мы очистим город от теней и жуков.
— Скорее всего это не станет проблемой. — заявила Мюриэль. — С убийством предательницы и исчезновением Хозяина душ — они потеряют к городу интерес. А если и нет, уверена вам, как бывшему главе гвардии, не составит труда вернуть оборону в нормальное состояние.
— С вашей помощью это можно осуществить еще быстрее. Не так ли? — спросил Калагх, глядя в мои огненные глаза. — Я готов открыть для вас портал. Предоставить проводников. Провизию. И дать все сведения по происходившему в империи за последние месяцы. Вы же взамен поможете мне с обороной.
— Не думаю, что у владыки найдется время… — начала было Химари, но я остановил ее подняв ладонь.
— Найдется. Как вы смотрите на создание укреплений в разоренном районе?
Глава 15
Мы пробивались в разоренный район города минотавров. Хотя «пробивались» — это слишком громко. После смерти Яслочар жуки будто потеряли интерес к городу. Нет, они продолжали отчаянно защищать свои логова. Набрасывались со всех сторон. Но… только свои. Больше не было между разными видами насекомых союза. Если раньше они нападали все скопом, то сейчас больше сражались друг с другом. Иногда даже помогать не нужно было, только добить раненых.
Десятка минотавров показала себя просто отлично. Здоровенные быки, в прямом смысле. Они орудовали тяжелыми молотами и двуручными топорами. Размазывали жуков, превращая их в лужи противно пахнущей жижи. Единственная проблема — слишком увлекались. Приходилось регулярно их одергивать.
— Уверена, что хочешь остаться? — спросил я, быстрыми ударами молота расчищая дорогу. Химари, получившая от нового лорда ожерелье с гравировкой короны. Девушка шла рядом, мрачная, но решительная. Стрелы, срывающиеся с ее лука, неизменно находили свою цель. Взрывались, разнося жуков на куски. Пронзали толстые тушки, проникая через пасти и глаза.
— Да. — почти через минуту ответила японка. — Уверена. Это то что нужно.
— Ладно. — кивнул я, подбросив жука ударом молота снизу. Расправивший надкрылки монстр попробовал удержаться в воздухе. Но спустя всего секунду взорвался. Дождь из внутренностей окатил весь наш отряд. Мюриэль длинно и вычурно выругалась, стряхивая с себя особенно длинную кишку.
— Ваше владычество. А нельзя свой гнев показывать каким-нибудь иным способом? — спросила ведьма, сморщившись от отвращения. — Если вы недовольны тем, что подруга остается — так и скажите. С вашей силой можете даже приказать. Попробовать по крайней мере. Хотя лучше на мой взгляд — попросить.
— Я просто хочу понять, почему. — ответил я, швыряя гранату в кучу мелких жуков. — Зачем это тебе — ясно. Ты хочешь, чтобы место новой жрицы занял кто-то новый. Кому ты сможешь доверять. Мне это тоже выгодно. Но вот… на кой черт это тебе, Химари? Разве ты не хотела спустится как можно глубже? Стать сильнее?
— Чем дальше мы спускаемся, тем все становится хуже. — через несколько секунд ответила японка. — Я видела, что паразит сделал с верховной жрицей. В тот момент я почувствовала, как меня распирает изнутри. Готова была взорваться. Этот монстр. Чудовище… я не хочу знать, кто окажется сильнее.
А что если это буду не я? Что, если, спустившись на очередной этаж я потеряю себя? Потеряю контроль? Нет. — она покачала головой. — Власть. Сила. Влияние. Я хотела всего этого — и здесь я это получу. Буду жить как королева. Кроме того… да. Я помогу вам. Понимаю, что эльф держит меня как противовес двору. И одна я не справлюсь.
— Ты быстро учишься, девочка. — улыбнулась Мюриэль, демонстративно стряхивая с Химари останки. — Конечно, я поддержу тебя. Дам несколько советов. Подготовлю артефакты тени. Начерчу для тебя несколько простеньких заклятий. Взамен мне понадобится влияние дома Минотавра, когда я займу трон.
— Если займешь. — хмыкнул я, выходя к руинам одной из оборонительных башен-ветвей. — Здесь. Это место вполне подойдет. Посторонись.
Дождавшись пока союзники разойдутся в стороны, я открыл портал на седьмой уровень. Пропускать через собственное тело груду камней — не самое приятное дело. Я даже подумал, не сделать ли это анатомически правильно. А что? Срать кирпичами — с пользой для дела. Но потом решил отказаться от этой идеи.
Навалив кучу, я влил в нее ману подземелья. Преобразовал нижний слой в стеклянную подложку. Метровой толщины, чтобы наверняка. И создав базовый форпост привязал его к сердцу на седьмом уровне. Дальше пошло веселее. Гора росла с каждой секундой. Лава, смешиваемая с камнями быстро, застывала. Горлышко «вулкана» с каждой минутой поднималось все выше.
— Трещит. — с опаской заметила Химари. — Дерево такой вес выдержит.
— Должно. — не слишком уверенно произнес я. — Но на всякий случай будем расти не только вверх. Как говорили в инженерных частях, есть только два типа архитектуры. Горизонтальный и вертикальный. Оба фаллические, естественно.