Я не сразу это понял, но Гидра Мюриэль изменилась со времени битвы с драконом. В ней чувствовалась каменная мощь. Глаза тени сверкали огнем. Морды заканчивались шипами и венчались рогами. На мощной спине виднелись проклевывающиеся крылья. Они были совершенно бесполезны, в отличие от остального.
Гидра правительницы пыталась укусить врага в шею. Каждая из голов извивалась, ища лучшую точку для атаки. У Мюриэль не было такой проблемы. Головы Гидры моей союзницы били постоянно. Напарываясь на ответную атаку, они подставляли шипы. Били острыми носами вспарывая шеи врагу. Черный туман выливался из ран, тут же впитываясь обратно. Камни маны на шее Мюриэль в очередной раз обновили свое содержимое. А монстры только набирали обороты.
Лестница тряслась от мощных ударов. С потолка сыпалась пыль. Колонны трещали, грозя обвалится. Лучницы бежали, как и большинство новых приспешниц Мюриэль. Теперь это была не война двух женщин за трон. Это была схватка монстров. За кровь. За выживание. За упущенные годы. За все нанесенные и забытые обиды. За раны что остались на душе изгнанницы.
В какой-то момент мне показалось что даже с моей поддержкой Мюриэль проигрывает. Противница стояла выше. Гидре союзницы приходилось бить врага по ногам. По мощному бронированному торсу. Постоянно отражать атаки сверху. Врагу было проще. Она била только по шеям, по самым уязвимым местам.
С ревом гидра соперницы вгрызлась в одну из шей. Сразу несколько пастей сомкнулись на одной. Головы двух монстров переплелись в плотный клубок. Рев и грохот забил уши. Вмешиваться в схватку монстров не решался никто. Клочья тумана разлетались в стороны. Но сквозь этот шум пробился одинокий вскрик боли.
Клубок развалился на части. Верхняя гидра отпрянула. Подалась назад. И я с удивлением увидел, что у нее не хватает четырех голов из девяти. Шеи были разорваны в клочья. Прогрызены, измочалены и превращены в сизые дымки. У Мюриэль все головы были на месте. Хотя одна и болталась на соплях.
Теперь бой шел в одни ворота. Девять голов нападало на пять. Мюриэль поднималась. Тяжело, но уверенно. Теснила соперницу с каждой секундой. И даже поддержка ей была уже не нужна. Гидра насыщалась. Проглатывала куски соперницы, восстанавливая собственные силы. И когда они оказались на одном уровне от врага ничего не осталось.
Жалкая, оборванная, полуголая и зареванная женщина билась в ногах Гидры. Она заливалась соплями и слезами. Из десятков порезов текла кровь. Мюриэль подошла к ней вплотную… мне казалось, что она пройдет мимо. Как с той стражницей. Но все девять голов гидры ударили по женщине. Оставили на полу лишь кровавое пятно и обрывки ткани.
Мюриэль перешагнула через останки. Гидра не развеивалась, пока ведьма не дошла до трона. Хотя, если быть точным — до девяти тронов. Центральный возвышался над остальными, и именно по лестнице к нему подошла Мюриэль. За победительницей тянулась вереница кровавых следов. Она взошла по лестнице, смахнула с трона невидимую пыль и уселась, возглавив пустующий зал.
— Где мои сестры? — еще раз спросила Мюриэль, и ее голос разлетелся по залу. Никто не ответил. — Кто хочет оспорить мое право на трон?
Сопровождавшие ее женщины. Стражницы и ведьмы. И даже те, кто сопротивлялся — лучницы что выжили в битве. Все они встали на колени. Желающих противостоять победительнице, только что размазавшей по лестнице останки предыдущей правительницы — не нашлось. Лишь я и отряд минотавров остались возвышаться над служительницами дома Гидры. Никто из них не смел поднять голову.
— Встаньте. — удовлетворившись выдержанной паузой приказала Мюриэль. — Кто хочет сидеть у трона. Кто считает себя достойной?
Несколько женщин, стоявших в первых рядах, подошло ближе. Они делали это медленно. С достоинством. Но всем была понятна причина такой неспешности. Нельзя ступить впереди более сильной — тебя загрызут. Нельзя уступить место — посчитают слабой. Я чуть не рассмеялся, глядя на это представление.
Для меня это было чуждо, дико и непривычно. Я понимал ситуацию, но совершенно не собирался в ней участвовать. Вот только… а не этим ли занимается Елка, Спартак и другие подчиненные? В моем стане еще не было грызни за власть. Может потому что власти как таковой не было? Все принадлежало лишь одному существу — мне.
Я должен об этом подумать. Должен предусмотреть варианты управления, при которых подобная схема будет нереализуема. К черту любимчиков — только эффективность. Должны быть управленцы — мастера своего дела. В каждом звене должен найтись настоящий специалист, который сможет контролировать и помогать остальным.
Уже сейчас у меня больше тысячи подопечных. С учетом раненых и новых рабов — около полутора тысяч по всем подземельям. Небольшой поселок городского типа. Сколько там рабов с Земли? А с других планов, где есть цивилизация? Нужно постараться найти не только ученых и инженеров — менеджеров, управленцев, бухгалтеров, аналитиков. Придется создавать современное общество. При том что вокруг рабовладельческий строй.
У меня получится. Главное задаться правильной целью. Подобрать инструменты. И не стеснятся использовать силу. Понадобится — я возведу по подземелью на каждые пятьдесят километров Мира-кольца. Форпосты, кормчии, таверны. Каждый гребанный кусочек леса, джунглей или болот. Не важно, на каком плане. Я распространю свое влияние всюду. Накоплю столько силы, что даже боги поостерегутся связываться со мной.
Если они конечно действительно есть в этом мире.
Распорядитель был силен. В его могуществе не приходилось сомневаться ни на секунду. Но бог ли он? Нет. В своей стихии я почти сравнялся с ним по силе. Если его загнать на план лавы и обрубить связь с океаном — еще вопрос кто из нас окажется сильнее. Но на его плане мне с ним не тягаться. Пока что.
— Владыка, нам стоит поговорить. — выдернула меня из тяжких раздумий Мюриэль. — Я уже отправила послов во дворец. Скоро мне должны ответить.
— Поздравляю. — хмыкнул я, пополняя запасы маны. — Ты вернула свой трон.
— Нет. Пока еще нет. Как ты видишь — у меня восемь сестер. Одна из них может оспорить мое место. — сказала Мюриэль, указывая на пустующие кресла. — Я смогу заручится поддержкой одной, или двух. Но может появится бунтарка. А у нее может найтись сильный союзник… вроде Дракона.
— Сильнее меня? — с усмешкой спросил я, и ведьма едва заметно склонила голову.
— Я ценю вашу помощь, владыка. Не думала, что она мне понадобится в таком объеме. — не слишком довольно ответила Мюриэль. — Не люблю оставаться в долгу.
— Помоги вернуть сестру, и мы будем в расчете. — сказал я, улыбнувшись. — Сделка выполнена. Ты дома.
— Вы сдержали слово. И даже больше. Хотя много раз могли отказаться или просто бросить меня на произвол судьбы. — с достоинством произнесла Мюриэль. — Это редкость во всех мирах. Я сделаю все что в моих силах. Но пока моя власть в этом месте не абсолютна, я не смогу его покинуть.
— Предлагаешь мне отправится во дворец Дракона в одиночку?
— Конечно нет. К вам присоединятся ведьмы и служительницы гидры. Кроме того, я смогу обеспечить вам поддержку других домов. Не всех, только тех, кто должен Гидре, или кого можно купить. — проговорила Мюриэль, чуть замешкавшись. — Вы получите достойную владыки процессию. Больше не нужно скрывать ваше присутствие. Наоборот. Теперь — важна публичность. Показная сила.
— Как интересно. Хочешь, чтобы все сместили внимание с тебя, на новую угрозу? — чуть наклонив голову спросил я. — Не стыдно пользоваться столь очевидным способом?
— Нет. — немедля ответила Мюриэль. — Я воспользуюсь всем чем смогу, чтобы победить. Это мой трон. Мое место. И так должно остаться. Возможно через несколько сотен лет я смогу себе позволить смотреть чуть дальше. Но не сейчас.
— Собираешься замахнуться на императорский трон? Смело. — улыбнулся я. — Но если так, ты должна дать мне стимул для показной силы.
— Знаю. — кивнула ведьма на троне. — Моя поддержка и войска недостаточны? Тогда возможно в сокровищнице найдется что-то, что удовлетворит ваши желания. Не деньги или драгоценные камни. Артефакты…
— Безделушки? Сильнее тех, что я могу создать сам?
— Другие. — чуть подумав сказала Мюриэль. — Вы сможете выбрать все что угодно. Совершенно. Любая вещь что привлечет ваше внимание. Годится?
— Две вещи. — ответил я, и новая глава дома Гидры тут же кивнула.
— Казначея ко мне. — приказала она, и одна из женщин, сидящих у трона, вскочила. — Отведи владыку в сокровищницу. Пусть он возьмет что хочет. Ничего от него не утаивай. Расскажи о каждом заинтересовавшем его предмете. Если прикажет найти что-то конкретное — отыщи. Послы, нам нужно посоветоваться. Возвращайтесь, как выберите себе награду, я сформирую посольство.
— Следуйте за мной господин. — сказала женщина. Старая, даже по меркам долгоживущих дроу. Чуть сгорбленная. С толстой книгой, повешенной через плечо за лямку, идущую от корешка. На другой стороне пояса виднелись чернила и наборы палочек для письма.
— Судя по твоему виду, к учету ты подходишь серьезно. Скольких правительниц дома ты пережила? — с насмешкой спросил я, когда мы спускались по лестнице в подвалы.
— Всех, кроме последней. — с улыбкой ответила женщина.
— Хороший юмор. А главное ответ универсальный. Так можно говорить при каждом перевороте или смене власти. И все же. Скольких? Я слышал, что умелые ведьмы могут жить чуть ли не вечно. А ты управляешь одной из самых важных частей гильдии.
— Вы очень наблюдательны, господин… владыка? — ответила старуха.
— Можно просто — Владыка. — кивнул я.
— А вы не привыкли скромничать и скрывать силу. — покачала старуха головой. — Думаю у меня найдется то что вам нужно.
— У тебя?
— В сокровищнице дома Гидры, конечно же. — мгновенно поправилась женщина, поняв, что сболтнула лишнего. Этот юмор я тоже оценил. Интересно, сколько их таких? Которые твердо уверены, что именно им должна принадлежать власть. Которые удерживают ее кусочки, показывая, что подчиняются.