— Стой, кто идет? — выскочил нам наперерез стражник с длинным кривым мечом. Но достать оружие не решился. А разглядев меня и идущую рядом Гидру быстро ретировался.
— Следуйте за мной. — сказала Фрея, развеивая черную тень. Она провела нас по галерее, мимо цветущих деревьев и пустующих башен. Очевидно, в другое время здесь должны были сидеть лучники. Но сейчас встречать гостей было некому. Все силы ушли на оборону нижних этажей дворца.
— Далеко еще? — спросил я, когда мы прошли мимо стражи у центральной башни. Нервничавшие солдаты все же попробовали преградить нам дорогу. И даже посмели не пустить, пока им не сообщили что мы — посольство дома Гидры. Пройдя мимо стражи, мы оказались в богато украшенных залах.
Украшенные светящимися цветами. Узорами из кристаллов, висящих вместо люстр. Красивыми, хоть и страшноватыми картинами в темных тонах. Обставленными резной, а скорее выращенной в причудливой манере мебелью. Залы оказались почти пусты, если не считать нескольких шатающихся придворных. Пьяных, старых или увечных.
— Мы в верхнем зале. Император принимает здесь только балы и посольства. — ответила Фрейя. — Если его приближенные и есть — то в центральной ложе. Но если мы хотим увидеться с ним лично…
— Нет. Где здесь могут держать особенно ценных заключенных? Тех, с которыми требуется крайне аккуратное поведение. Из-за их статуса или силы.
— В нижних башнях. — без промедления ответила ведьма. — Именно там, над пропастью держат бывших глав домов. Или великих магистров.
— Это происходит на столько часто что все знают? — поднял я бровь.
— Нет. Просто была там. — едва заметно поежившись ответила Фрея. — Залы над бездной, когда ты каждую секунду знаешь, что тебя ждет лишь погружение во тьму — действуют не хуже, чем пыточные. К тому же тьма на нижних уровнях не сродни жизни. Башни нависают над черной пропастью. Оттуда невозможно сбежать. Лишь прыгнуть вниз.
— И кем же ты была, что тебе пришлось там побывать? Уж не главой ли дома?
— Одной из ее дочерей. — нехотя ответила Фрея. — Я рада возвращению госпожи Мюриэль. Но она опоздала, на пару сотен лет.
— Хочешь сказать, что ты ее дочь? — удивленно переспросил я. Но в этот раз Фрея не ответила, лишь указав на неприметную дверь в стене.
— Нам сюда. — прекращая разговор сказала Фрея, и мне ничего не осталось кроме как последовать за ней в темный, и довольно узкий коридор. Здесь света было больше уже от меня самого, чем от живых светильников. Проклятье единения с планами и выбора специализации Лава.
Чтобы не стесывать себе плечи пришлось сменить защитную форму на обычную. Слегка уменьшившись в размерах мне стало куда комфортнее. Ведьмы развеяли своих чудовищ и шли почти бесшумно. Минотавры такой фокус провернуть не могли, а потому недовольно фырчали где-то сзади. И регулярно ругались, когда бились рогами о низкие потолки.
Винтовая лестница ужа начла казаться бесконечной. Даже голова закружилась. Но мы наконец вывалились из узкого лаза в широкий, можно даже сказать просторный зал. Сколько этажей мы таким образом пропустили? Сложно сказать. Но интерфейс резко увеличил расстояние до ближайшего форпоста. На несколько сотен метров. Как под гору спустились. Вот где высокие технологии в виде лифта бы пригодились.
— Где мы? — спросил я, толком не оглядевшись, но Фрея поднесла палец к губам. Я-то ладно. Легко замер. А вот десяток минотавров, даже предупрежденные, не шуметь просто не могли. На стук копыт и тяжелое дыхание гигантов обернулось нечто, отдаленно напоминающее богомола.
Вот только отожравшегося до пяти метров в длину. С торчащими из брони шипами, и тремя торчащими из брюшка парами щупалец. Монстр отвлекся от чего-то зажатого в угол, резко, всем телом повернулся в нашу сторону, стуча по полу острыми когтями. Зазубренные лезвия на концах каждой лапы оставляли в окаменевшем дереве глубокие, в несколько сантиметров, следы. Так что весила эта махина порядком.
Я почти на рефлексах активировал защитную форму и создание форта. Посылая вперед голема, одновременно выпустил либлинов. И только когда чудовище, взревев, обрушило свои страшные клешни на элементаля — вспомнил о Горыныче. Прятать оружие на этом этапе было уже бесполезно.
Граната впечаталась прямо в морду твари. Между жвал. Грохот взрыва в замкнутом помещении прозвучал в несколько раз громче, отражаясь от стен. Ударил по ушам. Дым окутал голову твари, и я уже подумал, что все кончится с первым выстрелом. Но в следующее мгновение понял, что дымка не исчезает. Наоборот, она концентрируется в одном месте становясь плотнее и вновь обретая черты морды.
— Огнем ее! — приказал я, целясь в голову. Твари полученный снаряд очень не понравился. Прикрывая глаза клешнями, она рванула ко мне. Снеся на своем пути несколько колонн, монстр обрушил на меня град ударов. Отразить десяток щупалец, лап и когтей, бьющих со всех сторон просто невозможно.
Я отступал, теряя пластины брони и не забывая отвечать выстрелами в упор. Либлины огня осыпали тварь потоками огненных шаров. Затоптанный голем поднялся, и хромая ударил противника в тыл. Гранаты проникали в тело монстра и взрывались, разнося его по кускам. За несколько метких попаданий я отстрелил ему верхние клешни. Заставил отступить. Выиграл время для замахнувшегося взрывным молотом голема.
Но все наши усилия были тщетны. Тварь восстанавливалась быстрее чем мы успевали отрывать от нее куски. Она впитывала весь урон, нанося в ответ смертоносные удары. Двое минотавров, решивших что они ровня моему голему, были разорваны в клочья. Стоило либлинам неосторожно приблизиться — их оплетали щупальца на спине. Я держался только благодаря потоку маны от сердец подземелья. После каждого удара восстанавливал доспехи, создавая новые пластины.
Так было, пока наконец достроившийся форт не обрушил на врага потоки пламени. Огненные башни выжигали воздух. Заставляли тьму расступиться. Забиться за предметы. И даже пробили в обороне твари достаточную щель. Я смог разглядеть насекомое под защитной завесой и послал снаряд Горыныча в прореху, и тварь содрогнулась — отступая. Заскрежетала жвалами, словно воя. Угрожающе застучала когтями, выбивая из пола куски по несколько сантиметров.
Снаряд внутри нее взорвался. Но на сей раз кусок не отлетел в сторону. Я зарядил гранату силой огня, и она расплавилась, сжигая врага изнутри. Пламя даже выступило наружу, красными каплями вытекая из щелей хитинового панциря. По всем законам логики и биологии тварь давно должна сдохнуть. Но вместо этого она размахивала гигантскими лезвиями — клешнями, не позволяя подойти ближе.
— Ее подпитывают тени! — крикнула Фрея, будто мне это должно было что-то сказать.
— И что? Как ее от них отрезать? Сжечь здесь все?
— А вы можете? — несколько обеспокоенно спросила ведьма.
— Попробую. — ответил я не слишком уверенно.
Вокруг была враждебная стихия. Тени, жизнь, вода… противоположные моей основе. Но форпост уже разрастался. Каменные либлины, не в состоянии нанести врагу хоть какой-нибудь урон, помогали как могли. Выкатывали из портала булыжники, заполняя комнату. С каждой секундой форпост ширился. Тотемы огня вставали на стенах. Окружали насекомое. Враг верещал, но не сдавался. Постоянно рвался вперед. Пытаясь уничтожить меня или приспешников. Тела для либлинов приходилось создавать по откату способности.
Но когда круг замкнулся, стало наконец понятно, победа будет за нами. Тени сжались в одной точке — под тушей монстра. Пламя било со всех сторон, не оставляя места для маневра. Насекомое разрушало один тотем за другим. Но я отстраивал их раньше. И когда выдалась возможность — активировал атакующую форму и сам бросился под тварь.
Вместе с големом мы буквально зажарили богомола с двух сторон. Выжгли каждую тень в зале, не оставив врагу ни шанса. Отсекли его от пополнения маны. Несколькими выстрелами я прикончил тварь, сварив ее изнутри. И не расслаблялся пока враг не рухнет на пол, разваливаясь на обожженные куски.
— Все. — удовлетворенно сказал я, отступая от разделанного на куски трупа. — Это не поднимет даже некромант. Тут нечего. Теперь осталось понять — какого черта этой твари было здесь нужно. Эй, в углу. Есть кто живой? Или гранату кинуть?
— Не надо. — нехотя ответил мне не слишком довольный девичий голос из-под плаща.
Откинув ткань в сторону предо мной поднялась девушка, или женщина, кто этих эльфов разберет. И без того белые волосы обгорели и смешались с пеплом. На красивом точеном лице виднелись кровоподтеки и ссадины. Но то что девушка принадлежала к правящему классу даже не обсуждалось. Гордо выставленный вперед подбородок. Хитрые, хоть и испуганные карие глаза.
— И кто тут у нас? — спросил я, пряча гранатомет. — Не хочешь представиться?
— Это вам стоило бы назвать себя. Вы в доме моего отца Зекала Фордрагена. — гордо ответила девчушка.
— Ага. Кажется, нам повезло. — усмехнулся я, выступая вперед. — Теперь у меня есть козырь в переговорах. Не дергайся, и не создавай проблем. Тогда доживешь до встречи с отцом. А там посмотрим. Как пойдет.
— Не понимаю. — нахмурившись, совсем по-взрослому взглянула на меня эльфийка. — Вы меня не убьете? Ведь я дочь главы дома. Если вы хотите его уничтожить…
— Нет. Мне все равно что с вашим домом будет. Но твой отец забрал у меня нечто ценное. Так что я тебя просто поменяю.
— Если ты говоришь о Видящей, ее больше нет в моих владениях. — раздался за спиной громкий властный голос.
Обернувшись я увидел высокого дроу, в гладких, идеально выверенных доспехах. По всей их поверхности горели руны. Окружавшие его стражники выглядели не многим хуже. Статные, облаченные в броню, и совершенно безликие под одинаковыми забралами. Но одно у них было не отнять — сила чувствовалась даже с нескольких метров.
— Она сказала, что ты придешь. Правда, судя по трупу Немезиса — мы ожидали атаки не с той стороны. Боюсь мне нечего тебе предложить за жизнь дочери, кроме твоей. И твоих подручных. — произнес император Зекал. — Не уверен, что смогу победить один на один, но и проверять не собираюсь. А они все — точно умрут.