-\\-
Как думаете, стоит ли переименовать серию в «Владыка подземелий»? Или может у вас есть свой, лучший вариант?
Глава 19
— Тяжело разговаривать с тем, кто уверен в собственной неуязвимости? — усмехнулся я, перенося разом всех приспешников и принцессу из форпоста в Некрополис.
— Стой! — выкрикнул Зекал, бросаясь ко мне. — Если с ее головы упадет хоть волос!
— Где Видящая? — спросил я, держа императора в прицеле гранатомета.
— Имеешь ввиду свою сестру? — мгновенно беря себя в руки ответил Зекал. — Да, она рассказала нам. Мне и советникам. У нас было достаточно времени чтобы пообщаться. Сейчас она на нижнем уровне…
— Врешь. — сказал я, глядя прямо в глаза императору. — Ты только что говорил, что вы ее упустили. Если ты думаешь обмануть меня столь простым способом — ничего не выйдет. Итак. Где она?
— Верни мне дочь. После — поговорим. — с нажимом произнес Зекал. Руны на его броне переливались в такт словам.
— Дочь в обмен на сестру. — пожал я плечами. — По-моему вполне честно. Нет Видящей, нет дочери.
— Если с моей дочерью хоть что-то случится… Я убью всех, кто тебе дорог. Разрушу до основания дом Гидры. Притащу за волосы их новую хозяйку и прикончу у тебя на глазах. — с легко различимым рычанием в голосе произнес Зекал. — Ты понял меня, странник?
— Я не странник. Я Владыка подземелий. — с усмешкой сказал я, а затем перевел гранатомет на стоящего рядом с императором телохранителя. — Не против, если я опробую на нем свое оружие? У вас вроде одинаковые зачарованные доспехи. Так тебе будет понятнее с кем ты разговариваешь. Может одумаешься и выберешь другую тактику.
— Смерть одного из генералов ничего тебе не даст. Они все — мои братья. Они отомстят за меня и мою дочь. — тут же ответил Зекал.
— Если честно… я просто думаю, нужен ли ты мне. Если у тебя нет моей сестры, то ты бесполезен. Как и все твое войско. Я пришел только за ней.
— В таком случае и моя дочь тебе бесполезна. Верни ее. — с нажимом произнес Зекал. — Она не вмешивается в политику и никогда не станет правительницей. Она невинна. На сколько это возможно. Верни ее, и я забуду об этом инциденте.
— Внезапная смерть, землетрясение или извержение вулкана? Как предпочтешь закончить жизнь? — спросил я, наблюдая за реакцией императора.
— Здесь нечему извергаться. Корни великого древа погасят любые толчки и примут на себя волны лавы. А магии смерти я не боюсь, у меня довольно защиты от нее. — улыбнулся Зекал. Я уважительно кивнул головой, принимая его ответ. А затем открыл портал в озеро лавы рядом с сердцем подземелья на седьмом уровне.
Лава выплеснулась потоком — поджигая стены, сметая мебель и украшения. Рыцари и телохранители едва убрались с ее пути, когда удовлетворенный демонстрацией я закрыл портал. Император стоял совершенно озадаченный. Переводя взгляд с меня на останки форпоста и обратно. Его острый взгляд легко вычленил силуэты тотемов и башен.
— Хорошо. Допустим ты сильнее. Что дальше? — через несколько секунд мучительного ожидания спросил Зекал. — Последний раз, когда я видел твою сестру — она была в полном порядке. Абсолютно здорова и даже весела. Она сама, без принуждения, прошла за демоном тени, и скрылась в глубинах десятого уровня.
Если хочешь — отправляйся дальше. К смерти звезд. К черному океану. Я дам тебе неугасаемый свет чтобы он освещал твой путь. Отправлю с тобой отряд рыцарей, которые поклянутся в верности лично тебе. Мои приказы перестанут иметь для них хоть какое-то значение. Хочешь, дам ездового дракона, хоть он там и бесполезен. Только верни дочь.
— Почему ты за нее так держишься? — удивился я. — Ты же правитель. У тебя должно быть полно детей.
— Обращаясь к императору нужно называть его «ваше императорское величество»… — попробовал вмешаться телохранитель. Но Зекал оборвал его одним жестом.
— Какие формальности меж двумя правителями. Ведь верно, «Владыка»? Кстати, очень интересный вопрос. Сколько у вас сердец?
— Достаточно чтобы со мной считались боги. — с улыбкой ответил я.
— Боги… хорошо. Допустим. Я — император истинных эльфов. Мой род — род Дракона, сильнейший и величайший из домов великого древа. Мы — жемчужина империй, живущих возле бесконечного водопада. И я о тебе слышал. Правда разведчики плохо отрабатывают свой хлеб, но это поправимо. Как бы то ни было — твои владения меньше моих. У тебя меньше войск. Меньше ресурсов. А древняя магия есть и у меня. Если я начну полномасштабную войну — ты не выстоишь.
— Смелое заявление. Вот только скажи… если тебе отрезать голову — ты поднимешься? Может приставишь ее обратно и оживешь? Или как побежденный мной монстр, отрастишь новую на месте потерянной?
— Хочешь сказать, что бессмертен? — с нажимом спросил Зекал. — Я помню легенды. Достаточно погасить сердце подземелья, чтобы его хозяин погиб. Даже если их два. Или три — сделать это не так сложно. У меня хватит лазутчиков чтобы проникнуть к каждому. Зачарованное оружие против камня — тоже в достатке. Они просто прорубят себе дорогу по прямой, разрушая лабиринты подземелий.
— Ты прав. Если одновременно погасить все мои сердца — и убить эту оболочку, вполне вероятно я погибну. Возможно даже безвозвратно. И сделать это вполне реально. Вот только никто тебе этого не позволит. По ожной простой причине — дом Дракона не единственный. Как скоро твои верные союзники увидят, что ты остался без сил? Отправил все войска в неизвестном направлении?
— Я умею быть убедительным, и мне есть что предложить каждому из них. Что же до дома Гидры — мы его просто снесем. — пожал плечами Зекал. — Я прямо сейчас отправлю свои войска…
— И что дальше? Это вернет тебе дочь? Ведь она жива… пока еще. Надеюсь личи не вытащили из нее душу. — в задумчивости проговорил я. — Но мы отвлеклись. Что дальше? Ты угрожаешь мне полномасштабной войной. Стоя прямо передо мной. На моей земле. Можешь проверить. Попробуй телепортироваться. Ну как?
— Неожиданно. — сказал, оглядевшись император. — Значит та лава была не только для демонстрации силы, но, и чтобы залить пол своей территорией? Умно. Я об этом не подумал. И теперь в заложниках у тебя не только моя дочь, но и я сам? Что тебе нужно? Если сестра — у меня ее нет. Все что я могу для тебя сделать — сказал.
— Отлично. Отрицание, гнев и угрозы мы прошли и перешли к торгу. Радует, тем более, что все возможно. Мы и в самом деле можем договориться. Я не просто стихия. У меня есть свои интересы и я возьму все, что ты можешь мне предложить. Но не просто возьму. Я дам взамен, и не только твою дочь.
— Если это шутка, то она не смешная. — спокойно сказал император, избавляясь от перчаток и шлема. Возможно и в самом деле хотел расслабиться. А может просто показывал мне свое доверие и безразличие. — Я отпускаю телохранителей. Бой с насекомыми все еще идет на нижних уровнях. Они отступили после ухода Видящей, но не все. А войсками нужно командовать. Думаю, нас двоих для переговоров будет достаточно?
— Троих. — сказал я, телепортируя обратно принцессу.
— Отец! — выкрикнула девушка порываясь подойти к Зекалу, но я остановил ее рукой.
— Дочь, с тобой все в порядке? С тобой обращались хорошо? — напрягшись спросил император. — Если нет…
— Все так странно. Я только что была в доме Минотавра. Но там будто другой город. — начала было рассказывать девушка, но я поднял руку.
— Вы убедились, что все живы. Если продолжите общаться я буду вынужден отправить ее назад. Устраивайтесь по удобнее. Посидите. Все обсудим. И к слову, если бы моей целью было убийство все в этой комнате уже купались в озере лавы. Я — с удовольствием. Вы — вряд ли.
— Разумное предложение. — нехотя согласился Зекал, выбрав уцелевший стул. — Отправляйтесь вниз. Послов не трогать. Гидру и Минотавра принять… как гостей.
— Слушаюсь, ваше императорское величество. — склонился в поклоне один из телохранителей в рунических доспехах, и вся стража быстро вышла.
— Итак. Торг. — повторил Зекал, когда мы остались втроем. — Неугасимый свет, что развеет тьму. Армия чтобы отбиться от насекомых… что мне еще предложить за дочь?
— Я возьму и армию, и свет. Но не в плату за дочь, а как жест доброй воли от того, кто живет на одном из моих уровней. И дочь верну так же — как жест доброй воли. — ответил я, глядя на реакцию императора. Тот был несколько удивлен, но никуда не спешил. — Что же до условий, то они могут относится только к нашему сотрудничеству. И у меня их два. Весьма простых.
Первое — вы освобождаете всех рабов в империи. Всех. Это не значит, что вы должны отказаться от их услуг. Просто снимите ошейники и позвольте работать на вас за деньги на которые они смогут сами себе покупать одежду, еду или что еще захотят. Взамен я буду платить камнями душ. Достаточно чтобы отказаться от использования рабов. К тому же со временем вы поймете, что, перестав быть рабами они начнут работать куда лучше.
Второе — вы замените ваши ритуалы погребения. В каждом доме будет кладбище. Которое построят мои слуги. Они не будут там присутствовать. Вы сможете отдавать тела своих умерших древу, как и раньше. Но хоронить их должны будут только на моих кладбищах. Взамен я позволю вашим торговцам, охотникам и посыльным пользоваться своими телепортами. Они есть на всех девяти уровнях бездны выше. И в вашем краю тоже.
— Трупы и рабы? — не веря переспросил Зекал. — Это очень неожиданно. И необычно. Я бы даже сказал странно.
— Это нормально. Меня даже мои элементали считают странным. — пожал я плечами. — Считайте это прихотью правителя. Моим виденьем. Учитывая всю серьезность преобразований… Я готов подождать их реализацию, но не декларирование. Император должен сказать о том, что они грядут. Ну и в качестве жеста доброй воли. Ты можешь вернуться к отцу. И даже выйти из этого зала если он захочет.
— Правда? Можно? — не веря спросила девушка.
— Да, иди. Я думаю «его императорское величество» достаточно убедился в моей силе. Теперь речь о моих принципах. — произнес я, отпуская заложницу. — Жест доброй воли. Как говорят в моем мире — шайба на вашей половине поля.