— Понятия не имею, о чем речь. Но общий смысл улавливаю. — ответил Зекал, указав дочери на дверь. — Я могу не выполнить свою часть сделки. Сказать, что меня вынудили. Угрожали. Но после встречного хода это будет смотреться жалко.
— Верно. И мне придется сменить императора, дав свои силы другому дому. Например, жаждущей силы Гидре. — согласился я, прямо говоря о своих планах. — По большому счету я могу это сделать. Но это затормозит мои планы. Не позволит сосредоточится на текущих задачах.
— Что важнее, рабы или кладбища? — спросил Зекал, глядя мне в огненные глаза.
— Без разницы. Или вернее сказать — одинаково важно. И то, и другое не влияет на мою силу или возможности. Зато влияет на удобство и скорость нашего сотрудничества. Я пока мало видел, как вы живете. Но уже понял, что преодоление больших расстояний для многих — проблема. Особенно безопасность. Мои форты станут кормчими, убежищами и торговыми постами. Кладбища — последним пристанищем.
— Какой налог будут платить торговцы за переход? — уточнил Зекал.
— В зависимости от расстояния и количества груза. — ответил я, стараясь не вдаваться в детали. — Но пройти через порталы смогут лишь те, кто освободит своих рабов. И никак иначе. Это одно из условий.
— Сколько будет постов? Десяток? Сотня? — спросил император. — Чтобы это стало достаточно важно для торговцев, их должно быть много. Кто будет поддерживать маной порталы? Лично ты? А сил хватит? Тянуть энергию из планов вечно не получится.
— Все будет в полном порядке. — отмахнулся я. — Маны хватит. Думайте лучше о том, что ваш народ получит при возможности быстро и безопасно путешествовать.
— Торговля с другими расами может стать выгодной вехой для всей империи.
— Верно. А еще шпионская сеть под видом купцов. Гонцы во все концы и так далее. Мы оба понимаем, как это работает. Нет смысла обманывать в мелочах. — сказал я, глядя на императора. — Вы окрепните. Захотите расширить свои границы. Соберете войско и пойдете войной… например, на драконидов. Или кобольдов. Или даже гоблинов. А может замахнетесь еще выше и уйдете наверх, в мир кольца.
— И что случится после? — нахмурился Зекал. — Раз вы об этом уже думали.
— А ничего. Порталы продолжат работать. Кормчие — принимать всех и быть убежищем для каждого. — ответил я, усмехнувшись. — А потом вы поймете, что зря убили собственных воинов. Возможно даже раскаетесь. Но будет поздно. То же произойдет с остальными народами. Но там чуть проще. Все же и дракониды и кобольды теперь под моим руководством.
— А что если не мы, а вы захотите захватить наши земли? Придете в начале с торговлей и разведкой. А после за вами придет армия из подчиненных народов? — спросил с нажимом Зекал. — Если вам не понравятся наши порядки. Наши казни или что-то еще кроме рабства? Если наша вера будет против вашей?
— Как вы относитесь к играющему богу? — ответил я вопросом на вопрос.
— Он создатель и повелитель Бездны. Единственное величайшее божество. Старшее над остальными. — чуть удивленно сказал Зекал. — Как еще можно к нему относится?
— А как относитесь к великому кракену черного моря? Слуге играющего бога — Распорядителю?
— Мы почитаем… погоди. Я понял к чему ты клонишь. — усмехнулся император. — Утверждаешь, что будешь над схваткой? Хочешь сам быть наместником бога в бездне?
— Скажем так… мы с ним это еще не обсуждали. Но пока все что я делаю не противоречит его замыслу. А с Распорядителем мы давно нашли общий язык. Нет, я не говорю, что мы равны. Однако мне не интересно кто будет занимать посты на конкретном месте, если будут исполняться мои правила. А они только способствуют правилам Играющего бога.
— Не слишком ли ты высокомерен? Ладно, король. Пусть даже император. Владыка нескольких уровней Бездны. Но «бог»? — покачал головой Зекал. — Даже божественные герои не позволяют себе такой дерзости. Хотя их силы безусловно велики.
— Тут ты прав. Не позволяют. Но это не мешает называть себя святыми и лезть в чужие миры за рабами. — жестко ответил я. — За что каждый из них должен поплатиться жизнью.
— Божественного героя невозможно убить простому смертному. И даже герой спустившийся на девятый уровень не сможет это провернуть. — сказал император. — Иначе ни одного божественного не осталось бы давным-давно. Мы их просто вырезали бы.
— Ну… двоих я прикончил. Посмотрим смогу ли убить остальных.
— Ты убил божественного героя? Двух? — переспросил Зекал, и я запоздало вспомнил что Мюриэль говорила о его родственной связи со Святой Кламен. — Кого именно?
— Правителя одной из сторон света и его ангельского приспешника. — ответил я максимально обтекаемо, чтобы не вызвать ответной агрессии. — Это было не легко. Но с каждым разом становится все проще.
— Я понимаю о ком ты. — спустя несколько долгих секунд проговорил Зекал. — Можешь не беспокоится. Моя связь с Кламенэль давно разорвана. Мы правители разных миров. Но то что ты сделал… многие назвали бы это подвигом. Другие — катастрофой. На божественных героях держатся даже не народы — сам мир. Стоит им умереть, и мир начнет меняться. Позиция планов… их близость.
— Верно. Они уже пришли в движение. Как и планы бездны, на которых теперь стоят мои подземелья. — с нажимом сказал я. — Все изменится. Погибшие будут отомщены. Порабощенные обретут свободу. В империи придет мир. Цена, которую придется за это заплатить зависит только от правителей.
— Префект! — крикнул Зекал. — Отменить миссию!
— Но, ваше императорское величество. Мы не можем. Ассасины уже отправлены. — растеряно сказал паладин, заглянувший в зал.
— Ты сделал свой выбор. — проговорил я, поднимаясь. По моему приказу во всех подземельях сердца мгновенно закрылись тройными стенами. Все либлины-рабочие были отправлены на оборону. Все освобожденные рабы и герои подняты по тревоге.
— Стой! Я не знал всех факторов! — в гневе выкрикнул Зекал, вскакивая с места. Меч сам собой лег в его руку. Но в следующее мгновение император отшвырнул его в сторону. — Мы можем найти общий язык. Дом гидры будет восстановлен под твоим присмотром. Минотавры сохранят нейтралитет. Что же до подземелий… ты вынудил меня. Но я готов заплатить за это высокую цену!
— Ты заплатишь. Поверь. — сказал я, телепортируясь в дом Гидры. Прямо на поле битвы.
Мюриэль верно оценила самое безопасное место. Она стояла посредине кладбища, высоко подняв подаренный посох. Перед ней развернулся ряд лучниц, и прикрывающих их солдат со щитами. Но они были крошечной горсткой бойцов против черной лавины всадников на динозаврах. В небесах летало несколько дрейков, осыпая всех внизу огненным дыханием и едкой кислотой.
— В сторону. — рявкнул я, активируя защитную форму.
— Владыка! Вы успели! — с облегчением крикнула Мюриэль. Но я уже не обращал внимания на ведьму.
Первым выстрелом я уничтожил дракона-недоросля. Граната порвала его крылья, и ящер рухнул куда-то за территорию дома Гидры. Второй разорвался в рядах всадников, обливая лавой сразу несколько противников. В ярости противники бросились в атаку. Но она оказалась для них самоубийственной.
Территория кладбища уже разрослась, подпитываемая от трупов вокруг. Из пола поднялись толстые шипы, а за ними стены. Ящеры не смогли перепрыгнуть препятствие, и волна захлебнулась, разбилась о наспех возведенные укрепления. Не позволяя перегруппироваться врагам, я бросил гроздь гранат ы самый центр их строя. Осколки и ударная волна сделали свое дело. Посекли зверей, и разорвали всадников.
— Раненых на алтарь. Пленных связать для обмена. — приказал я, телепортируясь дальше, к дому Минотавра.
Крупный отряд убийц и всадников пытался проникнуть в Некрополь. Но они встретили достойное сопротивление. Отряд под руководством Фреи защищал пирамиду вместе с призванными скелетами-либлинами. Башни и тотемы усиливали заклятья смерти постоянно поднимая новых приспешников. А вскоре со стороны основной башни города подоспело подкрепление под руководством нового главы дома и Химари. Мне лишь пришлось повторить приказ. Дальше.
— Владыка, таки рады вас видеть. — поднялся от горы трупов ГорТан. — Эти личности хотели проникнуть к вашему сердцу. Я позволил себе немного поэкспериментировать. Думаю, теперь они не способны к сопротивлению. Но расскажут все. Кто их послал. И откуда.
— Не стоит. Я уже знаю ответ. — кивнул я.
— В таком случае я таки рад вам сказать, что закончил. — улыбнулся обоими ртами двуглавый огр. Родная голова утвердительно кивнула. — Верно. Это было познавательно. Такая мощь в простой кости.
— Расскажете, когда я вернусь. — бросил я на прощанье, отправляясь дальше.
Воскресшая, как птица феникс, Веста встретила меня кровожадной улыбкой. Убийцы отправились по плавать в лавовом озере. Так что в их судьбе я нисколько не сомневался. Седьмой уровень тоже был в безопасности. На четвертом, врагов встретил Сфинкс и пара фараонов. Они справились со своей задачей и мне осталось пережевать только за второй.
— Хозяин. — поклонилась мне как всегда неотразимая Хранительница, когда я вышел из портала прямо к сердцу. — Рада приветствовать вас дома.
— Что с нападением? — перешел я разу к делу.
— Отбито, хозяин. Мы оставили нескольких для допроса. Если вам это нужно.
— Да. Они мне пригодятся. Все. Посмотрим, что скажет император теперь. Телепортируй всех пленных во дворец на девятом. — приказал я, сам шагая в портал. В следующий миг я уже стоял в окружении лежащих на полу связанных тел. — Кажется условия нашей сделки очень сильно изменились. Верно, Зекал?
— Верно… — глухо ответил император. — Чего вы хотите?
Глава 20
На десятый уровень я спускался с большой армией дроу. Император Зекал Фордраген принял мои условия. Объявил поход для отмщения тварям тьмы. Несколько его генералов возглавляли войска, и мне даже не пришлось об этом заботится. Минус армии был в ее низкой мобильности. Плюс — я просто смотрел как дерутся и умирают другие.