— Встречать? — с опаской спросил Перфект, но я уже не обращал внимания на его опасения. Меня ждали. Где-то там билось чужое сердце подземелья. И после победы над тремя божественными героями я был готов к любой неожиданности.
Из нескольких сотен воинов осталось хорошо если полторы. Хорошо хоть раненых мне не пытались подсунуть. Отряд двигался под постоянным прикрытием освещающих ракет. Я доверил огненным либлинам эту важную задачу и спокойно шел по черным, мертвым камням. И все же… мы были не одни.
— Идут! — крикнула Фрея, обретая форму гидры. Вот уж кому единение с планом тени и в самом деле пошло на пользу. Гигантская девятиглавая тварь поднялась над щитоносцами. Всадники на ящерах едва успели разогнаться, чтобы нанести упреждающий удар, как на нас навалилась волна жуков.
Полутораметровые твари набросились на ряды защитников, едва сдерживающих натиск. Трещали деревянные доспехи и хитиновые панцири. Когти тварей скрежетали о броню, но ни одна из них не могла приблизиться ко мне. Стоило очередному насекомому подойти ближе чем на три метра, и оно загоралось. Тени развеивались, не сумев добраться. А там, где летали либлины — прижимались к земле.
— Держитесь рядом с моими приспешниками. — приказал я, удаленно активируя постройку в каждом подземелье книги бесконечного вызова. Благо древесины за это время накопилось достаточно. Пока враги не представляли никакой опасности, я не собирался привлекать к бою Хранительницу или стражей. Но держал их наготове.
— Не ломать строй! Щиты плотнее! — командовал Перфект, атаковавший врагов верхом на ящере. Его лучшие воины сражались, нанося неожиданные быстрые удары. Вот только жукам это было совершенно безразлично. У них не было ни командования, ни строя. Они перли вперед живым катком. Все вперемешку, и летающие, и ползающие.
Гиганты давили мелюзгу, не обращая на них внимания. Атаки часто сбивались из-за того, что один крупный жук перегораживал дорогу мелким своей тушей. Летающие твари ловили в силки не врагов а собственных собратьев. И если раньше мне не бросалось подобное в глаза, сейчас хватало силы и времени все рассмотреть.
Ощущение было — будто за рулем смертоносной машины сидит пьяный водитель, который не особенно соображает, что именно происходит. Стоило либлинам подсветить участок поля боя, и жуки теряли к нам всякий интерес. Либо набрасывались друг на друга, либо в страхе бежали. Лезть на ощетинившуюся копьями армию никто не хотел. И если даже у тупых насекомых хватало на это мозгов, значит их гнали вперед насильно. Кто?
Пока у меня был только один ответ — демоны тени. Твари достаточно могущественные, чтобы управлять другими. И достаточно разумные чтобы не ввязываться в сражение самим. Однако старая их тактика, применяемая при штурмах крепостей, больше не работала. Огонь успешно разгонял тени, не позволяя жукам навалиться одной волной. Теряя таким образом свое главное преимущество — численное.
— Продвигаемся дальше! — приказал я, выйдя на передний край. Моего вида пламени, мерцающего рунами тела, хватило чтобы отогнать целую ораву тварей. Горыныч, получивший еще два ствола, хлопал почти безостановочно. Гранаты пробивали толстые хитиновые панцири. Прошивали насквозь тела, и только потом взрывались огненными вспышками, разгоняющими тени.
Тройное действие гранатомета, в сумме с повысившейся скорострельностью, позволило пробивать целые ряды врага. Выкашивать мелочь волнами, не позволяя приблизиться и крупным тварям. Еще пара стволов — и у меня получился бы полноценный пулемет. Благо чуть усовершенствованная магическая схема позволяла.
Но в этом не было нужды. По наводке инженеров я получил другое усовершенствование, куда более существенное. Либлины, всегда менявшиеся только после повышения единения с планом и тяжело переносящие смену тел теперь получили руны. Совсем как у меня на теле. Только вполне определенные.
Скелеты получили впитывание и работал как тотемы смерти, поглащая любую энергию душ. Каменные либлины заполучили усиления магической брони и волшебное оружие. Теперь они с легкостью могли пробивать доспехи из стали. А огненным я подарил самый вещественный подарок — возможность брать в руки предметы. Вместе с руной телепортации из сокровищницы они стали универсальными гренадерами. Осыпая врагов не только огненными шарами, но и гранатами, зажигательной смесью и осветительными ракетами. Мое мини-войско получило вторую жизнь и сравнялось с героями четвертого-пятого рангов.
Благодаря их помощи основная армия смогла без проблем продвинуться еще на несколько километров. Дойдя до самого мертвого моря теней. И уже на его границе мы застряли снова. Никто не знал какая глубина у абсолютно черной воды. Разобрать где начинается дно можно было только в паре метров, и то с огромным трудом.
Нависающие над морем тени тоже не добавляли оптимизма. Стоило одной из осветительных ракет погаснуть — как они мгновенно приближались. И только следующий залп заставлял их держаться подальше.
Была и хорошая новость. Правда только одна. Святилище было рядом. Руку протяни. По прямой, километра полтора. Не больше. Но плавать я не умел, просто в силу своей природы. Камень не плавает. Даже если он горячий. Хотя… если плавают стальные коробки, почему бы не плавать гранитным.
— Нужно отступать, владыка. — сказала Фрея, со страхом глядя на воду. — Наша армия не может ходить по воде.
— Это верно. Если хотите, можем держаться здесь сколько прикажете. Если возведете крепость как в прошлый раз… — предложил Перфект, у которого появилось несколько новых царапин на броне.
— Крепость? Нет. У меня есть план получше. Нам — туда. — сказал я, показав прямо на воду. — В идеале нужно два отряда чтобы проверить оба направления. Но разделиться мы не можем. Вас просто сожрут. Так что… начнем.
Форпост поднялся всего за минуту, а спустя еще несколько в море протянулся мост на понтонах. Удивительно, но тяжелые каменные кирпичи плыли. Используя форму губки, я создал пенообразную непромокаемую субстанцию. Все же в каких-то местах физика в этом мире работала как надо. Воздух все так же выталкивал предметы из воды.
Одиннадцать сердец подземелья и бесконечные ресурсы творили настоящие чудеса. Мост рос на несколько десятков метров в минуту. И войско, изначально боявшееся воды, решилось взойти на него. Правда меня все же пропустили вперед. Я был не против, в конце концов по сравнению со мной вся эта армия была не слишком полезна.
Мы прошли уже половину пути, почти километр, когда тени в ужасе разлетелись, устремившись к берегу. Первой это заметила Фрея, о чем немедленно и сказала. Нахмурившись я добавил к очередному участку моста пару сторожевых огненных башен. Просто на всякий случай. И сам вздрогнул, когда все они начали бить по воде. Облачка вскипевшего пара поднялись над поверхностью. А вслед за ними пришло кое-что, куда больше размером.
Гигантские черные как ночь щупальца ударили по мосту. Они хватали верещащих от ужаса солдат, утаскивая в пучину. Разрывали рыцарей и ящеров на части. А самое противное — совершенно не боялись света. Существо — чем бы оно ни было, оказалось живым, а не созданным из теней.
— Мы все умрем… но умрем с честью! — выкрикнул Перфект. — Руби врага! Коли!
— Сестры! В тени! — приказала Фрея. Ее гидра почти на равных сражалась с несколькими щупальцами. Мне же понадобилось несколько секунд чтобы прийти в себя. То, что я видел, было похоже только на одно известное мне существо. И это просто не мог быть Распорядитель. Его дальний родственник?
Не важно. Есть одна вещь которая отлично работает как против живых существ, так и против субмарин. Глубинная бомба. Только не в металлическом, а в каменном виде. Взрывчатку я делать уже умел, осталось увеличить объем.
— Выиграйте мне время. — приказал я, собирая на втором уровне гигантскую бомбу. Управление подземельями на расстоянии стало для меня чем-то на столько родным, что я уже представить себя без этого не мог. Темные эльфы отчаянно отбивались от кракена, пока я мастерил средство спасения. Ну или убийства, кому что ближе. В результате трехметровая колонна рухнула из телепорта в море, подняв фонтан брызг.
Секунда, другая. Колонна скрылась от моего взгляда. А затем под водой загорелось нестерпимо яркое пламя, мгновенно вскипятившее шар пара. Образовавшийся перепад давления в начале вытолкнул воду во все стороны, а затем с хлопнулся, создавая еще больший гидроудар. Поток воды вырывался наружу фонтаном. Следом за ним начали подниматься ошметки щупалец и пятна кровавой субстанции.
— Все? Кончено? — тяжело дыша спросила Фрея. Рано.
Поднявшееся на поверхность чудовище создало волну от которой закачался мост. Щупальца ударили по нам с новой силой. Но теперь монстр был на виду, кроме того он был ранен. А как сражаться с монстрами на поверхности знали все.
Десятки стрел и копий мгновенно полетело в распахнувшуюся зубастую пасть. Либлины щедро высыпали гранаты. Я же взял на вооружение четырех ствольного Горыныча с зачарованными снарядами. Кракен с шумом выплеснул струю воды которой сбило с ног Перфекта и смыло нескольких его бойцов.
Подавляющая огневая мощь заставила чудовище попятиться, а потом и вовсе — скрыться в глубинах, отказавшичь от добычи. Но я от него не отказался. Еще несколько глубинных бомб ушло на дно, на разную глубину. Вспышки одна за другой подсвечивали отступающего монстра. И когда последняя, почти невидимая под толщей воды, осветила распластанный труп, я наконец успокоился.
— Потери? — спросил я, обернувшись. А потом понял, что спрашивать собственно не у кого. Из всего отряда в полторы сотни бойцов выжило не больше десятка. И судя по их виду — дальше они идти были неспособны. — Не отвечайте. И так понятно. Кто хочет вернуться обратно в столицу. Поднимите руку? Все… хорошо.
Дальше я уже не стал интересоваться. Секунда и я остался один. Если не считать элементаля и девяти преданных либлинов. Дальнейший путь во тьму мне предстоял в гордом одиночестве. Или почти в нем. Бездна, только избавившаяся от четырех божественных героев, не слишком гостеприимно встречала их убийцу. И все же остальной путь до острова я проделал почти без приключений.