Ощущение собственной ничтожности неприятно щелкнуло по нервам. Но исчезло в момент, когда герцог, сделав несколько шагов и остановившись перед громадной двустворчатой дверью из темного от времени или какого-то специальной пропитки дерева, гордо, даже с благоговением, которого не вызвало в нем упоминание о галерее Портретов и Зеркал, выпалил:
- Вот! Пришли!
Двери из массивных досок, снабженные толстым тяжелым брусом засова, были плотно прикрыты, но не заперты. Видимо, из-за частой посещаемости места вход в него даже по ночам не перекрывался окончательно, дабы не отсекать страждущих от источника живительной влаги. Элегор взялся за кольца, приклепанные к створкам, и одним рывком распахнул двери с такой легкостью, словно отдернул тюлевую занавеску. На Мичжеля повеяло в меру влажной, в меру сухой прохладцей с привкусом дерева, алкоголя и пыли, пропитавшейся запахом спиртного, как заправский пьяница.
- Добро пожаловать в величайшее хранилище вин и прочих спиртосодержащих напитков королевства! - провозгласил герцог, уверенно шагнул в абсолютную темноту и хлопнул справа от себя по стене.
Тут же замерцал, постепенно набирая силу, мягкий, словно призрачный свет, похожий на лунный. Он заполнил все огромное пространство погреба.
- Темновато, - констатировал Мич из коридора.
- Ничего, все что нужно на ощупь найдем, - уверенно заявил Элегор и походя пояснил: - Не все вина яркий свет любят, а прикрывать их из-за этого, так потом искать неудобно, проще нужное освещение наладить. Ты заходи, не стесняйся!
Мичжель не заставил себя упрашивать. Глаза вара уже привыкли к причудам освещения, и он закрутил головой по сторонам, составляя первое впечатление о королевском 'погребке'. Огромном, не всякий храм был таких размеров, каменном помещении с высокими сводами и полом, выстланным рогожей, приглушающей шаги. Может, громкие звуки тоже вредили вину? Или в столь великом месте шуметь не полагалось? Простирающаяся за границы восприятия череда соединенных широкими арочными проемами зал, плотно заставленных козлами с разнокалиберными бочками, среди которых были творения бондарей, отличающиеся поистине гигантскими размерами, а также большие, крупные, средние, мелкие и крохотные. Кроме бочек в погребе возвышались стойки с бутылками самых причудливых форм и положений: перевернутых вверх донышком, стоящих, как солдаты на посту, прямо, лежащих и наклоненных под разными углами. Потрясенный Мичжель с испугу даже не стал уточнять, для чего это делается, опасаясь услышать пространную лекцию о правилах хранения спиртных напитков, вар только прошептал:
- Сколько же здесь всего! Какая громада!
- Ага! - довольно подтвердил Элегор с такой безграничной гордостью, будто лично строил погреб, а не только обеспечивал его значительной частью содержимого.
- Тут и заблудиться недолго, - протянул Мичжель. - Погреб, небось, подо всем замком тянется.
- Нет, конечно, но если уж где на нижних этажах стоит заблудиться, то только здесь, - ухмыльнулся герцог. - Казематы Энтиора и королевская усыпальница не столь привлекательны для скитаний.
- Это точно, - моментально согласился вар, не испытывавший ни малейшего желания стать узником его вампирского высочества или общаться с покойниками, обгладывая косточки королевских предков.
Дожидаясь, пока первый шок приятеля от знакомства с винным погребком короля Лимбера пройдет, герцог скользнул к стене и извлек из неглубокой ниши пару странных емкостей, напоминавших большие бокалы в серебряных подстаканниках с витыми ручками.
- Пошли, - весело подмигнул Элегор, всучив один из сосудов слегка прибалдевшему от созерцания Мичжелю. - Давай для начала по пиву пройдемся. Ты какое предпочитаешь: темное, светлое, черное, синее или зеленое?
Поскольку вар слышал только о первых двух разновидностях напитка, то решил пока не рисковать и ответил:
- Темное, пожалуй.
- Тогда 'Темное заклятье' из Ларкара. Эти мстительные коротышки гномы такое пиво варят, язык проглотишь, - быстро сориентировавшись, герцог ласково похлопал по крутому боку темно-коричневую бочку средних размеров по левую сторону прохода. - С 'Темным заклятьем' только 'Задница гнома' и 'Душа орка' сравниться могут, но уж больно названия не подходящие для широкого рынка, поэтому на экспорт не идут. В этом погребе лучше, чем гномье, пива не найти. Подставляй кружку!
Мич поспешно выполнил милое его сердцу указание, и Элегор нацедил из бочонка душистого пенного пива.
- Ну как? - поинтересовался герцог, осушая свою кружку.
- О! - пригубив хмельного 'заклятья', закатил глаза вар, оценивая качество, и уточнил: - Так значит, тут не только лоулендские напитки?
- Нет конечно, - согласился Элегор. - Виноградное вино, конечно, по большей части лиенское, просто потому, что лучшее, но пиво, эль, бальзамы, ликеры и массу всего прочего не только в Лоуленде делать умеют. Любой самый завалящий мирок, какой ни возьми, а хоть один достойный королевского стола секретик по части спиртного имеет. Главное разведать, да распробовать! Ведь и ваш Жиотоваж чем-нибудь да славен?
Пропустив мимо ушей шпильку про 'завалящий мирок', Мичжель не без гордости согласился, утирая рот рукавом:
- Да, у нас черный бальзам 'Гирок' на меду и секретных травах делают. Его даже демоны покупают.
- Не слыхал, - правдиво признался бог и тут же увлеченно заметил:
- Надо будет попробовать. Если уж демоны - знатоки по части бальзамов на ваш 'Гирок' скинулись, значит, в самом деле хорош. А теперь пошли дальше! Еще столько всего посмотреть надо!
- А кружки? - возразил Мичжель.
- Что кружки? - не понял Элегор.
- Помыть бы, чтоб вкуса не портить, - попросил вар, недоумевая, как знаток вин сам о такой безделице не подумал, и оглядываясь в поискал ведра с обычной водой.
- А, - вспомнил увлекшийся экскурсовод и отмахнулся: - Нажми на самую большую загогулину на ручке и щелкни по донышку, сами очистятся.
- Понятно, магия, - философски заключил парень и, произведя загадочный ритуал, сунул нос в свой сосуд. Запах пива исчез, стекло кружки сияло чистотой и желанием снова быть заполненным живительной влагой. Мичжель понял, что долго ждать ему не придется. Герцог уже тащил приятеля дальше, пробовать эль, прославленные лиенские вина, ликеры, бальзамы, настойки, коньяки и рассказывать о расовых предпочтениях по части спиртного.
Из уст настоящего знатока Мичжель узнал, что лучшее пиво - гномье, а гоблины и коротышки мастера по части эля. У людей и демонов лучше всего выходят крепкие напитки, которые они могут сотворить буквально из всего, начиная с зерна и заканчивая старыми носками, ликеры обожают вампиры, у русалок любой напиток отдает рыбой, а вот у эльфов кроме сидра лучше ничего не покупать.
- Врут, значит, что у них вино чудесное? - вар еще не потерял охоты удивляться.
- Нет, отчего же, - возразил Элегор. - Оно действительно чудесное, свежее и ласковое, словно солнечный свет, весенний ветерок и лесной ручей. Только после пары глотков в голове так ясно и пронзительно чисто, словно после генеральной уборки в заброшенном замке. А вино зачем обычно пьют? Чтобы слегка затуманить рассудок, а не прояснить его. Потому эльфийские напитки особым спросом и не пользуются, они только для самих эльфов годятся.
Где-то в районе тридцатой-сороковой пробы (каждый раз при этом бокал наполнялся примерно на один-два пальца в зависимости от особенностей напитка) когда вар, прислонясь в поиске поддержки к прохладной стене, дегустировал 'Лиенский закат', явно не эльфийского происхождения, исходя из способности туманить голову, произошло нечто странное. Мечтательно глядя на ряды бутылок, парень думал о том, стоит ли он под наклоном или это наклонены бутылки и чувствовал приятную легкость в голове и всем теле. Тут-то его и посетило странное видение. Мичжелю показалось, что крайняя в первом ряду накрытая рогожей бочка, лежащая на полу, слегка покачивается. Нет, она и правда качалась! Мерно вздымались и опадали бока загадочного сосуда! До чуткого слуха насторожившегося вара донесся рык. На затуманенный ум сразу полезли зловещие легенды о демонах-метаморфах, принимавших формы предметов и предательски нападавших на случайных прохожих в ночи. И стражи-то в погребе не было, а из всего оружия один кинжал в рукаве.
- Она, она шевелится, - охрипнув от волнения, прошептал Мичжель Элегору.
- Кто? - беспечно и громко уточнил бог.
- Она, - вар ткнул пальцем в загадочный предмет.
- А почему 'она'? Шутишь? - несказанно удивился веселый герцог. - Вот уж никогда бы не подумал, что его можно за бабу принять! Смотритель подвалов Фак - мужик, притом мужик отличный. Ты не смотри, что жирный, как бочка, зато работу свою любит, каждую бутылку и бочку здесь знает! Даже спит в погребе, но с другой стороны, будь у меня такая жена, как у него, я бы совсем дома и не показывался. Форменная мегера, она даже на меня орет, когда я его пьяного притаскиваю. Никогда не женись, приятель, ни к чему над собой власть вздорной бабе давать, легче уж сразу на конюшне себе хомут на шею повесить! Но снять хомут проще!
Приглядевшись основательнее, Мич и сам понял, то, что он с пьяных глаз принял за демона-бочку, оказалось толстым мужиком, завернувшимся в рогожу, как в одеяло, и храпящим прямо на полу. Видимо, Фак столь основательно принял на грудь, что холод погреба его нисколько не донимал. Вар стыдливо вздохнул и допил бокал одного из самых дивных вин, какие только ему доводилось пробовать в своей жизни. Фак всхрапнул погромче и зачмокал во сне губами, похоже, ему снилась любимая работа.
- Пусть спит, бедняга, чего его будить, мы и сами с осмотром справимся, - подытожил Элегор и двинулся дальше, к следующей стойке с бутылками.
Спустя полтора часа непрерывной дегустации, потерявший счет отведанным напиткам Мичжель явственно чувствовал, что реальность лишилась привычных физических контуров, да еще четкости, целостности и устойчивости заодно. Пол