Бросив на принца прощальный взгляд, исполненный отчаяния, герцог покорился 'слабой' женщине и позволил ей доволочь себя до покоев.
Там, наконец, рубашку, потерявшую за время скитаний по лабиринту свою первоначальную свежесть, не спасенную даже очистительным заклинанием, выпустили из изящных цепких пальчиков, и Элегор получил относительную свободу передвижений.
Моментально плюхнувшись в кресло, герцог нахально вытянул ноги и с любопытством спросил:
- Неужто правда насиловать будешь?
- Обязательно, - безапелляционно подтвердила принцесса, тоже присаживаясь и расправляя складки на пышной юбке. - Но только морально. Есть хочешь?
- Еще бы, - согласился Элегор, с возмущением продолжив: - В вашем лабиринте почитай пол суток бродил и ни одного стола с самобранкой так и не нашел.
- Да, что-то там недоработали, - сочувственно кивнула принцесса, вызывая пажа и приказывая накрыть на стол. - Как тебя угораздило туда угодить, чудовище?
- Это все твой прекрасный братец Мелиор, - злобно процедил герцог, мигом растеряв значительную часть беспечной шутливости. - Вернее, его портрет в Галерее Портретов и Зеркал.
- Странно, - удивилась принцесса. - Проход открывается, если, стоя напротив портрета, с силой нажать на три точки одновременно. Вот уж воистину, у вашей светлости просто талант к попаданию в неприятности, способный перещеголять даже предусмотрительность Мелиора.
- Напротив стоял Мичжель, я его на экскурсию по замку водил, - скроил гримасу юный бог, припоминая рекогносцировку, - а я оказался как раз между зеркалом и портретом. Может, и нажал там на что случайно, - Элегор умолчал о пинке, которым он одарил портрет любимого брата Элии. Принцесса конечно подруга отличная, но когда речь заходило о том, что могло обидеть кого-то из ее драгоценных братьев, подчас становилась просто невменяемой. - Но можешь передать своему братцу, чтобы код менять не трудился. Я в ваш хваленый лабиринт больше не полезу, только болтают о нем много, а так ничего интересного, скука одна. Если только взять в долю Рикардо, провертеть глазок и продавать билеты к лазу под потолком в твоей спальне. Это коммерческое предприятие будет весьма прибыльным! - принялся рассуждать вслух Элегор.
- Лучше продолжай продавать вино. Это у тебя лучше получается, и для здоровья полезней. Для твоего здоровья, - с милой улыбкой посоветовала богиня, поражаясь тому, что даже выволочка в кабинете Лимбера и угроза ссылки не лишили парня неимоверного запаса оптимизма и уникальной способности к измышлению новых проделок.
- Ладно, уговорила, - на удивление легко согласился герцог, припоминая гнев потревоженного в святой момент Нрэна.
На этой ноте легкомысленная болтовня прервалась, поскольку на столе появилось достаточно съестного, чтобы привлечь внимание Элегора. Острый овощной салат с грибами, копченый цыпленок под соусом розмарин, несколько хрустящих корзиночек из картофеля, начиненных мясом кролика, и горячий гусиный паштет со специями значительно улучшили настроение герцога. Уплетая мороженое с ягодами, он с любопытством поинтересовался, переходя к сути дела:
- Так на кой демон я тебе сдался, Леди Ведьма?
- Ай-я-яй, герцог, наобещали доверчивой девушке столько всего соблазнительного, заинтриговали и исчезли, - погрозила пальчиком приятелю принцесса.
Элегор в недоумении вздернул бровь и театрально округлил глаза, показывая, что не понимает, о чем идет речь.
- Я ведь, можно сказать, до сих пор жду обещанного рассказа о злобном и лысом стороннике идиотских традиций, которого постигла кара Творца в вашем лице, - пояснила принцесса.
- Тебе это так интересно? - Элегор был по-настоящему польщен вниманием Элии к своим проделкам.
- Разумеется, не заставляйте даму ждать, - серьезно согласилась богиня, откидываясь в кресле и показывая, что настроена выслушать весь рассказ от начала до конца, и поскорее. Весь вид богини говорил о том, что умилостивить ее высочество может только очень подробный рассказ.
Герцог гордо улыбнулся, отвесил, не вставая с кресла, изысканный поклон слушательнице, а заодно и заступнице, ведь кто как не Элия замолвил за него словечко перед Лимбером. Бросив в рот тоненькую пластинку тающего на языке мармелада, Элегор начал рассказ завораживающим чуть хрипловатым голосом профессионального странствующего сказителя...
- Мир Дзаайни расположен почти у самой Грани, но живут они, в отличие от большинства себе подобных, замкнуто, крепко держаться за традиции и условности. Возможно, в сознание каждого жителя въелся подсознательный страх затеряться в бесконечном потоке перемен и утратить свою самобытность, смешавшись с другими народами. Мне довелось пробыть в Дзаайни не долго, но тягу к традициям, ограждающим внутренний мир, куда нет входа посторонним, если только они не будут и жить, и мыслить, как дзаайни, успел почувствовать в полной мере. Есть в этом что-то ненормальное, но даже среди самых консервативных обитателей Дзаайни благородный Нар, тот самый, что держит школу воинов, я его имя, не сломав язык, полностью и выговорить-то не смогу, - слукавил Элегор, - да и не стоит он того, выделяется дотошным соблюдением мельчайших ритуалов. У него вся жизнь состоит в переходе от одной церемонии к другой, нарушение ритма которых возможно лишь в случае крушения мироздания, и то, скорее всего, мужик будет считать, что мир рухнул исключительно потому, что какой-нибудь ритуал не соблюли как следует. Таких типов, небось, твой братец Нрэн обожает. Нар подобен сумасшедшему, чье сознание, словно зверек, изо дня в день мчится, не останавливаясь, по замкнутому кругу. Я и сам едва не свихнулся, понаблюдав за ним денек-другой через заклятье. Уж и не знаю, отродясь он такой был, а может, от красоты небывалой своей свихнулся. У благородного воителя пол-лица и шея, не считая руки, в лиловых разводах, словно широкой кистью щедро краской мазнули. Паренек из Лшинь-э-ал, тот самый, которого Нар за неправильные поклоны вытурил за ворота, сказал, что это ожог от схватки с демоном, дескать, ядовитое дыхание алого демона т'сахта попало. Видно крепко Нар демонов допек, раз они на него плевать стали. Я, когда в Кард' ган-фафорст бывал, видел, как т'сахта этим дыханием на полной мощи железо без горна плавили. Оружие потрясающей закалки на таком огне выходит, а если легкое дуновение, так оно ткань лучше любого красителя обрабатывает и после просушки абсолютно безвредно. Да и не задиристы эти т'сахта, для демонов, конечно.
Но как бы то ни было, а воинская школа благородного Нара из Дзаайни считается в близлежащих мирах очень престижной, только попасть в нее существу из другого мира почти невозможно. И цена, а за обучение приходится платить просто гигантскую сумму единовременно или полжизни в долгах ходить, постепенно расплачиваясь, не самое главное. Принимают в школу раз в год в течение девяти дней, и даже если ты лучше всех пройдешь все испытания на силу, реакцию, ловкость и выносливость, но завалишься на формальностях, допустив малейший огрех в этикете, то о школе можешь забыть навсегда. Я понимаю, легко доставшееся никогда не ценится высоко, и многие учителя специально изобретают всевозможные препятствия, чтобы их заведение выглядело более значительно, но для Нара это не игрушки. Он действительно помешан на правилах, порядке и безусловном повиновении из разряда 'если я скажу прыгнуть со скалы, прыгай не раздумывая', и считает, что без них в его школе делать нечего. А ты знаешь, как я ненавижу всяких надменных типов, зацикленных на церемониях и считающих, что они превыше всего во Вселенной. Словом, решил я этого ублюдка за ребят, что в монастыре горбатятся, вместо того, чтоб нормально делом заниматься, без блужданий в религиозной мути, проучить.
- Бедный благородный господин Нар, - фальшиво посочувствовала незнакомому воителю, на чью шею обрушилась идейная ярость Элегора, принцесса, - и без того ему в жизни от алых демонов досталось, а тут еще ты, демон возмездия.
Герцог гордо улыбнулся, принимая слова богини за комплимент, и продолжил:
- Поскольку благородный Нар так любит обычаи, стало быть, с удовольствием будет следовать им сам, и, раз не желает считаться со слабостями и ошибками других, значит, сам не должен иметь недугов психических, рассудил я, и принялся за работу по расшатыванию нервной системы воителя. Изучил его привычки, распорядок дня, традиции школы и начал действовать.
Школа благородного Нара - это громадный комплекс зданий из белого тесаного камня, включающий казармы учеников и наставников, залы для занятий, учебные корпуса, столовую, библиотеку, больницу, несколько огромных плацев, тренировочные площадки и изрядный надел земли с садом для размышлений и естественной полосой препятствий, на которой сутками гоняют учеников. Все это огорожено толстенной серой стеной, метра два в ширину, выход за которую допускается только в единственный из двадцати одного дня выходной не более чем на шесть часов, все остальное время и ученики и наставники не имеют право без дозволения Нара, или, в его отсутствие, Главного Наставника, покидать школу. Ученики по очереди несут дежурство. Для себя и наставников готовят пищу, убирают помещения, стирают одежду. У рабов в Лоуленде и то больше прав, чем у ребят, из которых выбивают умение быть самостоятельными личностями.
- Может, таков естественный отбор в школе? - задумалась Элия, постукивая по мягкому подлокотнику кресла. - Только тот, кто под гнетом всех этих удушающих обстоятельств сможет выстоять и сохранить себя, становиться настоящим командующим, а из остальных выходят замечательно вымуштрованные солдаты.
- Ты слишком много времени проводишь с Нрэном, скоро и рассуждать начнешь так же, как он, - укоризненно заявил Элегор. - Чем он только тебя так очаровал? Не приворотное заклятье же купил?
- Приворотные заклятья на Богиню Любви не действуют, - улыбнулась принцесса. - Но я люблю оригинальных мужчин.