ого свалить с ног самого нечувствительного к эмпатии субъекта, ее поведение толковалось однозначно. Выбравшись из одной ловушки, бог угодил в другую. Мозг Джея лихорадочно заработал, подыскивая способ выпутаться из щекотливой ситуации без урона для своего имиджа 'ласковый брат', обороняющего принца от подозрений. Кажется, что-то сообразилось. Быстро, пока еще можно было толковать ситуацию в свою пользу, принц осторожно погладил жрицу по растрепанным темным волосам и, бережно отцепляя ее коготки от своей рубашки, промолвил:
- Ижена, милая крошка, ты прелестна, но мы уже говорили о том, что я не хочу смущать твой душевный покой. Прости за то, что невольно подал тебе ложную надежду. Но ты для меня лишь подруга Мирабэль, словно еще одна младшая проказливая сестренка.
Ижена молчала, потрясенно глядя в серьезное, такое искреннее, чуть печальное, с виновато кривящимися губами лицо принца, и старалась осознать смысл его слов. Ласковых, но таких беспощадных слов.
Джей тряхнул шевелюрой и продолжил, пока его не перебили какой-нибудь выходкой, вроде сеанса стриптиза:
- Я не должен был приходить, но мне казалось, после такого бурного дня, - бог склонил голову, - ты должна крепко спать. Услышав, что вы завтра уезжаете, я решил оставить подарок на память. Талисман счастья. Такие вещицы не преподносятся официально, их нужно оставлять тайком, словно дар судьбы. Но раз уж ты проснулась, стало быть, так рассудили Силы. Наверное, у вас, жриц, с ними особые отношения. Не откажешься от маленького сувенира?
Все это время принц держал руки за спиной, но теперь, закончив импровизированную речь, протянул Ижене стянутый украдкой с собственного запястья и ужатый до размеров тонкой девичьей ручки браслет. Золотая змейка с голубыми глазками-сапфирами и чешуйками, инкрустированными мелкими драгоценными камешками, заискрилась в свете ночника.
Разочарования юной жрицы хватило бы на десятерых очень несчастных девушек, но лицо Ижены в теплой летней ночи неподвижно застыло, словно карнавальная маска. Кажется, слова принца заморозили боль. Она стала какой-то далекой, туманной, почти ненастоящей. Сдавило грудь, иглой пронзили сердце, но слезы так и не полились из глаз. Даже яркая голограмма кристалла на плече словно выцвела. К чести жрицы и девичьей чести, Ижена смогла вымолвить:
- Обычаи Лоуленда странны мне. Прошу простить меня за то, что я превратно истолковала ваши намерения. Благодарю, я с радостью приму дар, но по обычаю Жиотоважа позвольте и мне вручить вам ответный. Не откажитесь?
Голосок девушки чуть дрожал, но все-таки не сорвался. Ижена даже смогла печально улыбнуться, снимая с шеи свой талисман: серо-голубую жемчужину в золотом овале.
- Я поражен вашей щедростью, жрица, - хрипло прошептал потрясенный Джей, склоняя голову, чтобы девушка смогла надеть на его шею цепочку с талисманом, и в свою очередь бережно нацепил на ее запястье браслетик. - Спасибо, Ижена, ты не могла сделать мне более дорого подарка. Путь мой дар хранит тебя так же, как прежде оберегал тот, что ты вручила мне.
Ижена поднесла руку к лицу, разглядывая драгоценное украшение и почему-то, глядя в веселые глазки змейки, жрица почувствовала, как тает в ее душе разочарование и боль. Может быть потому, что, неожиданно ясно увидела девушка, отбрасывая притворство, и не было никакой любви, а было всего лишь минутное увлечение красивым профилем бога. Был азарт, желание почувствовать внимание самого принца Лоуленда, чтобы потом вспоминать о том, как за ней ухаживал настоящий мужчина. Да, любовь Джея получить не удалось, но его симпатию она все-таки заслужила. Наверное, у него много любовниц, но младшая сестра только одна. А быть второй младшей сестренкой принца куда более почетно, чем девочкой на одну ночь. Он пришел сделать ей подарок на прощанье, значит, что-то жрица из Жиотоважа стала значить для Лоулендского бога. Свет Кристалла уберег ее от ошибок и боли!
- Я... мне так стыдно, - кокетливо улыбнулась Ижена. - Стыдно за то, что я приставала к вам... И это появление в моей спальне...
- Да что уж там. Я и сам ночные посещения дам привык толковать однозначно, - ухмыльнулся Джей, блеснув лукавыми голубыми глазами. Он чувствовал, что опасность миновала. Заполучив улику, бог ощущал удивительную легкость и благодушие, готов был теперь искренне любить весь мир. Именно это мощное, полное оптимизма излучение и вернуло столь быстро радость Ижене, погасив пустое разочарование.
Жрица рассмеялась, и принц с готовностью подхватил ее смех.
- Кстати, - совершенно успокоившись, Джей обратил внимание на предмет, водруженный на столике рядом с ночником. - Знакомая вещица! Никак шкатулка с сокровищами Бэль работы мастера Себара!
- Да, ваша сестра оставила мне ее поиграть до отъезда. Я хотела птичек перерисовать, чтобы в Житоваже вар Монистэль заказал бы такую же, - призналась жрица.
- Только сейчас не рисуй, поздно художествами заниматься. Ложись-ка лучше спать! - шутливо погрозив девушке пальцем, посоветовал бог и в порыве дружеских чувств, более вызванных облегчением, чмокнул жрицу в щеку.
Ижена успела улыбнуться принцу и, закатив глаза, рухнула в его своевременно подставленные руки. Расслабленное, словно бескостное тело, упокоилось в объятиях бога. Белки глаз провидицы смотрели в пустоту и видели вечность.
- О нет, опять! Ну почему она не может упасть в обморок, как все нормальные бабы! - запричитал Джей, когда жрица начала пророчествовать.
Кости брошены не тобой,
Подтасованы карты давно,
Только выложат их на стол
Лишь тогда, когда суждено.
Шулер ты по природе своей,
Будешь втянут в игру Творца.
У Триады есть Ферзь Мечей,
Роль твоя - козырного Туза.
Авантюры, веселый обман,
И любой под силу замок,
В мире нету таких дверей,
Чтобы ты отворить не смог.
- Вот демоны, а сестра-то была права, - изумленно пробормотал Джей, вслушиваясь в декламацию пророчицы и припоминая, что Элия не так давно прочила ему роль карты 'Отмычки' в колоде Триады. Принц стал героем второго сравнительно четкого пророчества о Колоде Джокеров.
Выдав очередную порцию рифмованных откровений, Ижена замерла на руках Джея, а несколько секунд спустя как ни в чем не бывало открыла глаза и беспечно заявила, совершенно не помня собственных вещих слов:
- Так поздно, что я прямо на ходу засыпаю. Вы правы, принц, пора в кровать, только вот есть почему-то очень хочется. Жаль, Кара, наверное, уже спит. Может, потерплю, или орешков в меду достать?
- Сластями сыт не будешь. Держи-ка, ешь, - Джей потянулся на замковую кухню и телепортировал оттуда несколько кусков ветчины и пышную булку, а потом добавил огромную кружку голубого молока ребсов - самую подходящую, по мнению принца, ночную закуску для молоденьких девчонок.
- Спасибо! - не чинясь, Ижена уселась в кресло и мигом соорудила гигантский бутерброд, сделавший честь и богатырскому аппетиту Кэлеру. Жрица впилась в него острыми зубками с жадностью неделю некормленого зверька и в считанные минуты подчистую изничтожила все припасы. Допив молоко, Ижена сыто улыбнулась, тихонько рыгнула в ладошку, поставила кружку на столик, сонно моргнула и снова отключилась, на сей раз без впадения в коматозно-пророческое состояние. Убедившись, что девушка благополучно заснула, и разбудить ее не сможет даже пушечная канонада, Джей хмыкнул и начал проворно расстегивать на ней платье гибкими, привычными к такого рода работе пальцами. Быстро избавив девушку от легких одеяний, принц перенес ее на постель и, уложив рядом с рыжим подлюгой котом, бережно укрыл одеялом. В конце концов, пророчество, обещавшее богу столь сверкающую будущность, стоило малой толики заботы. Сонные чары Мелиора, навешанные над кроватью, наконец, заработали, и Ижена засопела еще слаще. Джей нарочито цинично процедил, почти умилившись беззащитной тени длинных ресниц на нежной щеке:
- Теперь самое время ворваться страже и взять меня с поличным, обвинив в изнасиловании.
Но жиотоважская стража, сморенная борьбой с отважной жрицей, вовсе не горела желанием инспектировать ее спальню. Движением брови испарив пустую кружку, Джей оглядел комнату, проверяя, не ставил ли после себя каких улик, и, не обнаружив таковых, исчез из девичьих покоев. Бог от всей души надеялся, что Элия еще не потеряла последнее терпение, дожидаясь его в Садах Всех Миров.
- Не знал, что я внушаю тебе столь сильную тревогу о сохранности целомудрия, прекраснейшая! - польщено заявил принц, узрев в тени деревьев на галечном бережке ручья сестру, полощущую в воде длинный меч.
- Не обольщайся! - огрызнулась богиня, завершая обряд стирания памяти и переправляя в замок драгоценный клинок Каартахефа, смущавший непристойными видениями целомудренную душу вара Фаржа. Она все-таки решила "выстирать" великий меч от греха подальше. - Это оружие не по твою душу.
- И кто же этот несчастный, чью кровь ты смыла с благородного клинка? - полюбопытствовал Джей, отводя ветки раскидистой ивы, чтобы подойти к сестре поближе, покинув заодно болотистую почву. Его замшевые туфли, подходящие для бесшумных ночных похождений по коридорам замка, но никак не приспособленных к прогулкам на природе, уже начали промокать.
- Об этом уже никто никогда не узнает, - патетично ответствовала принцесса, отводя с лица пряди распущенных волос.
- А вдруг найдут труп? - указал на возможность улики бог и опасливо заозирался по сторонам, словно намереваясь сделать это первым.
- Не найдут, Диад любит свежатинку, да и я иногда не брезгую, - облизнула губы Элия и утешила принца хищной улыбкой.
- И правильно, правильно, - согласился Джей, уже сомневаясь, а не стоит ли поверить сестре, уж больно у нее был довольный и сытый вид, а глаза так и сверкали в звездном свете, словно у удачно завершившей охоту пантеры. - Только кости обгладывай тщательнее или поглубже закапывай, а то у нас гости все-таки.