При упоминании 'любимой' кузины Энтиор поморщился и проронил:
- Удивительно только то, что рядом не оказалось и герцога Лиенского. Вот уж кто сам неприятность, и ни одной не пропустит.
- О герцоге пока речи нет, - 'огорчила' брата Элия.
- Жаль, жаль. Я с удовольствием взял бы его под неусыпный надзор, как Заложника Информации, - проронил Энтиор, имея в виду помещение свидетеля для охраны в самые глубокие казематы королевского замка, в ледяных глубинах которых можно было морозить продукты.
- Ты права, милая. Из всех троих очевидцев только Нрэн соответствует титулу 'Ферзь Мечей', - охотно согласился Мелиор, задумчиво постукивая пальцем по подбородку. - Что же касается второго откровения, то вопросы и вовсе излишни...
- Я польщен, - ухмыльнулся Бог Воров.
- Второе пророчество слышал только Джей. Очевидно, он же и является адресатом, - признала справедливость слов брата принцесса.
- Туз обманов и авантюр, - процитировал Мелиор и подтвердил, задумчиво, словно музейный экспонат, изучая Джея. - Ты права, дорогая, принадлежность сомнений не вызывает. Игральные карты и кости - это его атрибуты.
Вор ответил брату нахальным взглядом задиристого петушка, но промолчал, придерживаясь давнего правила: адресант пророчества не должен принимать участия в его обсуждении.
- Туз - понятие привычное, хотя его 'масть' имеет странное определение, а вот 'Ферзь' - интересный термин, не характерный для карточной игры, - принялся рассуждать Мелиор.
- Исключая Пасьянс Творца, - торжествующе заметил картежник Джей.
- Да? - выгнул бровь принц, показывая, что не прочь услышать подробности.
- Это очень старая игра, - признался шулер, решив, что больше нет смысла скрывать информацию: пусть и для его знаний найдутся заложники. - Я когда-то давно читал обрывки личных записок чокнутого Либастьяна.
- Кто это? - с брезгливым любопытством поинтересовался Энтиор.
Джей уставился на братца с неподдельным изумлением, словно ему только что признались в том, что не знают, как выглядит солнце. Но, все-таки решив, что сейчас не время препираться, бог объяснил:
- Либастьян был гениальным шулером и рисовальщиком карт. Его колоды и раньше-то стоили недешево, а сейчас стали еще большей редкостью. Стоят бешеных денег. Карты не рвутся, не истираются, не теряются, а выглядят, как настоящие картины. Я слышал, что чокнутый Либастьян, его в жизни вообще ничто кроме игры не интересовало, не только знал все карточные игры Вселенной, но и сам выдумал не одну сотню. За несколько клочков его записок, почерк, кстати, у мужика отвратный, я отвалил полторы сотни корон. И то так дешево мне продали их только потому, что авторство было не доказано и Рик сумел сбить цену. Там написано, что для Пасьянса Творца, а Либастьян похваляется, что это его изобретение, используется особая колода с тремя Джокерами, а карты делятся на несколько основных категорий: Ферзи, Тузы, Всадники и куча всяких дополнительных карт, имеющих особые названия. Самая многочисленная - Всадники, Тузов, кажется, пять, а Ферзей три.
- Тебе, как знатоку карт, придется поискать более точные данные о пасьянсе, - 'великодушно' предложил Мелиор.
- И не только, - заметила принцесса. - Думаю, Лоуленд найдет средства для того, чтобы профинансировать сбор коллекции колод работы Либастьяна. Это неплохое вложение капитала. Если вы, Мелиор, подключите к операции Рика, то есть шанс найти что-нибудь важное с минимальными затратами сил и средств. Твое знание известнейших собраний и крупнейших коллекционеров, сведения Джея о Либастьяне, его проворные руки и умение рыжего торговаться - могучая сила.
- Отличная идея, сестра, - согласился польщенный принц.
- Когда вы собираетесь объявить общий семейный сбор? - спросил Энтиор, рассчитывая таким образом узнать и о том, как долго им с Мелиором ходить в Заложниках Информации.
- Как только жиотоважское посольство уберется из Лоуленда, - вновь вступил в разговор Джей.
- Зачем ждать? Все равно они давно спят, а мы пока не ложились, - резонно осведомился вампир, разглядывая длинные ногти.
- Нет. Ижене ни к чему лишний раз сталкиваться с членами нашей семьи. Обойдемся без создания провокационных ситуаций, - возразила принцесса. - Слишком мало информации о степени опасности.
- Ты считаешь, драгоценнейшая, что возможны новые пророчества? - заинтригованно уточнил Мелиор, материализуя на столике рядом с собой бокал вина и тарелочку с аппетитными тарталетками.
- Я не знаю, - со вздохом покачала головой богиня. - Но предпочту не рисковать, дорогой. Поднимем излишний шум вокруг пророчества, и явление демона на Новогодье покажется детскими игрушками.
- Возможно, ты права, - решил осторожный Бог Интриги.
- Проще разбить яйцо, чем охотиться на дракона, - признал справедливость выводов сестры и Энтиор.
- Элия считает, что мы и так слишком приметны, - гордо заметил Джей. - Хотя, я никогда не считал это недостатком.
- Стрела в горле изменяет точку зрения, но, как правило, времени переменить ее остается не так уж много, - иронично заметил Мелиор, прихлебывая вино. - Ты права, Элия, давай выждем, пока посольство не покинет Лоуленд. А потом возьмемся за реализацию планов.
- Может, стоит посвятить в дело отца? - предположил вампир. - Он, конечно, проклятый ублюдок, но опыт, мозги и сила нам пригодятся.
- Нет! - на два голоса возразили Мелиор и Элия.
Джей вопросительно вздернул бровь. Сам вор не предложил обратиться за помощью к Лимберу только из природного упрямства, но родственнички возражали чересчур категорично для проявления банальной вредности.
- Отец - монарх Лоуленда и Хранитель Равновесия мира Узла. За ним установлена постоянная слежка не только Сил, но и куда менее безвредных сущностей, - пояснила богиня то, что для нее было очевидно. - Лимберу придется все рассказать только в самом крайнем случае.
- А пока подождем. Но девушку необходимо взять под опеку, - изрек предусмотрительный Мелиор, нахмурив брови.
- Хвала нашему дальновидному отцу, - неподдельно изумился Джей.
- Что ты имеешь в виду? - подозрительно уточнил Энтиор, всегда болезненно относившийся к похвалам в чужой адрес, тем более к неожиданным и немотивированным похвалам.
- По великодушному предложению Лоуленда Вар Монистэль с радостью примет принца Рикардо для укрепления защитной магии Храма Кристалла Авитрегона, - пояснила принцесса вместо Джея.
- Да, воистину хвала, - тонко усмехнулся Мелиор. - Но охранные чары могут понадобиться девушке и по дороге к дому. Сплетем защиту утром? Пусть Жиотоваж приветствует еще один благороднейший жест Мира Узла.
- Договорились, - не стала спорить богиня.
- А пока мы более ничего предпринять не в силах. Прекраснейшей ночи, дорогая, - Мелиор допил вино и, не вставая с кресла, отвесил сестре прощальный поклон. А потом испарился из ее покоев.
Глава 30. А ларчик просто открывался
То ли уже вставший, то ли еще не ложившийся, - растрепанная шевелюра и застегнутый не на те пуговицы камзол с равной вероятностью могли свидетельствовать о том и другом, - барон Оскар Хоу сидел за громадным подковообразным столом в библиотеке. Он перебирал тонкие костяные пластинки из ящика каталога. Время от времени библиотекарь сверял написанное с пергаментным свитком, закрепленным в бронзовом держателе. Сосредоточенно-деловой вид неисправимого пасквилянта никак не вязался с улыбкой полного удовлетворения, время от времени пробегавшей по его губам.
Тишина. Книги. Запах чернил, бумаги, кожи и кофе. Оскар пошарил по столу, подцепил пальцами чашку с благоухающим горячим напитком и с удовольствием сделал маленький глоток. Хоу никогда не понимал Лейма, способного глушить кофе ведрами. Нет, правильно было смаковать удовольствие! Оскар вдохнул аромат и сделал еще глоточек.
В эту священную для любого кофемана минуту оглушительно хлопнули створки дверей и в библиотеку ворвалось проклятие Энтиора - принцесса Мирабэль. Привычным жестом закинув толстую косу за спину, девчушка радостно провозгласила:
- Привет, Оскар!
- Привет, Оскар! Вет! Кар! - веселым эхом откликнулась библиотека.
Подождав пока отголоски радостного вопля юной принцессы, взобравшись по винтовой лестнице, заплутают где-то в районе верхней галереи первого зала, библиотекарь вынужденно пробормотал:
- Прекрасное утро, ваше высочество!
Для себя Оскар перестал считать его прекрасным с того самого мгновения, как пролил полчашки крепкого кофе в карман камзола, ошеломленный внезапным вторжением Бэль.
- Ты нашел мне книжку про шкатулку? Я помню, что ты просил зайти сегодня днем, но я шла мимо на занятия по истории и решила зайти. А вдруг ты уже нашел? Лорд Эдмон сказал, что у нас в библиотеке есть биография и классификаторы работ мастера-волшебника. Если ты нашел, я сразу расскажу о Себаре Ижене, а то она уедет и ничего не узнает! И почему как только я с кем-то подружусь, этот кто-то сразу исчезает? Несправедливо! - вывалила на нового знакомого гору разнообразной информации маленькая эльфиечка. Ее мысли скакали, словно белки по ветвям. - Мы вчера так весело играли в садах, по деревьям лазили, замки из песка строили! Если б еще Нрэн не мешался... Так ты нашел книгу про Себара и его шкатулки? - чувствуя, что библиотекарь немного запутался, снова уточнила цель своего прихода принцесса, зашарив глазами по столу с ровным стопками книг.
- Шкатулки, - сосредоточился Оскар. - Да, Бэль. Я нашел тебе книгу. Знаешь, так странно. Я никогда бы не обнаружил ее, если б между двумя шкафами не провалился том 'Антологии лоуленских анекдотов', который просил вчера принц Джей. Полез вытаскивать его, а заодно сыскал и этот журнальчик. Он немного потрепан, но цел. Кажется, это и есть каталог работ Себара.
- Давай посмотрим! - аж подпрыгнула от нетерпения принцесса.