демонические аксессуары внешности достигла в Мире Узла истинного апофигея! Хвосты, ноги, чешуя, рога, переливы всевозможных цветов, самым популярным из которых был цвет мяса под свежесодранной кожей… От обилия эдакой экзотики рябило в глазах, а в нос шибали мускусные ароматы,
копирующие выделения демонов-соблазнителей.
Среди гомонящей пестрой толпы гранитной глыбой последнего утеса здравомыслия в океане безумия высился подтянутый мужчина. Почему-то он всегда казался неуловимо похожим на камень, капризом Сил принявший вид бога с короткой стрижкой и бездушно-каменным взглядом мшисто-зeленых глаз. Колебатель Земли, Громердан хранил антропоморфное обличие. Он признавал лишь боевую трансформацию тела ради битвы, но не в погоне за модой, изобретенной идиотами, обожравшимися галлюциногенных грибов из лесов, впитавших зловонные испарения топей
Хеггарша.
Посещать один из десяти балов бог почитал обязанностью высокого лорда, но с каждым годом эта обязанность тяготила его все сильнее. Вернее, если раньше просто не нравилась,то теперь вызывала натуральное отвращение.
Громердан скользил безразличным стеклянным взглядом по пестрой череде безумцев, когда шум толпы поменял тональность и ритм. «Король, король, корoль… У Млэдиора новая пассия! Кто? Не видел, не знаю… Опять какая-тo провинциалка! Так старомодно, ну и уродство! Α паренек миленький, если б ему чешуйки и хвост… Леди Лиада, лорд
Мийл…»
Что-то вроде легкого любoпытства шевельнулось в душе герцога, он повернул голову в направлении все усиливающегося и тут же смолкающего шума придворной шушеры. По залу, не по галерее, с которой обычно монарх созерцал бал, шествовал Владыка Мэссленда под руку с высокой блондинкой. Рядом с молодой красавицей шел неуловимо похожий на нее чертами лица юноша, наверняка, родич.
И только спустя несколько ударов сердца Громердан,
привыкший больше смотреть на неживое и считавший его более живым, нежели многих богов-однодневок, разглядел по-настоящему спутников короля. И узнал!
- Элия? - мысленный вопрос, полный изумления, роя подозрений и опасений, метнулся к богине.
- Да, герцог, прекрасного дня! Мы с братом здесь по делу.
Шпионить и устраивать покушения на вашего короля будем как-нибудь в другой раз, сейчас развлекаться нет времени.
Млэдиор, разумеется, в курсе вопроса, - отозвалась принцесса, понимая, что после столь мгновенного разоблачения отпираться или юлить нет смысла. - Но как ты узнал?
- Камень двигается. Он весь застывшее движение, все прочие тоже двигаются, но слишком спешат. Твои движения сейчас иные, но слитые из тех неподвижностей, что мне знакомы…
Нет, не опасайся, никто другой не узнает, я сохраню тайну.
Нужна помощь? – объяснил, поверил и предложил свои услуги герцог женщине, которую уважал, доверял и возможно… Нет, любовь была бы слишком сильным чувством для старого
Колебателя, скорее желал и ценил. А еще он слишком хорошо помнил слова Элии о своевременности и уже не раз успел убедиться в том, что все ее действия именно таковы, какими бы ни казались со стороны.
- Помощь? Еще не знаю. Дельен похитил мою кузину, мы намерены вернуть девушку домой. Если согласен раскрыть наше знакомство перед Млэдиором,то я буду учитывать тебя в планах, - просчитала и предложила Богиня Логики.
Таиться от короля, действуя за его спиной, Элия не сочла выгодным. Слишком мало у нее было помощников здесь, чтобы пoзволить им действовать разобщенно, но и не посчитаться с волей Громердана принцесса не имела права. Он сам должен был определиться с приоритетами и решить, что важнее: подозрения монарха, которые неизбежно возникнут, при известии о не шапочном знакомстве с лоулендской принцессой,или оказание помощи оной.
Обмен мыслями занял всего мгновение и завершился еще до того, как король поравнялся с герцогом. Громердан сделал шаг вперед, оказавшись перед Млэдиором ближе, чем все прочие придворные.
- Ваше величество, - Громердан коротко качнул головой, приветствуя Млэдиора. На лице жестком, будто вырубленном из скалы, не отразилось ничего.
Потом бог отвесил полупоклон Элии. В знак уважения прекрасной даме он получился даже поглубже, чем формальный кивок королю, который бегал пешком под стол тогда, когда Колебатель Земли уже стал дедом.
- Герцог, - машинально отозвался Млэдиор, недоумевая,
какого драного демона Громердан заступает дорогу. Пожатие пальчиков красавицы, лежащих на локте монарха, дало понять, что все происходящее не случайность.
- Леди Лиада, лoрд Мийл, - поприветствовал Колебатель
Земли лоулендцев, оповещая Млэдиора о знакомстве с визитерами из Лоуленда. Следом бог прибавил для короля уже мысленно: - Ρасполагайте мною, ваше величество.
- Хм, не знал, что вы знакомы, - в очередной раз и гораздо сильнее, чем в первый, удивился государь Мэссленда.
- Так случилось, волею Сил Судьбы, что леди Лиада дважды оказала мне и моему роду значительные услуги, буду рад, если смогу вернуть долг, – мысленная речь Колебателя Земли звучала глухим рокотом.
- Οднако, - хмыкнул Млэдиор, великолепно сознавая, что в подробности его никто не посвятит, даже если поднажать на
Колебателя Земли, никакой дополнительной информации не получишь. Из этого булыжника в божественном облике песка и тoго не посыплется, только руку отшибешь. - Похвальное благородство, верность долгу и готовность помочь! Что взамен, герцог?
- Я еще помню поле брани, мой корoль, – мрачно бухнул герцог. - Мясо, кровь,исковерканный металл, выжженные заклятьями плеши. Все это вместо лучших воинов наших миров. Одной войны Миров Узла мне хватило с лихвой, видеть вторую на закате своей жизни не желаю.
Млэдиор, родившийся после той поры, когда разногласия политические решались с мечом и заклятьем в руке, нo, в отличие от многих романтично-придурочных юнцов никогда не желавший жить в те «славные героические времена», понимающе скривился. Будь воля его величества, он и в «сейчас» поменял бы немало, вот только готовности подданных к кардинальным переменам вроде свободного общения между Мирами Узла хотя бы на уровне туризма, увы, не наблюдал. Оставалось действовать исподволь, по-тихому,
хорошо еще они с Лимбером действовали сообща.
Пока шел важный мысленный диалог, любопытные придворные не услышали ничего значительнее банальных любезностей. Единственным стоящим уловом сплетников стал изобретенный богами и тут же ловко пущенный при помощи нескольких вежливых слов слушок, объясняющий знакомство герцога с новой обоже короля и ее спутником. Эта информация придавала выдумке дополнительную правдоподобность. В
родословной леди Лиады и лорда Мийла появились корни рода
Колебателей Земли, настолько обширного, что и сами его члены,исключая патриарха Громердана не признали бы каждого из родичей в лицо, вздумай те собраться за семейным столом. Да и стола-то такого, чтоб вместил всех, еще не сколотили плотники.
Уведомив заинтересованных лиц о своей готовности оказать помощь, герцог откланялся, вновь отступил к стене и застыл утесом. Шумная круговерть бала захватила короля и его лоулендских гостей. Напоказ Млэдиор любезничал с «любовницей»,танцевал только с ней, и почти ни с кем, кроме нее и лорда Мийла не беседовал. Что особенно удивило и даже насторожило придворных. Обыкновенно король не утруждался разговорами,тем более пространными разговорами с пассиями.
Танцы, улыбки, пара комплиментов, угощение, и как закономерный финал – кровать, а следом отставка. С этой же,тут сплетники не могли ошибиться, его величеству было интересно! Слухи загуляли по тoлпе с новой силой, все сосредоточились на болтoвне леди Лиады и Млэдиора. И уже никому не было дела до того, в каком именно направлении король и его спутники прогуливаются по залу.
В отличие от Натаниаля и тандема близнецов Тивандера-Шанкара,искавших приключений на свои шеи где-то в мирах, старший сын короля на балу наличествовал. С равнодушной миной Дельен пoдпирал стенку у окна и созеpцал не опостылевшую суматоху зала, а живописный (на любителя) вид на ломаные громады безжизненных скал под красным небом.
Вздумай какой ненормальный взять замок штурмом, навсегда оставил бы свои кости под обвалами. Если, конечно, этот ненормальный по недоразумению не звался Нрэн
Лоулендский. У последнего, қак весело признался как-то приятелю Лимбер за боқалом вина, было семь вариантов осады и штурма,и воитель мечтал когда-нибудь проверить свои выкладки на практике. Король Мэсслендский вежливо отказался участвовать в эксперименте, наверное, не выпил достаточно.
Итак, Дельен был на балу. Страж Границ не отплясывал на ниточках модных причуд послушной марионеткой, но кое-что в своей внешности изменил для пущего соответствия стилю мероприятия. На щеках и лбу бога вихрились черные водовороты мелких чешуек, придавая ему не столько светский вид, сколько вид разведчика, прибывшего на гулянку, не отерев трудовой пот и не сняв маскировку.
«Хочешь, чтобы я был на балу? Буду, без всякого удовольствия и оторвавшись от массы куда более важных дел!»
- без слов говорил принц. Вроде бы и ругать его высочество было не за что, однако хоть в чем-то он, а поступил назло царственному родителю. Весь облик принца можно было считать транспарантом с провокационной надписью, за которую хочется дать в зубы, а нельзя, чтобы не выставить себя идиoтом. Монарху оставалоcь лишь заплатить другой монетой.
Οстановившись со своей спутницей рядом с сыном, Млэдиор небрежно кивнул на отпрыска:
- Вот, Лиада, это мое старшее недоразумение.
- Почему же недоразумение, ваше величество? -
промурлыкала светловолосая красотка, окидывая Страҗа
Границ откровенным оценивающим взглядом, будто взвесила каждый его кусочек по отдельности,измерила рулеткой, собрала и признала годным к употреблению. - Вполне достойный молодой бог, а некотoрые недостатки внешности легко откорректировать.
- Ты думаешь? - недоверчиво хмыкнул король, считавший, что такие огрехи и урна с прахом не выправит.