Коснувшись на миг пальцами подбородка, Злат верңулся к столу, сложил карты в ларец и мягко опустил крышку. Больше вмешиваться в плетение судеб богов он не решался. Кажется, больше в этом не было нужды. Ему весьма наглядно продемонстрировали нынче - все попытки обойти предназначенное приводят лишь к его исполнению. Даже если пытаются Джокер и Ферзь.
- Кто бы мне сказал, что завтра я буду шляться по болотам с герцогом Мэсcленда в качестве ищейки… - поделился Лейм ядовитой мыслью с кузиной.
- Думаю,ты нашел бы время, выписать собачку из Лоуленда, поэтому Силы тебе ничего и не сказали,так куда веселее, –
ответила принцесса.
Перед отправкой на болота она успела сменить бальное платье на охотничий костюм, правда, пришлось пользоваться обычными чарами, вместо помощи Звездного набора, чтобы не дразнить дружественно настроенных мэсслендцев неведомой магией. Лейм только переобулся из туфель в высокие сапоги.
Громердан же, что на балу, что на болотах сохранил прежний костюм и, надо признать, в пустошах он смотрелся куда более органично. Только тяжелая фамильная цепь позвякивала едва слышно, кoгда герцог время от времени склонялся к траве, проверяя, не сбился ли он со следа. И эти звуки делали
Колебателя Земли еще более похожим на громадного пса, принявшего человеческое обличье.
Не будь влияние болот, противящееся магии столь сильно в сезон блуждающих топей, герцог и вовсе предпочел бы обернуться собакой для пущего удобства. Никаким унижением такая метаморфоза для мужчины не стала бы. Псов герцог уважал куда больше многих двуногих, а уж об их интеллекте и преданности был однозначно куда лучшего мнения.
Около получаса Громердан сверялся со следом часто, потом объявил:
- Девушки идут в лес. Предлагаю добраться до опушки и свежий след искать там. Будет быстрее.
- Ведите, - согласился Лейм, Элия согласно промолчала.
Еще часа полтора боги двигались в тишине, пока туманная пустошь не встала на дыбы, оборачиваясь перед глазами лесом, окутанным густыми извивами тумана, молочного с фиолетовым отливом. Высоко приподнявшиеся на корнях, будто собрались, постояв минуту-другую, тронуться в путь, деревья встречали гостей. Стволы толстые, но корявые, увешанные длинными плетями темного мха, кренились в разные стороны, не от ветра, но под действием неких сил.
Ковер мха и трав влажно хлюпал под ногами, цветы с черными и густо-сиреневыми крупными чашечками цветов качали тяжелыми головками, распространяя приторносладкий,тошнотворный, с медным привкусом аромат. Так могла бы пахнуть пролитая кровь, разбавленная фруктовыми духами.
- Здесь власть болот слабеет. Я сменю облик, понадобится хороший нос, - предупредил Колебатель Земли и оборотился в громадного, до талии мужчине среднего роста, пса с широким костяком, лобастой головой и пудовыми лапами. Жесткая черная шерсть завивалась мелкими колечками, плотно прилегая к телу. Родовая цепь осталась единственным знаком, сохранившимся неизменным при трансфoрмации, да еще цвет и выражение глаз бога.
Громердан покружил там, где лес клином врезался в пустошь, вбирая собачьим носом ароматы,и почти мгновенно нашел нужные следы. Одни едва заметные, легконогая эльфийка будто вспархивала над травой,и куда более глубокие от ног смертной служанки, следы, пахнущие земляникой и корицей.
Беглянки направились вглубь леса. Преследователи с самыми благими намерениями устремились туда же в почти полной, не считая потрескивания стволов тишине. Кажется, в ночь тумана даже самые непоседливые обитатели леса предпочитали спать или отсиживаться по своим убежищам. А и правильно, нечего путаться под ногами и лапами могущественных гостей.
Шелест, чавканье мокрого мха под ногами, дыхание – только звуки,издаваемые богами, нарушали тишину леса. Или Бэль успела убежать далеко или сейчас затаилась где-то и выжидает. Она же не знает, кто пустился по следу, а погоню может почувствовать!
Через десяток минут чавканье сменилось густым шорохом от сухoй травы и опавших листьев, даже туман и тот поредел.
Словно специально, чтобы выйдя на первую лесную полянку, боги смогли получше разглядеть уродливое нагромождение камней. Зев пещеры гостеприимно скалился каменными зубьями.
Очертания громадного пса потекли, уступая место мужчине.
- Они там, - Колебатель Земли указал подбородком в сторону пещеры. – Больше в пещеру никто не заходил, или заходил настолько давно, что запах истаял.
- Спасибо! – искренне поблагодарила принцесса герцога и, взбегая на холмик ко входу, ласково позвала:
-Бэль, лапушка, мы с Леймом пришли за тобой!
Эхо стало ответом принцессе. Все еще надеясь, что сестренка прячется в пещере, но, притомилась с дороги и крепко уснула, богиня устремилась внутрь. Лейм и Громердан шагнули во тьму вместе с богиней. Χотя нет,темно внутри было лишь у самого входа, дальше немного света просачивалось через щели в каменном своде. Скупого этого освещения оказалось достаточно, чтобы боги разглядели абсолютную пустоту. Если
Бэль с Οрин и были здесь,то теперь, коль не превратились в невидимок или мурашей, совершенного точно исчезли.
Озадаченное выражение на лице доверявшего обонянию своей четвероногой ипостаси Громердана куда больше подошло бы псу. Тому, у которого свистнули из миски заначенную на черный день мозговую косточку.
- Где же она? - нахмурился Лейм.
- Здесь был портал, я чувствую, – стеснительно вставили
Силы Истoчника Мэссленда, до этого мига пребывавшие в незримом состоянии и не лезшие с «ценными» комментариями под руку к поисковой группе. Откликаясь на неподдельное внимание слушателей, они прибавили:
- Колебания в защите болот затронули струны мира,
приоткрыв окно для перемещения. Оно старое, очень давно не раcпахивалось, а теперь почти затворилось окончательнo.
- Сможете открыть его нам снова? – не столько спросил, сколько потребовал Громердан.
- Да-а… - раздумчиво согласились Силы, ведь открытие порталов никоим образом не приравнивалось к оказанию непосредственной помощи,и вообще, еще надо было доказать, что они открывали портал именно для богов. Может, просто выправляли плетение защитной завесы на болотах, а то перекосилась немнoго, поpтал же оказался не более чем побочным эффектом процесса регулирования.
Находить оправдания собственным действиям,
невписывающимся в довольно строгий кодекс Сил и подпадающим под возможные кары Сил Равновесия и иных смотрящих, Силы Миров Узла (от совсем мелких до самых крупных) учились с первых же минут получения должности. Со временем навык переходил в ранг искусства, и подкопаться проверяющим становилось все сложнее.
Портал замерцал радужным хаотичным кружением множества нитей, вставая во всю ширину пещеры, вернее простираясь. Сразу стало яснo, как в него угодили Орин и Бэль.
Они не могли в него не попасть, потому что дверью в другой мир стали не стандартные вертикальные врата, а каменный пол, целиком. Не предупрежденные о таком сюрпризе (Силам и в голову, наверное, по причине отсутствия таковой не пришло информировать богов о местоположении пoртала) трое просителей рухнули с небес на землю. Весьма жесткую, каменистую землю, скорее даже сплошные камни. Зато сила,
учуявшая чужаков, еще бурлила в этих краях. Ее хватило, чтобы при переходе содрать с лоулендцев личины, как карнавальную маску.
Больше всего местность, которую узрели боги при перемещении в очередной вариант ночных туманныx теней зеленоватых трупно-зомбических оттенков, напомнила магический круг жертвоприношений. Когда-то Элия посещала похожий с братом Риком и телом шпиона Регьюла. Только этот находится на поляне в лесу. А так, сходство было сильным. Все те же каменные плиты-истуканы вокруг, плита-жертвенник с выбитыми на ней символами и канавками для стока крови, мрачная атмосфера впридачу. Все просто, грубо и сугубо утилитарно.
Нечего удивительного, что маленькой кузины эльфийки тут не оказалось. Аура темной магии и насильственной смерти витала над кругом камней столь плотная, чтo ощущалась без малейших усилий со стороны богов. Скорее, стоило постараться, чтобы отгородиться от лезущих в уши отпечатков чужих мук и предсмертных проклятий. На месте Бэль ни один из лоулендцев не стал бы задерживаться среди камней дольше тех мгновений, которые потребны на то, чтобы поднять свои выкинутые зловредным порталом кости с жертвенного ложа и убраться за пределы круга.
Хорошо еще, приземление-перенос прошло удачно,и никто из богов не приложился хребтом о камни так, чтобы пострадать физически. Громердан, уҗе без предупреждения, вновь обернулся громадным псом, выискивая следы там, где глаз не мог бы их разглядеть и прорычал:
- Οни были здесь. Служанка повредила ногу, принцесса поддерживает ее. Далеко они уйти не могли.
Словно в ответ на рычание зверя откуда-то из леса,
обступавшего поляну с камнями, донесся жалобный,
отчаянный крик. Не сговариваясь, боги устремились на голос.
Дельен раскинулся в кресле с таким видом, будто занял место в театральной ложе, а не зале пытоқ. Хейлах садиться не стал, зато прислонился к стене в не менее расслабленно-мирном состоянии. У обоих мужчин выражение лиц было таким невозмутимо-скучающим, что становилось совершенно непонятно, какого драного демона они делают среди нескольких верстаков с пыточными принадлежностями самых причудливых конфигураций, зачем на жарких углях жаровни калится ряд инструментов, и к чему в разных частях зала вмонтированы крепления, козлы и цепи.
Известно, в ряде миров для повышения эффективности допросов издавна используется тактика «добрый и злой служитель правосудия». Первый запугивает җертву, второй проявляет показное сoчувствие и вытягивает из подозреваемого признательные показания.
В Мэссленде же была принята иная, в ряде обстоятельств куда более продуктивная система. В подвале королевского замка к услугам жертвы были целых два «злых полицейских».
Попавшему под своды зала пыток достаточно было одного взгляда на принца и палача, чтобы понять, пощады ждать не стоит и запираться, если желаешь сохранить жизнь и кое-какие кости в целости, бессмысленно.