Сухой смешок разом лишил мужчину легкой расслабленности. Он резко распахнул глаза и вскочил, кресло с грохотом отлетело в угол. Смешок повторился. Рука Элегора уже сжимающая кинжал и готовая без промедления пустить его в ход, расслабилась, когда он увидел стоящего у стола типа. Он никогда не видел его прежде, однако, образного описания, данного однажды Леди Ведьмой, хватило, чтобы герцог узнал визитера. Черные, растрепанные как перья волосы, блестящие веселым и одновременно равнодушным интересом глаза, крючковатый нос, черные ногти-когти и самоуверенная наглость, с какой чужак проник в его кабинет, — демон-вран.
— Ты Исчезающий! — уверенно выпалил бог.
— А ты герцог Лиена, — небрежно пожал плечами незваный гость, облаченный в черно-синее, переливающееся как настоящее оперенье одеяние, походящее на рубашку без пояса и широкие то ли брюки, то ли юбку длиною в пол. — Так и будем перечислять самоочевидные факты?
Элегор уже успел справиться с удивлением, и к нему вернулись привычная нахальная самоуверенность и бесшабашная храбрость:
— С чем явился? По профессии — меня за какие-нибудь грехи доматывать пришел? Или Силы Равновесия чего передать прислали?
Исчезающий прошелся до стола, с разочарованием тряхнул пустую бутылку (в кои веки до Лиена добрался, а выпить нечего), прищелкнул пальцами — с такими ноготками жест получился звучный и эффектный — переправляя к себе опрокинутое кресло герцога, и, усевшись в него, заявил:
— Пребывай я здесь по зову сути своей, бог, ты не узрел бы меня, лишь почувствовал кару, обрушенную на плечи твои…
— Значит, опять на посылках, — не без легкого облегчения, смешанного с разочарованием, резюмировал герцог.
С одной стороны, он слыхал, что гневить Исчезающих себе дороже, с другой, как изобретательно они подстраивают каверзы и желал бы поглядеть на что это похоже, пусть даже на собственной шкуре. Примостив поджарый зад прямо на стол, посреди документов, Элегор выдвинул одной рукой ящик, пошарил там и перекинул Исчезающему, яростно сверкнувшему глазами, полную бутыль Алого Заката, себе взял вторую. Сумрачное лицо демона немного просветлело, он сковырнул ногтем пробку и сделал несколько глотков, после чего уже серьезно сказал:
— Нам поручено сообщение чрезвычайной важности, соблаговоли призвать Светлую Богиню.
— А самому до нее добраться никак? — хмыкнул герцог несколько уязвлено, даже не уточняя, какую именно Светлую Богиню имели в виду. И ежику понятно, что Элию. Но почему для ее призыва понадобилось его посредничество, бог в толк взять не мог.
— Наше сообщение касается вас обоих, — объяснил Исчезающий, спокойно прихлебывая вино. — Но слова сии не должны звучать в пределах замка королевского, а посему мы избрали иное место беседы, указанное Силами Равновесия.
Возразить было нечего, Элегор хмыкнул и сплел заклятье связи:
— Леди Ведьма, зайди ко мне!
Элия, собравшаяся было шагнуть через изготовленный портал в неизвестном герцогу направлении, нахмурилась. Уж не объелся ли снова ее шальной приятель миакраны, коль на такие бесцеремонные дерзости потянуло? А если заскучал вусмерть, почему не явился внахалку незваным сам?
— С чего бы это вдруг? — переспросила богиня, не торопясь откликнуться на столь хамскую просьбу.
— Соскучился, — брякнул Элегор. — А ты разве не стосковалась?
— Просто безумно, — фыркнула богиня. — Настолько, что хочется примчаться и в ноги броситься!
— Так чего ж не бросаешься? — запросто разрешил «великодушный» герцог.
— Боюсь, от избытка чувств сразу не смогу подняться, а кто-нибудь истолкует неверно и начнет тебя убивать. А мне потом перед Леймом оправдывайся, — хмыкнула Элия, но, видно, все-таки что-то решила для себя, потому как устраивать скандал не стала. Развеяв собственное заклятье, принцесса шагнула в замок по призыву друга.
Исчезающий был уже на ногах. Куда только делась расслабленность записного хама. Красавчик-демон легко поклонился богине, продемонстрировав наплечную брошь работы Шилка, которую некогда получил в дар от Элии и каркнул:
— Прекрасного дня, дивная, вот и свиделись снова, жаль, опять по делам.
— Рада видеть тебя, Исчезающий, каких бы ты вестей не принес, — искренне улыбнулась богиня, мысленно прибавив имя собеседника: «Ирран Моэрран!» — И в каком бы странном месте ты не пожелал их нам передать.
Улыбка отразилась на сумрачном лице посланца, и, поддавшись обаянию богини, он расщедрился на объяснения:
— Твоя божественная сила похожа на течение великой реки, а его — на безумный поток с водоворотами, водопадами и неожиданными изгибами, в кипении коего несколько лишних струй или всплесков не будут заметны.
— Так я вам вместо прикрытия понадобился, — почти обиделся герцог, но только почти.
Если его сила оказалась самым необходимым для беседы Элии со Служителями Творца, значит, по крайней мере, на этот раз Элегор не останется в стороне от нового захватывающего приключения (задания). Ради возможности знать и участвовать герцог готов был предоставить господам «заговорщикам» и стол, и кров, и свои подвалы с вином.
— Не мне, я лишь привел его, — ответил Исчезающий и промолвил: — Входи!
Серые глаза, серые волосы, серые одежды. Не моль, скорее блик на лезвии или тень на снегу. Он не вошел, а возник или проявился у самой двери. Странный мужчина, словно бы находящийся и здесь и где-то там одновременно.
— Тень, — по наитию слетело слово с уст принцессы прежде, чем она успела задуматься всерьез о сути гостя.
Голова мужчины склонилась в легком поклоне, и он промолвил:
— Истинно так, богиня.
— А чего это вы вдвоем одно послание несли, неужто такое тяжелое? — вслух удивился Элегор, жадно разглядывая незнакомца.
Кто такие эти Тени он слышал разве что краем уха, но уж Элия-то точно знала, а значит, потом непременно прочтет лекцию, за ней не заржавеет. Пока же можно заняться практикой. Чужак не выглядел опасно, как Исчезающий, скорее неуловимо, но почему-то эта неуловимость напомнила богу Тэодера. А даже самые безобидные члены семейки Лимбера были поопаснее мантикор.
— Можно молвить и так, — тень улыбки скользнула по лицу Тени. — Вы не знаете меня, боги, но весть, что несу я вам от Сил Равновесия, должна с абсолютным вниманием и доверием принята быть.
— А почему тогда они нам сами не захотели ее сообщить? — брякнул герцог. — Нам не тяжело в Храм на пару слов смотаться. Или у них там ремонт?
— Гор, заткнись, — резко посерьезнев, обронила богиня. Она так и осталась стоять, несмотря на то, что Исчезающий встал у двери, освободив кресло, да и пара стульев пожестче в комнате имелась. — Слова, сказанные Тени и Тенью, не слышат во Вселенной ни боги, ни Силы, ни иные Слуги Творца, даже Жнецы.
— Ог-хм, — резко захлопнул рот бог, осознав степень вероятной серьезности устного послания.
Увидев, что боги уяснили ситуацию, Тень заговорил, неуловимо изменив голос, он вроде бы звучал в комнате, но в тоже время отдавался прямо в сознании лоулендцев и, герцог снова был абсолютно уверен, никто другой, даже Исчезающий, ничего не слышал:
— Сумасшедший жнец, считавшийся мертвым, идет в Лоуленд, его тянет песня родственной крови. Крови вас двоих. Силы полагают, у вас есть способ исправить ситуацию или спастись бегством в Межуровнье…
— Подожди, — помотала головой озадаченная принцесса. — Когда это дядя Моувэлль успел рехнуться?
— Речь о жнеце Леоранде, — дал справку Тень.
— Ага, стало быть, профессия жнеца у вас в семейке дело наследственное, — хмыкнул герцог, задумчиво потирая скулу. Очередной порции ссадин на ней не наблюдалось, а привычка осталась.
— Почему же Леоранд остался Жнецом? Разве при передаче предназначения кровному родственнику полномочия не слагаются? — деловито уточнила богиня, вспоминая, как сожалел дядя Моувэлль о том, что ни один из его сыновей не занялся «семейным бизнесом», лишив его возможности уйти в отставку.
— Не всегда, из любого правила есть исключения, — был ответ.
— Значит, по этому пункту нарушений нет, — резюмировала Элия. — А что именно собирается делать дедушка Лео, и каким именно способом его можно остановить, Силы, конечно, тебе не поведали?
— Не поведали, — согласился Тень без улыбки и задумчиво прибавил: — В ИК очень сложно выявить и еще сложнее прочесть информацию по Слугам Творца, сложно даже Силам Равновесия. А если речь идет о столь могущественном безумце, которого даже они полагали мертвым, сложнее стократ. ОНИ даже не знают, каков Леоранд теперь, но вот таким он был до постигшего его недуга… — посланник легонько коснулся лба принцессы, передавая ей мысленный полный образ-слепок тонких структур деда, потом проделал тот же трюк с Элегором.
— Спасибо за предупреждение, для меня честь знакомство с тобой, — поблагодарила Элия, слегка склонив голову.
— Честь за честь, до свидания, принцесса, — отозвался Тень и поклонился в ответ, исчезая.
Был, и вот уже нет даже намека — звука, запаха, следа.
Исчезающий, стоявший у двери со скрещенными руками в полном молчании, закончил пристальный осмотр когтей, отвесил богам кивок и тоже исчез бесследно, понимая, что бы ни сказал Тень, это настолько серьезно, что шутки и замечания неуместны.
— Везет нам на сумасшедших, — констатировал Элегор, оставшись наедине с Элией. — Опять, да еще и Жнец. И вообще интересно, с какого перепою его эта самая «песня родственной крови» ко мне потянула? У него более близких родственников половина Лоуленда.
Богиня задумчиво, словно что-то прикидывая, посмотрела из-под ресниц на друга, вздохнула и предложила:
— Налей себе чего-нибудь покрепче и сядь. Мне надо тебе кое-что сказать.
— Насколько покрепче? Тройной спотыкаловки? — пошутил герцог, немного насторожившись, впрочем, что бы такого не надумала сообщить ему Элия, мужчина был уверен, до залития зенок спотыкаловкой дело не дойдет.
— Подойдет, — богиня энергично кивнула, одобряя рецепт, и все-таки села в кресло, оставив герцогу на выбор столешницу или стулья.