Спустя долю секунды незваные посетители, обойдя с помощью заклятья телепортации кордон бдительных пажей, стояли на белом ковре в будуаре принцессы. Восприятие времени, подстроившееся под родной мир, мгновенно подсказало Энтиору, что сейчас в Лоуленде раннее утро, начало девятого. Явственное ощущение божественной силы сестры, исходящее от дверей спальни, недвусмысленно указывало не только на местонахождение, но и род занятий Элии. Мысленно посочувствовав самому себе, вампир указал Связисту на диванчик, а сам с куда большей смелостью и уверенностью, чем ощущал в глубине души, приблизился к дверям и тактично постучал. Выждав минуту, принц сплел заклятье односторонней связи без активации чар видимости и молитвенно позвал:
– Стради, прошу, не гневайся, но я в большой беде. Мне крайне необходим твой мудрый совет. Не будешь ли ты так любезна, уделить мне каплю своего драгоценного времени и внимания. Я и Связист сейчас находимся в твоем будуаре.
– Ждите, мучители, – последовал спустя три минуты весьма сердитый ответ, и заклятье вампираразвеялось дымом.
Энтиор улыбнулся, не скрывая облегчения и, сбросив тяжелый плащ на вешалку у двери, опустился на другой угол диванчика как можно дальше от Связиста, приготовившись ждать столько, сколько понадобится. Единственное кресло вампир тактично оставил для сестры, а пуфиком, как поверхностью для сидения, бог пренебрег, сочтя, что его черные кожаные одежды будут по меньшей мере нелепы в сочетании с бежевым атласом низкого сидения.
Спустя полчаса двери спальни распахнулись, и мимо Связиста и Энтиора, не преминув вежливо кивнуть ожидающим, проследовали Итварт и Дарис. Воители вели между собой весьма содержательную беседу на отвлеченно-философскую тему. Связист одобрительно присвистнул, а принц скрыл под маской ледяного безразличия легкое удивление. Нет, разумеется, вовсе не извращенностью сестры, а тем, что в яростном, страстном, маниакально ревнивом Лоуленде нашлась пара мужчин, способных не только не перегрызть друг другу глотки в борьбе за милость Богини Любви, а мирно пользоваться ее благосклонностью сообща.
'Впрочем, – решил принц, – Ни Дарис, ни Итварт не являются лоулендцами по рождению. Вероятно, именно этим и объясняется их терпимость друг к другу'.
После ухода воинов, явились пажи и сноровисто сервировали невысокий, но весьма вместительный, благодаря раздвигающейся крышке, стол к завтраку на троих. Связист тут же потянул руку к блюду с еще дышащей жаром сдобой, но Энтиор так грозно глянул на него, что бедолага поспешно отдернул руку и громко вздохнул.
Миновало еще минут семь напряженного ожидания, и в будуар вплыла Элия с распущенными волосами, в легком домашнем платье цвета темного серебра. Ткань эффектно колыхалась вокруг ее тела, делая богиню похожей на капельку ртути весьма аппетитной формы. Единственным украшением принцессы была большая каплевидная серая жемчужина на тонкой серебряной цепочке, обвивавшей лебединую шею.
– Привет, Элия! – радостно выпалил Связист и жалобно спросил: – Ну теперь-то уже можно есть?
– Можно, – рассмеялась принцесса, кивая приятелю.
Энтиор моментально оказался на ногах и, склонившись перед своей стради в глубоком поклоне (так принц не кланялся даже Лимберу), запечатлел на тыльной стороне ее запястья вежливый поцелуй. Элия, опустилась в кресло, мановением руки налила себе горячего шоколада из пузатого керамического кувшинчика с заклятьем сохранения тепла, вдохнула божественный запах, сделала пару глотков и спросила:
– Ну и во что вы влипли?
Вместо ответа вампир обвел будуар взглядом и слегка выгнул бровь.
– Говори спокойно, на моих покоях постоянная защита, – фыркнула Элия и взяла воздушный пирожок с начинкой из печенки, рубленого яйца и зелени.
– И еще какая, – с полным ветчинными рулетиками ртом, протянул Связист, невольно поежившись.
– Все действительно очень серьезно, дорогая! Поверь, я никогда бы…
– Энтиор, к делу, – попросила принцесса и риторически спросила у себя самой: – И почему только я не ушла в миры сразу после того, как разгребла всю гору проблем, что свалил на меня любимый папа?
– Ты чувствовала, что я приду, чтобы пасть к твоим ногам с мольбой о помощи, – ответил Энтиор и налив себе бокал красного вина, начал рассказ, машинально отщипывая виноградинки с грозди лунника , украшавшей громадное блюдо со свежими фруктами, и складывая их себе на тарелку. – Видишь ли, любимая, вот уже некоторое время я являюсь адептом Темного Братства.
Связист икнул от удивления, только сейчас уяснив, кто конкретно его заказал, сцапал для утешения сразу три пирога покрупнее и налил себе шоколада.
– Некоторое – это сколько? – иезуитски уточнила Элия, одновременно дирижируя левитирующими ложками, накладывающими салаты на ее тарелку.
– Около четырехсот лет, – скромно признался вампир, прикрыв длинными черными ресницами ледяную бирюзу глаз.
– Как неосмотрительно, – неодобрительно поморщилась богиня логики.
– Прежде никогда членство в этом ордене не доставляло мне неприятностей. Я считал его своеобразной игрой, невинным развлечением для своей темной сути, – попытался оправдаться бог.
– Сколько сети не плестись… Четыреста лет назад меня еще не было рядом, чтобы вовремя напомнить: ты от кончиков клыков до кишок принадлежишь Лоуленду и не имел права вступать в сделки потенциально опасные для семьи и мира. Ладно, шлепать тебя по заду все равно поздно. Что стряслось?
– Возникла серьезная проблема. Вчера мне дали задание, которое я не в силах выполнить, но и признать невозможность его выполнения я тоже не могу. Ты права, стради, гнев Братства будет сокрушителен, его карающая длань обрушится на меня, мою семью, мой мир…
– Хватит, дорогой, не паникуй раньше времени. В чем конкретно состоит поручение?
– Убить Связиста, – точно, кратко, по существу вопроса ответил вампир.
– Давно пора было Суду Абсолюта запретить эту организацию, как подрывающую устои мироздания, – мстительно заметили Силы. – Это ж надо, чего удумали, вандалы, убить меня! Такого замечательно, такого уникального и вообще красивого и любимого!
– Зачем Темному Братству смерть Сил? – задумалась принцесса, даже поставив чашку и на секунду отложив серебряную вилочку.
– Я не думаю, что они четко понимали, на кого именно мне надлежит открыть охоту, но если я не смогу справиться с заданием, это не сочтут смягчающим обстоятельством, – ответил Энтиор, отправив в рот одну виноградинку, прокусив ее нежную кожицу острым клыком и медленно выдавливая сок языком. У принца совершенно не было аппетита из-за нервных переживаний. – Я и сам-то понял, кто жертва, только когда увидел воочию.
– Тогда почему ты решил, что дичь – Связист? Возможно, здесь какая-то ошибка?- нахмурилась богиня.
– Исключено. Вот, посмотри, стради, – вампир извлек из кармана книжицу-портрет и передал Элии.
Принцесса приняла вещицу из темного металла, раскрыла ее, глянула на переливающееся изображение и пораженно выпалила:
– Энтиор, драгоценный мой, ты слепой болван!
– Но… Но почему? – опешил от такого открытого оскорбления из уст любимой сестры, знающей о его тонкой организации и чувствительной душевной структуре, вампир. – Я могу поклясться, на портрете изображен именно Связист. Даже эти странные переливы, наверное, отражение его бестелесной формы.
– Потому, что это не портрет, а карта Колоды Джокеров! – воскликнула Элия, пристукнув кулачком по подлокотнику кресла.
– Что-о-о?!! – на два голоса вскричали мужчины.
– Какой колоды? – весьма заинтересованно уточнил Связист, опустошая разом полкружки с шоколадом. – Что за дичь про Джокеров? Это же легенда!
– Ты уверена, Элия? – красавчик Энтиор нахмурился таким удивительным образом, что ни одна морщина не пролегла по алебастровому челу. – Стиль похож, но не идентичен, да и по силам ли смертному столь загадочное изображение двух ипостасей Силы одновременно.
– Почти уверена. Вероятней всего, стиль потому и не похож, что Либастьян писал портрет Силы. И безумный художник был не простым человеком, в минуты сотворения Колоды его рукой водило пророческое вдохновение, ниспосланное Творцом. А что до доказательств… Надо вынуть портрет из оправы и посмотреть на его рубашку, – рационально предложила принцесса способ подтверждения догадки.
– Элия, это же серый каурим! Он поддается плавке лишь однажды, второй раз сей металл не под силу расплавить или сломать даже дракону, – воскликнул Энтиор, манерно взмахнув рукой, правда, за неимением пышных кружев на черной коже рубашки этот жест не получился столь же умопомрачительно-эффектным, как обычно. Омочив губы в вине, принц, оправдываясь, прибавил:- А в этот еще и заклятья вплетены!
– Я и не думала поручать эту задачу тебе, дорогой, у меня есть на примете кое-кто другой. Надеюсь, заодно он поможет и в решении вашей со Связистом маленькой проблемы, – улыбнулась принцесса, в дополнение к салатам положив себе горячего блюда и начиная лакомиться нежнейшим мясом цыпленка под кисло-сладким соусом.
– Ха, было бы здорово, – оптимистично воскликнул Связист, метя все, что есть на столе, от мяса до воздушных пирожных со сливками, с аппетитом нисколько не затронутым происходящими драматическими событиями. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся по выражению его хороших приятелей принцев самой хитрой стервой во Вселенных, значит можно вообще ничего не опасаться. – Мне, знаешь ли, по Уровням от Темных Братьев не с руки бегать, этак и поразвлечься, как следует, не получится.
– Маленькой проблемы? У тебя своеобразное представление о величинах, стради, – уязвленный тем, что угроза его бесценной жизни представляется сестре столь незначительной неприятностью, тихо фыркнул Энтиор, впрочем, не проявляя своего негодования слишком сильно, а то, чего доброго, сестра разгневается и вовсе лишит его помощи.
Привычно игнорируя недовольный комментарий эгоцентричного вампира, Элия в долю секунды сплела привычное заклятье связи и лукаво позвала: