– Или Ижена загадает нам десяток новых, выдав какое-нибудь запутанное пророчество-головоломку, или вовсе не сможет воспользоваться своим даром для прозрения, или случится что-то и вовсе непредвиденное, – закончила перечисление вероятностей сомнительного достоинства Элия, отгибая пальчики. – Но ты прав, стоит попробовать посетить Жиотоваж с неофициальным визитом и поскорее, пока труп твоего посланца еще свеж. Кстати, позволь уточнить, почему демон нес карты Повелителю Межуровнья? Ты оповестил своих подданных о том, что ищешь Колоду Либастьяна?
– Я показал рисунок рубашки колоды и дал понять, что желаю иметь как можно больше таких картин. Подданным известно мое увлечение экзотическими коллекциями, а мотивами иными, нежели моя прихоть, никто интересоваться не смеет, – с вальяжной небрежностью пожал плечами Дракон Туманов. – Уж не думаешь ли ты, дорогая, что я открыто объявил всему Межуровнью о том, что я, как Ферзь Джокеров, добровольно возложил на себя обязанность по сбору и хранению Колоды Творца?
– Относительно тебя никогда нельзя быть ни в чем уверенной, Злат, ибо твоя логика подчас весьма отличается от той, которой оперируют обыкновенные жители Уровней, – честно призналась Элия, нарочито скромно сложив ладони на коленях.
– И, тем не менее, ты почему-то всегда знаешь, что я сделаю, тебе каким-то образом удается предсказать мои поступки, – задумчиво выгнул бровь Злат, вызывая Элию на откровенность этим полу-вопросом, полу-констатацией факта.
– Так ведь я не только Богиня Логики, но и Богиня Любви, – напомнила со смехом Элия, – там, где нет места разуму, помогают чувства. А все твои поступки прямо или косвенно связаны с ними, даже чудовище из Межуровнья склонно поддаваться душевным порывам.
– Позволь в таком случае полюбопытствовать, что сейчас подсказывает тебе многогранный талант, а, богиня? – бархатно поинтересовался Злат, взметнувшись с кресла и в мгновение ока переместившись за диванчик, на котором сидела принцесса. Чуть прижмурив яркие малахитовые глаза, мужчина запустил сильные пальцы в волосы богини и начал играть длинными прядями цвет меда.
– Что мы сейчас ненадолго прервем разговор о делах, – улыбнулась принцесса, запрокидывая голову и подставляя для поцелуя губы, изогнутые в искушающей улыбке.
– Угадала, малышка, – возбужденно шепнул мужчина в алый бархат прелестных уст. – Только почему же ненадолго?
– Как вам будет угодно, мой лорд, – откликнулась Элия, в свою очередь запуская пальцы в роскошные черные кудри Повелителя Межуровнья.
– Какая редкая уступчивость, моя дорогая леди! – восторженно удивился Злат, скользнув ладонью по плечу принцессы ниже…
Чернильно-синий шелковый халатик богини и длинный камзол с модными пуговицами-пряжками остались на диване, а их хозяева переместились на мягкий ковер будуара и, нисколько не стыдясь нежного света магических шаров, 'прервали разговор о делах'…
Утро полностью вступило в свои права и даже начало приближаться к почетному званию дня, когда, как всегда без объявления пажом своего визита, в покои Элии вошел Нрэн, приглашенный принцессой по заклинанию связи.
Воитель лишь недавно вернулся из длительного похода и, стосковавшись по, назовем это обтекаемым словом, обществу богини, с охотой устремился на зов возлюбленной. В суровой душе несгибаемого мужчины жило две властные, поглощающие все его существо, страсти: война и любовь к кузине. И ни в одной из них Нрэну не суждено было достичь утоления. С бранного поля он спешил на ложе прекрасной богини, от нее снова бросался в бой. Но если воевать для принца было так же естественно, как дышать, или ходить, и ни одна из сложнейших тактических или стратегических задач не вызывала у него затруднений, то любовь приносила скрытному мужчине не только величайшее наслаждение, но и безграничную муку. Он не мог заполучить предмет своей страсти в 'вечное пользование', а потому терзался над систематически поступающими размышлениями о будущем (как жить, если возлюбленная его отвергнет?) и ревностью настоящего. Ему не давали покоя мысли о многочисленных, куда более красивых, ловких, изящных, языкастых и искусных в любви соперниках, претендующих на внимание богини. Когорта выматывающих душу дум покидала принца лишь ненадолго, когда он сам был с Элией и вообще не был способен думать.
Но сейчас Нрэн почти улыбался, входя к кузине. Она позвала его, сама пожелала видеть! Как редко случалось такое! Куда чаще гордому мужчине приходилось почти вымаливать благосклонность непостоянной любовницы, как подачку. В мучительном, каком-то мазохистском восторге-страдании ломать себя. Ему, грозному воителю, от одного взгляда которого обмирали, а то и умирали от страха храбрейшие люди, привыкшему к беспрекословному подчинению, доставляло тайное удовольствие подчиняться самому.
– Элия! – коротко позвал Нрэн, входя в гостиную для того, чтобы оповестить кузину о своем появлении и, пользуясь временным уединением, тщательно принюхался.
Именно таковым способом, без использования добровольных или платных осведомителей, запугивания очевидцев, заклятий слежения и изучения пестрого соцветия лоулендских слухов, касавшихся увлечений Богини Любви, воин выявлял своих соперников. Тонкое обоняние, вычленяющее тончайшие нюансы и оттенки совсем свежих и весьма старых ароматов, помогало подозрительному мужчине куда лучше всех вышеперечисленных методов. Во всяком случае, сам Нрэн считал этот способ таковым, не догадываясь о коварстве принцессы, осведомленной о многогранных талантах кузена и время от времени удалявшей отдельные нити ароматов изящным заклятьем. Однако, почвы для ревности и подозрений увлекающаяся женщина оставляла мнительному любовнику предостаточно, а сейчас и вовсе не подумала ничего скрывать. В ноздри ревнивого Нрэна ударил мощный аромат силы Межуровнья. Бог Войны рефлекторно схватился за то место на поясе, где обыкновенно покоился меч, и издал тихий горловой рык.
Бывали среди мимолетных шалостей Элии такие, на которые даже маниакально-ревнивый принц не обращал внимания. Ну что, спрашивается, взять с безумно-влюбленного ничтожного безродного поэта или голосистого менестрелишки, которому подарили одну единственную ночь счастья, обрекая на вечное томление? Таким Нрэн в чем-то даже сочувствовал, бешено же ревновал бог к тем, кого считал себе хоть в чем-то равным. Таковые находились частенько, ибо ни красавцем, ни изысканным кавалером воитель себя не числил. Меч бога разил без жалости, и конкуренты отправлялись в иную инкарнацию раньше срока. Но Повелитель Межуровнья!? С этим могущественным чудовищем Богу Войны не потягаться. Как тут не заскрежетать зубами от злой ревности? Мужчина почти рехнулся от ярости, сознания собственного бессилия, того факта, что выблядок Бездны сейчас здесь, в покоях Элии и собственных фантастических домыслах о роде их занятий.
– Привет, дорогой, спасибо, что заглянул, – как ни в чем ни бывало прощебетала принцесса, выпархивая на зов кузена и ласково касаясь ладонью тонкой рубашки на его груди, светлой рубашки со шнуровкой, какие всегда нравились богине. – У меня есть к тебе парочка вопросов.
Легкое домашнее платье, запах Злата, легший на кожу Элии, перебивая аромат персикового мыла, и сам Повелитель Межуровнья, последовавший из будуара вслед за принцессой, неся на себя явственный призвук ее силы, стали последней каплей, переполнившей чашу, красной тряпкой, хлестнувшей по самой морде разъяренного быка. Пелена гнева застлала рассудок принца.
– Мне не о чем разговаривать с подстилкой для твари Межуровнья! – горько процедил Нрэн, отшатнувшись от теплой, нежной ладони богини и тут же, опровергая самого себя, выпалил в сердцах, пожирая безумными глазами цвета витаря ее фигуру:
– Как ты могла позволить этому чудовищу касаться себя? Легла под мразь из Бездны! Он же не то что не бог, даже не демон! Прекраснейшая богиня Уровней – игрушка в когтях твари тьмы!..
– А почему не в щупальцах? – скрестив руки, игриво поинтересовалась Элия, прерывая череду бредовых упреков разошедшегося любовника и украдкой бросая взгляд на Злата, как он там, не злится ли? Но Повелитель Путей и Перекрестков был абсолютно спокоен. Оскорбления Бога Войны не тронули мужчину, напротив, он разглядывал принца с отстраненным интересом и даже крохотной капелькой сочувствия.
– Будь ты навеки проклята, ведьма! Я не желаю больше видеть тебя! Прощай! – резко сменил тему попреков обманутый в лучших надеждах Нрэн.
Он резко развернулся и вышел, громыхнув напоследок дверью так, что несчастная жертва буйного темперамента бога рассталась с арочным проемом и рухнула на ковер гостиной, оставив заикой маленького пажа, прятавшегося в простенке прихожей.
– И это Ферзь Колоды Джокеров? – покачивая головой, риторически вопросил Злат, пока Элия сплетала заклятье восстановления целостности дверной коробки. – Не могу не повториться, у Творца странный вкус и еще более странное чувство юмора.
– На то он и Творец, чтобы быть непостижимым. Ничего, Нрэн перебесится, соскучится и вернется, на коленях приползет. Не побрезгует 'подстилкой для твари из Межуровнья', – с абсолютной уверенностью в собственных неотразимых чарах, навек приковавших сердце жертвы к мучительнице, бросила разозленная Элия, небрежно встряхивая руки и осматривая воскресшую дверь. Дерево, серебряные украшения-накладки, придававшие ему кажущуюся легкость и стиль, и камень обрели былую гармонию целостности. Мимоходом утешающе потрепав по щечке перепуганного 'представлением' пажа, богиня прикрыла створки.
– Тем не менее, пока ты, дорогая моя, осталась без советчика, – усмехнулся Повелитель, прохаживаясь по гостиной и касаясь кончиками пальцев то причудливой статуэтки на каминной полке, то шелка гобелена, то широкого обода напольной вазы, то лепестка свежей розы в ней, то бархатной спинки широкого дивана. Грациозной небрежностью движений Злат в очередной раз напомнил богине хищного зверя, изучающего чужое логово.
– Нрэн не единственный сведущий в оружии и латах Бог Войны в пределах этого замка, – огрызнулась принцесса, еще никогда в жизни не бросаемая мужчиной, тем более в присутствии свидетелей. – Есть еще Дарис и Итварт…