Узнавший Лейма жеребец тихонько заржал,стукнул копытом, подавшись вперед. Принц машинально материализовал на ладони крупное яблоко, протянул коню, потрепав того по холке, и попросил:
– Ты уж тут не буянь, приятель, дай людям за тобой поухаживать. Незачем под седлом маяться, упрямец. Потерпи капельку, Элегор тебя скоро заберет!
Огонь, с аппетитом хрупая яблоко, закачал головой, задергал ушами, словно понял слова бога, и покосился на Нарга без прежней хищной враждебности, подходящей скорее какому-нибудь людоеду, нежели красавцу-жеребцу. Старший конюший медленно протянул руку и коснулся сбруи коня, тот не стал вырываться. Нарг почтительно поклонился членам королевской семьи, и его заскорузлые пальцы привычно заскользили по ремешкам, развязывая и расстегивая их с поразительной легкостью.
– Пойдем, сестренка, – Лейм, чутко уловивший боль девушки, шагнул к ней, опустив теплую руку на подрагивающее плечико. Придерживая принцессу, бог обратился к Наргу: – Вижу, Огню, несмотря на загадочность его появления, оказан должный уход. Примите мою благодарность за усердие, старший конюший. Я извещу герцога Элегора, и в ближайшее время он прибудет за своим конем.
Когда Лейм и Мирабэль вышли из конюшни, девушка подняла грустные глаза на брата и скорбно спросила, будто на траурной панихиде:
– Они теперь не будут со мной дружить, а все потому, что узнали: я принцесса?
– Прости, малышка, я не хотел мешать твоим играм, – покаялся Лейм, отнюдь не собираясь читать сестренке мораль по поводу неподходящей компании, но вынужденно говоря ей правду: – Только ребята из конюшен не способны стать настоящими друзьями для принцессы Лоуленда. Не в том дело, что ты – богиня, а в том, что они – всего лишь людские детишки, ухаживающие за лошадьми. У каждого из вас свой путь в жизни, судьба и предназначение.
– Нам было так весело вместе, а теперь они боятся даже смотреть на меня прямо и никогда не возьмут булочек, и мы не поиграем в конюшнях. Почему, стоит мне найти друзей, как я их тут же теряю? Это несправедливо, – заупрямилась девушка, нахмурив бровки и накручивая прядь рыжевато-каштановых волос на указательный палец.
– К сожалению, малышка, жизнь не всегда справедлива настолько, насколько нам бы хотелось, – мягко признал романтичный принц.
Бэль тяжело вздохнула, ковыряя носком сапожка землю, и пробормотала:
– Жаль.
– Но ты – богиня, а значит, обладаешь властью менять ее по своему усмотрению. Кроме того, у тебя есть семья, мы – твои друзья навсегда и никуда теряться не собираемся, – принц крепко обнял девушку.
– Я вас всех очень люблю, но вы же взрослые, – пожаловалась принцесса.
– Ты и сама почти взрослая, – польстил сестренке Лейм. – Я ведь тоже был самым младшим в семье икогда рос, знаешь ли, думал точно так же, считал, что я вечно буду мальчишкой для всех родственников. А получилось иначе. Когда ты начинаешь чувствовать себя взрослым, и вести себя по-взрослому, тогда и другие начинают относиться к тебе, как к равному. Конечно, это происходит далеко не сразу, к любым переменам надо привыкнуть, но все-таки происходит. Жизнь богов длинная, мы имеем возможность ждать.
– Я пока не считаю себя взрослой и не знаю, когда начну считать, может, после первого бала? – глубоко призадумалась Мирабэль, сунув в рот кончик большого пальца.
– Может, – согласился Лейм, не желая разочаровывать любимую сестренку. – А пока пойдем позавтракаем вместе?
– Пошли, только давай сначала погуляем в саду, – попросила эльфиечка, бросив последний прощальный взгляд на конюшни, где провела немало веселых часов.
Глава 13Пробы пера
Богиня Элия с упорством, достойным маньяка, разыскивающего жертву в черных колготках с исключительно белыми, а не голубыми или розовыми цветочками, раз за разом бросала заклятье связи абоненту. Тот не блокировался, но отзываться упрямо не желал. Однако настойчивости принцессы не было предела. И на ..цатый раз чары связи установили хрупкий мостик между нею и искомым субъектом. Затемненный альков, являющий собой переплетение подушек, простынь и тел, зашевелился, и из сей живописной груды показалась взлохмаченная голова мужчины.
– Ты чего? – хрипло прошептал он, продирая глаза.
– Есть дело, дорогой, очень срочное и важное дело, с которым под силу справиться лишь тебе, – светло и до отвращения бодро улыбнулась Элия.
– Настолько срочно, что стоило так трезвонить, разнося вдребезги мои лучшие сны? – демонстративно зевая во весь рот, недоверчиво хмыкнул Джей, ногой отпихивая в сторону парочку сонных девиц.
– Еще более, – подтвердила жестокая богиня.
– Значит, тебе нужна услуга, – из голубых глаз принца мигом исчезла сонная хмарь, и появился цепкий расчет.
– Поразительная проницательность, – язвительно согласилась сестра. – Нужна, и чем скорее ты сможешь взяться за дело, тем выше будет оплата.
– Серьезно? – прищурившись, хищно уточнил Джей и, дождавшись ответного кивка, соскочил с кровати. – Тогда считай, что я уже у тебя! Надеюсь, завтраком меня обеспечишь?
– И даже штанами, – усмехнулась принцесса, перенося брата в свои покои и одновременно отдавая звездочкам из набора приказ приодеть обнаженного принца.
Полностью доверяя мастерству магических помощников, Элия не стала даже следить за их работой, она уже звонила в колокольчик. Пажи мигом бросились накрывать стол к завтраку. Обиженно фыркнув – как это так, Богиня Любви не удостоила его обнаженное тело ни единым взглядом – Джей завертелся, придирчиво оценивая новенький костюм (узкие штаны, рубашку с золотой вышивкой, короткий жилет в стильную охряную полоску с крупными золотыми пуговицами-жучками) и пробормотал под нос, скрывая удовольствие:
– По крайней мере, фасончик мой!
Тем временем расторопные мальчики сервировали обильный стол в гостиной. Потянув носом восхитительные запахи мяса, пряных подлив, соусов, приправ и лучшего вина, (как раз такую пищу вместо всяких булочек, салатов и кофеев бог предпочитал поглощать утром), Джей гордо кивнул и с игривой надменностью высказался:
– Выражаем вам, принцесса Элия, наше удовлетворение оказанным приемом, – выдержав маленькую паузу, принц добавил тем же стилем, но с совершенно другой, полной подозрительности интонацией: – и испытываем глубокие сомнения касательно легкости исполнения затребованной услуги.
– Иди умойся и ешь, – скомандовала Элия. – Я не попрошу у тебя ничего такого, что было бы тебе не под силу, дорогой.
Пожав плечами, Джей умчался в ванную богини, а спустя несколько секунд белобрысый и все еще слегка влажный бог плюхнулся за стол, накидал в свою тарелку гору разнообразной, на взгляд любого здравомыслящего существа абсолютно не сочетаемой снеди, и воззвал:
– Рассказывай!
– Нет, сначала поешь, тебе понадобятся силы, – со странной заботливостью попросила принцесса, присоединяясь к трапезе.
– Хочешь сказать, что, когда ты введешь меня в курс дела, кусок не полезет в горло или вовсе поперек встанет? – предположил догадливый принц, заглотнув первую порцию пищи и наставив на сестру вилку, словно перст обвинения.
– Не думаю, что ты настолько впечатлителен, дорогой, – омочив губы в бокале, ласково улыбнулась Элия, и от этой ласковости подозрения Джея возросли многократно. Будучи богом профессии, в немалой степени опирающейся на интуицию, он явственно чуял ловушку.
– Ну-ну, – буркнул мужчина, сочтя за лучшее вернуться к еде, уж она-то не таила в себе никаких подвохов, если, конечно, принцесса не вздумала по дружбе подложить ему слабительного или сонного порошка…
Значительно опустошив стол, Джей откинулся на спинку кресла и, машинально жонглируя персиками, заявил:
– Теперь я сытый и добрый, поведай же мне о своих затруднениях, сестра!
– Мне нужно подделать карту из Колоды Либастьяна, – выдала секрет Элия.
Позабытые персики один за другим шлепнулись в мягкий ворс ковра, ироничная улыбка сползла с узких губ принца и он, тряхнув белобрысой головой, протянул:
– А ведь ты не шутишь…
– Я абсолютно серьезна, дорогой. Мне нужна твоя помощь, я уверена, ты можешь это сделать, поэтому прошу оказать эту услугу и готова заплатить любую испрошенную цену, – заявила богиня, глядя в глаза мужчине.
– Даже так, – нахмурился Джей, слазил под стол, поднял упавшие персики, и ответил: – Что ж, я возьмусь за работу. При одном-единственном условии.
Выгнутая бровь принцессы просила его продолжать, и бог закончил:
– Ты объяснишь, зачем это надо и в какую переделку ты впуталась, сестра.
– Ты многого просишь, брат, хоть и имеешь на это право, – легкий вздох сорвался с губ принцессы, и она сделала признание: – Мне нужна подделка, чтобы направить охоту за одним из наших братьев по ложному следу.
– За кем? – напружинился принц.
– Лорд Эйран из Мэссленда, новый член нашей семьи, признанный вчера отцом, – призналась богиня.
– И долго ты собиралась держать это в секрете? Не слишком ли много ты взваливаешь на свои хрупкие очаровательные плечи, Элия? Может быть, стоило собрать Семейный Совет и просить помощи не у меня, а, скажем, у Нрэна? – возмутился Джей вопиющему женскому самоуправству.
Богиня не выдержала и расхохоталась, но в смехе ее не было радости:
– Нет, дорогой. Время Семейного Совета еще не пришло, и Нрэн со своим мечом нам не помощник, поскольку силой проблему не решить. Мы столкнулись с куда большей силой, чем та, что присуща нашему несгибаемому воителю. Нужны хитрость и нахальство. Нам же с тобой не занимать ни того, ни другого. Я не скрываю от семьи ничего, что ей следовало бы узнать немедленно. Как только мы отведем опасность от Эйрана, клянусь, я сама, не откладывая, объявлю семейный сбор и выставлю вам угощение. А пока, чем меньше вы знаете обо всем, тем безопаснее для семьи и Лоуленда.
– Вот демоны, куда катятся миры? – тоном отжившего свой век, глубокого ворчливого старца посетовал Джей. – Младшая сестра оберегает нас от проблем и опасностей.