– Брр! – скривился Связист, живо представив вкусовые ощущения бога.
– С какого же похмелья вы, герцог, такой гадостью лечились? – полюбопытствовала насмешница Элия, внимательно разглядывая приятеля, словно ждала, не упадет ли он на пол, не забьется ли в предсмертных корчах.
– Это абстрактное сравнение, принцесса, – фыркнул Элегор, ощущая веселый кураж и возбуждение, бурлящее в каждой клеточке тела, танцующее по волоскам на коже и щекочущее изнутри. – Кстати, иное лекарство от последствий перепоя почище на вкус будет. Все зависит от того, что и в каком количестве употреблять! – тоном знатока, изведавшего все формы и виды похмельных мучений, объяснил герцог.
Честно говоря, некоторое по божественным меркам еще не столь далекое время назад герцог действительно несколько чрезмерно увлекался дегустацией продукции собственного герцогства и не спился вконец только потому, что кроме употребления элитного спиртного имелась масса других, никак не совместимых с длительными запоями интересов.
Связист, послушав речь о противохмельных средствах, только согласно хмыкнул. Силы в процессе познания особенностей жизни во плоти не пренебрегали никаким, даже самым негативным опытом. Так что Силе-Посланнику были прекрасно знакомы и веселящий эффект опьянения и его куда более скорбные последствия.
– Так! Скажи лучше, похож ли я теперь на Нрэна? – резко выпрямившись, вопросил Элегор голосом воителя, стараясь воспроизвести характерные интонации бога и его повадку.
– Почти вылитый Нрэн, – согласилась принцесса, – только рожу сменить надо, волосы перекрасить, ликвидировать идейный блеск в глазах, побольше хмуриться и не сметьухмыляться.
– Насчет лица и волос дело поправимое, – вступил в беседу Злат, доселе молча ожидавший, пока герцог кончит забавляться с новой одежонкой и голосом.
– Ты о паутине арадов? – с жадным интересом с опаской пополам вопросил Элегор, не только наслышанный об ужасных демонах-пауках Межуровнья, но и навидавшийся прекрасных одеяний из этой самой паутины, в которых щеголяли Злат и Элия.
– Именно, – благосклонно согласился мужчина, словно строгий учитель, довольный правильным ответом нерадивого ученика.
Злат покинул свое тронное кресло с подлокотниками-драконами, словно зловеще поглядывающими на гостей, и, мимоходом поцеловав запястье принцессы (небрежность жеста никак не вязалась со жгучестью взгляда), прошел к одному из череды высоких окон. Единственному окну, отражавшему не пейзаж мира Уровня, а безжизненную пустоту туманной Бездны. Скрестив руки на груди, мужчина уставился в зловещий туман, скрывающий смутные тени ужаса, казалось, отплясывающие свой танец не только во мраке, но и по нервам богов.
Уста Повелителя Путей и Перекрестков разверзлись. На странном наречии, состоящем из скрежета, шорохов и щелчков, Злат произнес нечто абсолютно не воспроизводимое. Связист вылупил глаза, ничего не поняв, однако принцесса и Элегор, снабженные ожерельем и брошью- Звездного Тоннеля кое-что разобрали.
– Тч-ш-гр-архк-глуг-глук-бдгкх… из арадов!…. Явись на зов!
– Простудился? – от души посочувствовал Злату Связист. – Может, чайку или винца с пряностями глотнешь?
– Цыц! – строго велела принцесса, хлопнул ладонью по губам беспардонной Силы, и приостановилась в некотором сравнительно безопасном отдалении от окна и хозяина залы. Элегор, последовавший было за богиней, тоже встал как вкопанный, решив для разнообразия взять с леди Ведьмы пример.
Бросив короткую зубодробительную фразу, Повелитель Межуровнья замолчал, причем, замолчал явно высокомерно, если Элия хоть немного научилась понимать поведение Злата и читать его настроение по капризному изгибу губ, властному излому бровей и тонким крыльям раздувающегося носа.
В тронном зале стало до невозможности тихо, и в этой звенящей тишине сначала на пределе слышимости, а потом все более явно из тумана стал доноситься тихий шорох (почему-то герцог сильно засомневался в том, что это скребется в норке маленькая невинная мышка, скромно глодающая свой кусочек сыра). Потом серая полутьма расступилась, выдавливая из себя контуры гигантского тела, являвшего собой самый страшный кошмар арахнофоба. Оно было черным, как первозданный мрак, и таким огромным, что глаз просто отказывался воспринимать эти размеры и считать их реальностью. Жесткая как панцирь воителя, тускло мерцающая надежная черная броня, украшенная замысловатым узором крупных безупречной чистоты драгоценных камней, укрывала туловище создания. Суставчатые гибкие и в тоже время массивные и снабженные острыми когтями, титанически сильные конечности, закрытые кольчугой плотно пригнанных друг к другу чешуек, поддерживали тело. Но более всего шокирующим и страшным был не вид гигантского демона паука, а то, что на его бронированном, смазанном страшным ядом, от которого нет спасения ни в мирах, ни в Межуровнье, туловище находилось вполне человеческое лицо. Оно было прекрасно той холодной, отстраненной красотой, что присуща эльфам. Черные, как ночь, густые волосы рассыпались по паучьему панцирю, яркие миндалевидные глаза с дивно длинными ресницами смотрели чуждо и стыло. И все-таки в этом чудовище из Межуровнья таилась некая потусторонне-совершенная, изысканная привлекательность, красота ужаса, не подчинявшаяся канонам миров. Арад был по-своему гармоничен и безупречен. Однако, увидев откровенный ужас на физиономии Связиста, принцесса оставила эстетические соображения при себе.
Плотно сомкнутые яркие уста паучьей головы так и не разомкнулись. Ответ на зов Злата издали конечности создания: когти и чешуйки брони, соприкасаясь друг с другом, защелками, заскребли и заскрежетали, издавая звуки весьма близкие к тем, что воспроизводил Повелитель Межуровнья.
– Как странно, – вслух удивилась богиня, – разве арады не говорят в обычном смысле этого слова? А как же легенды об их чудесных песнях, заманивающих одурманенные жертвы в сети?
– Легенды правы, – сухо согласился Злат. – Но вы здесь не для того, чтобы стать трапезой для моих подданных. Их песни не для вас.
– Ясно, -не без капельки разочарования пожала плечами Элия тоном светской дамы, рассчитывавшей посетить благотворительный концерт.
– Герцог, подойди ближе, – по завершении переговоров с арадом властно велел Дракон Бездны.
Элегор зашагал к окну, может, и испытывая некоторый внутренний трепет перед зловещим демоном, но вида не подавая. Если уж смотрел прямо в глаза самому Повелителю, с руки ли опасаться его подданного только из-за того, что тот слегка страхолюднее на вид? Неукротимый внутренний огонь и жажда познания всегда были сильнее любых страхов молодого пылкого бога. Лишь чуть неестественно-прямая осанка выдавала напряжение герцога, когда он встал у правого плеча Лорда Злата, гордо вскинув голову, стараясь смотреть прямо в безразличные глаза демона. Кто знает, когда еще выпадет в жизни шанс безнаказанно поглазеть на арада с такого близкого расстояния и в относительной безопасности.
Вслед за герцогом к окну подтянулась и принцесса, изнывавшая от не меньшего любопытства. Арад, впервые с минуты своего появления проявляя какие-то эмоции,повернул голову к Элии, и прохладная улыбка скользнула по губам демона, а когти и чешуйки брони потерлись друг о друга, издав серию быстрых щелчков.
– Что он сказал? – поинтересовалась женщина, не успевшая уловить смысла тирады.
– Туолис желал бы спеть тебе песню любви, если б твоя голова принадлежала телу арада, – перевел Злат с усмешкой. – Это очень серьезный комплимент, Элия, обыкновенно арады абсолютно не выносят близкого присутствия существ иного вида, тем более визитеров с Уровней.
– В таком случае я польщена, будь арад мужчиной, пожалуй, я не отказалась бы станцевать с ним на балу, – промурлыкала Элия, лукаво улыбнувшись демону.
Арад прекрасно понял слова богини и ответил ей не щелчками и скрежетом, а улыбкой, раздвинувшей полные губы над острыми клыками.
– Нахалка, – в очередной раз удивился поведению принцессы Злат. – Кокетничать с моим подданным в моем же присутствии.
– Эй, я, конечно, на любовные песни не претендую, но, может быть, твой ручной демон поделится толикой свежей паутины? – вмешался в разговор Элегор, устав от пустой болтовни.
– Непременно, – процедил Повелитель Межуровнья и резко толкнул герцога ближе к окну, арад тоже сделал шаг вперед, и Элегору понадобилось все его мужество, чтобы не податься назад. Одно дело знать теоретически, что демон тебе не опасен в присутствии Дракона Бездны, а другое – поставить на это знание собственную шкуру. А вдруг этому милому паучку взбредет в голову чего-нибудь эдакое, например, немного подзакусить?
Герцог еще не успел додумать до конца эту не слишком приятную мысль, как на его буйную голову и руки из хищно оскаленного рта демона брызнул густой белесый поток с едва заметным серым отливом.
– Что за фигня? – попытался было возмутиться Элегор, но из залепленного вязкой паутиной рта донеслись лишь бессвязные, не поддающиеся детальной расшифровке, зато однозначно крайне возмущенные звуки.
– 'Шу фо фя а мя'? – переспросил веселящийся Связист залитую белой субстанцией фигуру. – Это на каком наречии, парень? Чегой-то я не разберу, повтори еще разок!
Разозленный дворянин топнул ногой и потянулся руками к лицу, чтобы попытаться содрать с лица вязкую дрянь, распространяющую едва уловимый нежный аромат вишневого компота и лимона. Но не тут-то было! Конечности Элегора молниеносно перехватил Злат.
– Вы получили именно то, что желали, герцог, – легко удерживая руки герцога в безопасном отдалении от лица, терпеливо и чуть насмешливо принялся объяснять Повелитель богу, тщетно пытающемуся освободиться из живых кандалов. – Не нужно дергаться и сдирать паутину, стойте спокойно, дайте араду завершить работу.
Герцог буркнул что-то злобное, однако послушался совета Повелителя Межуровнья и замер. К счастью, ему не было видно, что именно собирается делать демон, зато Элия и Связист могли любоваться спектаклем совершенно безнаказанно. Вот Злат небрежно прищелкнул пальцами, на пару секунд воссоздавая иллюзорное изображение Нрэна, а потом несколько передних конечностей арада потянулось к хрупкому, в сравнении с гигантским демоном, телу бога. Суставчатые и бронированные 'ноги' чудовища выставили вперед кончики когтей, встопорщились чешуйками в строго определенн