Пока принцесса говорила, поглаживая ладонь Злата, постепенно переставшую походить на плавящийся гранит, окна в гигантском зале посветлели, а узор перестал извиваться на полу, точно живая змея, дышать стало легче, тьма, захлестывавшая все вокруг, отступила.
– Зацени, Элия! Получилось ли чего или нет? А? – остатки напряжения испарились от радостного клича Связиста, уже в прыжке из окна трансформировавшегося из сияющего потока силы в лысого дядьку, который со всех ног бросился к богине.
Злат кинул на Силы единственный взгляд, одобрительно выгнул бровь, протянул руку и достал из воздуха карту Либастьяна для сравнения. В своих владениях Повелитель мог свободно перемещать добытые карты Колоды Джокеров, не беспокоясь о вездесущих Силах, которых в Межуровнье по строгому учету находилось всего две штуки: Звездный Тоннель и Связист. Первый предпочитал никогда не совать нос в дела Злата, в ответ тот соблюдал определенный нейтралитет по отношению к Тоннелю, и обе персоны время от времени оказывали друг другу 'небольшие услуги'. А Связист, в отличие от всех других Сил, влип в Колоду, что называется, по самые уши, оказавшись Тузом Сил, так что таить от него его же собственный портрет не было никакого смысла.
Принцессе для изучения Связиста потребовалось больше времени, чем Злату, однако и она подтвердила уверенность Повелителя:
– Получилось великолепно! Ты по-прежнему Сила-Посланник, но по старому следу тебя уже не выследишь, приятель. Звездный Тоннель расцветил прежнюю структуру новыми плетениями энергий.
– Теперь ты – единственная Сила, не считая самого Тоннеля, обладающая магической властью в Межуровнье. Это щедрый дар, – усмехнулся Злат, ожидавший чего-то подобного от эксцентричного Звездного Тоннеля.
– Гип-гип ура-а-а! – завопил Связист во всю немалую силу легких, подскочил к богине, сграбастал ее в объятия и закружил по залу, продолжая издавать ликующие кличи, пинать мебель и рассыпать гирлянды пестрых искр от избытка чувств. – Ур-р-а-а! Да здравствуют Повелитель Межуровнья и Звездный Тоннель! Спасибо, Элия! Я свободен!!! Я могу вернуться на Уровни!
Заразившись весельем, Элия смеялась вместе с ликующей Силой, даже Злат тайком, дабы не разрушить остатков своего грозного имиджа, поразительно мягко улыбался из-под завесы черных кудрей.
– Так ступай, Сила-Посланник, туда, куда зовет тебя предназначение! – строго велел Повелитель Межуровнья.
– А как же Элегор? – резко опустив принцессу, Связист остановил свой дикий восторженный танец, от зависти к которому сдохли бы все дикари-людоеды острова Мумба Юмба. Силы опять разрывались между желанием, совпавшим с внутренним зовом истинного призвания, и тем, что считали обязательством перед семьей Лимбера.
– Если ты понадобишься ему или мне, я позову, – хмыкнул Злат и надменно вопросил: – Уж не думаешь ли ты, Сила-Посланник, будто обретя новые возможности, сможешь скрыться от меня на Уровнях? Убирайся, пока окончательно не разгромил мне залу, вандал.
– Вовсе я от тебя прятаться не собирался, – напыжившись, возмутился Связист. – Это пусть тебя все прочие, другие Силы боятся, потому что не знают по-настоящему. А мне чего? Ты ж мне только хорошее делал, если чем отплатить смогу, только свистни, мигом явлюсь!
– Иди, пока снова к Водовороту Бездны 'по воду' не послали, – посоветовала принцесса.
– Ага, ну если что, я рядом! Особенно если чего нового по Колоде нароете! – ухмыльнулся Связист, звучно хлопнул себя по лысине и исчез.
– Связист был таким утомительным гостем, что ты любой ценой жаждал отделаться от него? – иронично уточнила богиня у Злата, все еще держащего в руках карту.
– Нет. Я почти привязался к этой сумасбродной Силе, всюду сующей свой нос, – восстанавливая веками никем не нарушаемый порядок в зале, раздумчиво ответил Злат, определившись с собственными чувствами. – Вот и еще одно доказательство того, настолько ты отравила мое презрительное равнодушие к мирам и созданиям их населяющим, Элия.
– Ну, мои братья частенько повторяют: 'отрава ты, сестра!' – звонко рассмеялась богиня и сменила тему на более интересную: – А что любопытного в карте?
– Она изменилась, когда изменился Связист. Творение Либастьяна не статично, оно живет своей собственной жизнью, – заинтригованно констатировал Повелитель, демонстрируя Элии изображение на пластине. – Свежее излучение, характерное для прошедших Звездный Тоннель, трудно не заметить. Теперь мы знаем наверняка: карты отражают истинную суть угодивших в Колоду Джокеров 'счастливцев'.
– Или их перспективу, буде те изменения необходимы для более полного соответствия духу Колоды, – дополнила принцесса.
– Кстати, скажи, ты ведь отправила к Белым Братьям именно Элегора потому, что он Джокер?
– Он не Джокер, – решительно покачала головой Элия, – мне кажется, карты отражают не только суть избранников Творца, но и путь, каким предстоит пройти богу для обретения сути и уготованной силы. Элегор лишь в начале своей дороги, но уже одно это дает ему возможность играть на равных с созданиями более могущественными там, где нужен настоящий кураж. Я предоставила ему возможность стать главным героем грандиозного розыгрыша, дала шанс сделать еще один шаг по истинному пути!
– А попутно со столь благими намерениями принцесса проверит свою теорию пути и спасет столь дорогих ей родственников, – проницательно продолжил Злат.
– Разумеется, – согласилась Элия. – Но если бы нужно было прикрыть Элегора на поле брани, я попросила бы помощи Нрэна. Я справедлива.
– И подчас даже более цинична, чем я, – задумчиво усмехнулся Дракон Бездны.
– Это комплимент или оскорбление? – задалась вопросом богиня, ткнув пальчиком в грудь Злата.
– Всего понемногу, но большей частью констатация факта, моя дорогая, – мужчина перехватил руку принцессы и поцеловал.
Притянул к себе на сей раз уже не до хруста в костях, а почти нежно, и запустил пальцы в длинные волосы богини. -Я уже говорил, из тебя вышла бы превосходная Темная Госпожа, мы стоим друг друга. Пожалуй даже, ты с большей легкостью манипулируешь своими пешками, чем я, ведь в твоем распоряжении боле пестрая палитра чувств, а в моем лишь первозданный ужас.
– Я не считаю дорогих мне мужчин пешками, – покачала головой принцесса, уютно покоясь в объятиях Дракона Бездны. – А если исподтишка или явно подталкиваю их к тем или иным действиям, то ведь не для своей забавы. Впрочем, пусть меня называют циничной стервой, это я как-нибудь переживу, даже буду гордиться, только пусть меня так зовут живые родственники. Не желаю хоронить родных и дорогих моему сердцу мужчин! Кстати ты, – заметив невысказанный и никогда бы не прозвучавший вслух вопрос в глазах Злата, сказала женщина, – один из них.
– И это говорит мне та, кто совсем недавно просила умерить гнев. Я, между прочим, гневался по тому же поводу. Или тебе можно испытывать эти чувства, а мне нельзя? – коварно уточнил Повелитель, скрывая глубокое удовольствие, почти растроганность словами принцессы.
– Мой гнев не разрушит мироздание, – намекнула Элия.
– Ой, ли? – усомнился Злат.
– Ну-у, во всяком случае, разрушения будут менее масштабными,- скромно поправилась богиня, – наверное. Кроме того, я вовсе не запрещаю Повелителю Межуровнья меня спасать! И говорила я только о тщетности бесполезной злобы. Если воистину придет мой срок или срок любого из дорогих мне существ, я не буду тратить времени на гнев или тщетные попытки предотвратить необратимое. Душа не умирает, а значит, мы все равно найдем друг друга вновь!
– Какая твердая уверенность… – удивился мужчина. – Откуда?
– Опыт и вера, – пожала плечами Элия, сама до конца не отдавая себе отчета в том, откуда берется это абсолютное, как аксиома, знание. – Так было раньше, так будет и впредь. А иначе Творец, Силы и миры действительно крупно пожалеют!
– Пожалуй, – с усмешкой согласился Повелитель Межуровнья. – Таких сумасшедших парней, как твои братья, лучше держать вместе, Силам присматривать проще.
– Да-а, именно так, нас лучше держать вместе, а иначе мы начнем звереть от тоски и наносить непоправимый ущерб Вселенной, – протянула принцесса, и глаза ее подернулись какой-то подозрительной поволокой, словно богине пришло в голову нечто шокирующее, неожиданное и одновременно чрезвычайно любопытное.
Вот только Злат не успел выудить из прелестной головки ни одной мысли, поскольку в этот момент явственно прозвучал сигнал вызова. Проследив его направление, Повелитель только понимающе скривил губы: 'Трезвонит очередной братец богини, чего и следовало ожидать', а вслух заметил с изрядной долей ехидства:
– Очевидно, кто-то в Лоуленде нуждается в тебе более, чем я.
– Разве мы знаем точно, в чем измеряется необходимость? – пожала плечами принцесса. – У каждого мера своя, дорогой. Сейчас мне нужно уйти. Позовешь, когда вернется Элегор?
– Разумеется, – хмуро согласился Злат, скрестив на груди руки и даже не делая ни малейшей попытки поцеловать богиню на прощание.
Принцесса сама приподнялась на цыпочки и нежно коснулась губ Повелителя Межуровнья, проведя пальцами по волнам густых кудрей:
– На что снова гневается великий Лорд Бездны, почему мрачно его великое чело?
– Никак не могу отделаться от внезапно посетившей мысли, будто меня используют, – сурово пояснил мужчина, исподтишка наблюдая за реакцией Элии.
– Ну конечно тебя используют, – неожиданно откровенно согласилась богиня. – Мы только что говорили об этом. Там, где ты можешь помочь, я опираюсь на твою силу самым беспардонным образом, но ведь и ты с этого имеешь определенную выгоду.
– Твое быстро исчезающее общество? – склонив голову на бок, хмыкнул Злат в очередной раз слегка удивленный поведением столь же прекрасной, сколь и непредсказуемой женщины, неуловимой, как блуждающий огонек на болоте.
– Ну это так, маленький бонус, – почти небрежно отмахнулась Элия. – А главное, и не смей врать мне в глаза, Повелитель Обмана, – хрупкая на вид, аристократически тонкая женственная ручка весьма ощутимо, хоть и играючи, дернула расшитый изумрудами ворот роскошного наряда Злата. -Все происходящее тебя безумно увлекает, тебе интересно в этой, затеянной самим Творцом многие тысячи лет назад истории, одним из главных персонажей которой ты стал. Лорда Бездны весьма занимает непосредственное участие в последних событиях, ему любопытно быть не сторонним наблюд