Неохотно затухал торжественный, рокочущий звон серебряного колокола. В просторном помещении – торжественном белом зале с росписью, гобеленами и мозаиками, воспевающими славу Света, за большим столом один за другим возникали белые братья. Элия узнала их по педантичному описанию Нрэна. Кентавр, нервно прядающий ушами, помахивающий кипенно-белыми крыльями блаженный летунец, суровая малютка-фея, светлый эльф с надменно-благородной миной, тщетно пытающийся удержать эту самую мину, вместо гримасы неудовольствия, любопытный толстячок с бегающими глазками-маслинами, дриада, старающаяся загородить ушные раковины свежими листиками, произрастающими прямо из зеленых волос, мускулистый рыцарь-огр в сияющей броне, худощавый фанатик-человек с горящими очами и другие создания занимали свои места
Братья, сразу видно, сбирались впопыхах и немногие успели переодеться по всем правилам. Кажется, эльф был в домашних тапочках с розовыми помпонами. Последним возник благообразный старец, тот самый, что вел переговоры с Богом Войны от лица всей братии и являлся, по предположению Нрэна, лидером 'круглого стола'. Он единственный был облачен в безупречно-белую, искрящуюся, словно только что отглаженную рясу. Истошный перезвон, поднятый лже-воителем и взбудораживший Белый Совет, не стер с благостно-строгого лица покровительственной мудрой улыбки, однако Элия, рассматривающая воспоминание, явственно уловила жадный, настороженный проблеск в невинной голубизне очей.
Едва глава явился, возвышенная речь полилась из уст белого брата, сидящего по правую руку от начальства и игравшего роль рупора. Кажется, без ментальной диктовки, а то и полного подчинения, тут не обошлось, подумалось богине. Уж больно отсутствующее выражение легло на лицо соседа старца.
– Приветствуем тебя в чертогах света, Белый Командор, призвавший Белый Совет, ударив в колокол тревоги! – Кажется, Нрэна хотели пожурить за это, но упрек отскочил он каменного воителя, как каучуковый мячик от бетонной стены. – Явился ли ты с вестями благими о великой победе или скорбную весть о поражении принес?
– Я выполнил задание, – в меру честно ответил Элегор, ведь он действительно исполнил поручение принцессы, явившись на высший Уровень под личиной Нрэна и вступив в переговоры с Белым Братством.
Члены Белого Совета, успевшие оправиться от шокового вызова, одобрительно заулыбались, закивали. Кое-кто даже зашептался, сообщая собеседнику о том, что он, дескать, нисколько не сомневался в успехе мудрого предприятия, нужное поручение было дано нужному богу, как и предрекал пророк.
Чуть обождав, но прежде, чем от него успели потребовать подробностей с головой Эйрана в придачу или сведения о месте захоронения останков служителя тьмы, Элегор выпростал руку из-под камзола и резко бросил на стол серебряную коробочку.
– Ваша вещь. То, что внутри нее, не опасно, это не более, чем безвредная картинка, – снова правдиво высказался 'воитель', стараясь, чтобы в голосе его было лишь мрачное удовлетворение, а не ехидная издевка.
– Да пребудешь ты в свете, брат, – простер ладонь в направлении того, кого считал Командором Брианэлем, довольный старец, лишь одной морщинкой на лбу выразив неудовольствие от столь бесцеремонного обращения с бесценной реликвией.
– Я должен вернуть вам кое-что еще, – не выказав ни капли признательности, буркнул герцог, подражая бесцеремонности воителя, и обвел собрание тяжелым мрачным, подозрительным взглядом. Особенно удачным штрихом явился зловещий золотой огонь сузившихся глаз на абсолютно каменной физиономии – Элия четко видела отражение в очах испуганного эльфа. Маскировка оказалась столь удачной, что окружающие узрели только то, что хотел показать им герцог.
Элегор, повинуясь мощному тычку интуиции, выхватил из кармана медальон и, бросив его на пол, ударил подкованным металлом каблуком сапога. Эмаль жалобно хрустнула, повисло молчание. Белые братья были в полном шоке от совершенного кощунства. Вновь, словно искусный режиссер-постановщик своевременно воспользовавшись создавшейся паузой, воитель заговорил, веско роняя слова:
– У созданий, собственные клятвы преступающих, о словах Устава забывших, лишь о выгоде своей пекущихся, нет власти надо мною, не было и не будет! Порываю я связи всякие с белым Братством, в памяти моей ничто отныне на зов ваш не отзовется, и в Суд Сил обратиться намерен, буде вы снова меня призвать вознамеритесь, права на то не имея.
– Постой, брат, не суди сгоряча! Несправедливы упреки твои! – соединив ладони, встал со своего высокого стула белый старец и обратился с мягкими словами увещевания, словно журил любимое неразумное дитя, упрямо тянущее в рот грязный палец. – Причудливы Пути Света, непросвещенному разуму сложно постигнуть их!
– Может, и так, – насупился 'Нрэн', скрестив руки на груди и не делая попыток поднять растоптанный медальон и раскаяться. – Только слишком извилисты ваши тропы, а мой путь прям. Не по дороге нам!
– Коль ты судил так, брат, значит, быть посему. Не в привычках наших понуждать к служению, выбор сей из сердца глубин исходить должен! – откровенно соврал лидер Белого Братства, никогда не брезгующего методами принуждения, шантажа и прочими милыми хитростями, знакомыми им ничуть не меньше, чем Братству Тьмы, только используемыми исподтишка, более тонко. На самом деле, конечно, лже-Нрэн добил старца своим намерением обратиться в Суд Сил. Ну не любил Орден связываться с Силами, толкующими дела Света так же прямолинейно, как Брианэль, и абсолютно не шедшими на компромисс. Негласный Глава Совета испустил совершенно искренний глубокий вздох и, всем своим видом выказывая сожаление, констатировал, поглядывая на рукоять меча, торчащую из-за плеча бога:
– Теперь я и сам вижу, что наши пути расходятся! – красноречивый взгляд старца почему-то остановился на светлых волосах бога. – Ступай же в Свете с нашим благословением. Если однажды ты поймешь, что ошибался, Братство с радостью примет тебя! Коль нет, зов наш не коснется ушей твоих, слово, данное в Свете тому порукой!
– Отлично, – коротко бросил Элегор, развернулся на каблуках, окончательно дробя магическое опознавательное покрытие медальона в мелкую крошку, и шагнул к нише, из которой явился, туда, где должно было находиться окно в Межуровнье.
На этом демонстративном жесте оговоренные рамками заклятья воспоминания завершились. Боги разомкнули руки, как только последняя вспышка чар озарила их души откровением. Элегор потрясенно моргнул, переваривая исходящие от Элии практичное принятие как равного и полезного друга, тепло симпатии, интерес и почти родственную заботу с примесью легкого раздражения его авантюрным складом ума, вызванного в большинстве своем лишь опасениями за его жизнь.
– Спасибо, – поблагодарила богиня. – Ты исполнил условия сделки и Нрэна сыграл блестяще, он сам не сделал бы этого лучше.
– Пожалуйста, мне и самому понравилось на белых ублюдков шорох наводить, – герцог потряс головой, словно жеребец, отгоняющий слепней, пытаясь переварить воспринятые эмоции. Он никак не ожидал такого, слишком привыкнув к тому, что если дамочки не вешаются к нему на шею с намерением затащить в постель или женить на себе, то шарахаются как от зачумленного. Элия же, как неожиданно открыл для себя Элегор, на самом деле была его верным другом. Мужчина понадеялся, что в том сумбуре чувств, которые он испытывал по отношению к принцессе, она не обнаружит ничего настолько ужасного, чтобы переменить мнение. По спокойному лицу богини никак нельзя было прочитать ее мыслей.
Борясь с накатившей неловкостью, герцог нашел подходящую, действительно интересную ему тему, никак не затрагивающую пережитый опыт.
– Слушай, – оживленно вопросил Элегор, поерзав в кресле, – а часто ты Звездным Набором пользуешься?
– Конечно, – чуть удивленная резким скачком мыслей герцога, пожала плечами богиня, – одеваться ведь надо, а он куда удобнее камеристки, не болтлив без меры, услужлив и предан.
– И все? – поразился столь прозаическому применению прекрасного волшебного дара герцог.
– Переводчик тоже бывает частенько нужен, когда с трудными текстами, особенно с Высших Уровней, работаешь, – подумав, согласилась Элия, и, видя, что разочарование на физиономии Элегора становится все более явным, терпеливо объяснила: – Напиваться меня никогда особенно не тянуло. А если пришлось применять магию Звездного Тоннеля для защиты, значит, плохо работает голова, не сумевшая вычислить и своевременно предотвратить опасность!
– Наверное, ты права, – задумчиво согласился мужчина, не рассматривавший проблемы под таким углом зрения. Он-то всегда предпочитал сначала ввязаться в переделку поопаснее, а потом уже шумно, желательно с драками и погонями, из нее выбираться.
– Наверное, наверное, – иронично подтвердила богиня, качнув головой. – У каждого из нас своя правда, впрочем, я тебе личной навязать не пытаюсь. Скажи лучше, ты с Эйраном еще не разговаривал?
– Нет, думал ты…, – нахмурился Элегор, считавший, что Элия не упустит случая покрасоваться перед новым братцем-поклонником.
– А ваша светлость безвозмездно, не в качестве услуги за услугу, подлежащую оплате, уже ничего не делает? – съехидничала принцесса, поднимаясь с дивана. – Длительное пребывание в обличии Нрэна необратимо сказалось на психике?
– А кто его знает. Вроде пока нет, – задумался герцог, анализируя себя на предмет свежеобретенной упертости, прижимистости и маниакального желания совершенствовать воинские искусства. Благо хоть свойственного принцу желания затащить Элию в постель герцог в себе точно не ощущал, а потому преисполнился великодушия: – Ладно, леди Ведьма, знай мою щедрость, я сгоняю к Эйрану совершенно бесплатно! Он, небось, хоть и верит вам, а на всякий случай урну под прах на видное место выставил.
Царственно взмахнув рукой, Элегор отвесил Элии придворный поклон и исчез из ее покоев прежде, чем принцесса сподобилась выставить остроумца официально. Едва герцог испарился, богиня тут же отозвалась на заклятье связи находящегося в режиме ожидания абонента.