— Он у тебя на руке.
Несколько минут мы играли в гляделки, а потом я не выдержала. Приложила руку. Трансформация браслета произошла мгновенно. Маленькая полупрозрачная змейка юркнула в замочную скважину, раздался щелчок, потом ещё один. Змея на ручке распрямилась, словно приготовилась к прыжку. Ещё щелчок и дверь со скрипом приоткрылась.
— Смазать нужно. Давно не заходила, — огорчилась бабуля.
Я же просто потеряла дар речи, входя следом.
— Браслет в принципе способен открыть любую дверь и помогать, даже если ты не просишь. Но сейчас… вредничает. Не всем по душе, что нужно помогать чужачке. Не переживай, когда моя душа… — Асами тряхнула головой. — Просто знай, я тебя и после смерти не оставлю. Буду помогать по мере сил. Как мне помогали в начале пути родственницы.
— Что это? — единственное, что я смогла выдавить из себя, ткнув вперёд пальцем.
Я уже поняла, что бабуля усиленно готовится к своей смерти, но обсуждать это не могла. Было… больно. Стыдно признать, но мне родители не были так близки и расстояние с ними прошло намного легче.
— Это, — Асами улыбнулась, — наследство. От женщины к женщине клана зелёных змей. Я всегда мечтала, что у меня появится наследница и я приведу девочку сюда. Что она будет расти, купаясь в клановом золоте. Это потом, когда она получит статус Верховной судии, украшения станут не нужны.
— Но это всё… — я обвела пространство рукой, так и не находя слов.
Я не любитель украшений, но даже у меня глаза разбегались. Это не было пещерой дракона, где лежали груды золота. Здесь не стояли ящики драгоценных камней, но глаза всё равно не могли остановиться и выбрать что-то одно. Множество полок, на которых стояли открытые коробки и шкатулки. Кольца, серьги, бусы, диадемы, кулоны, да чего здесь только не было. Богатые нарядные комплекты и «простые» одиночки.
— Подарки наших мужей. Выбери что-нибудь и пойдём. Я уже договорилась с внуками, на рынок пойдём вместе. И знаешь, я поддержала их стремление обеспечить тебя охраной. Может, подберёшь кого, пока рынок существует. Лучшей гарантии, чем клятва служения ещё не придумали.
— Я не…
— Выберешь себе личную охрану, а потом можешь закрывать рынок. Скажу честно, я против этого твоего стремления. Ненужные дети были и будут всегда. До образования рынка они жили ещё хуже. Сейчас они не голодают, их выкупают для работы, обеспечивают необходимым. Но решать тебе. Видимо, я совсем стара стала, хватку потеряла. Не в таком состоянии я планировала дела передать. И… я рада, что богиня прислала тебя. О лучшей наследнице и мечтать не могла. Ты справишься, у тебя другой взгляд на жизнь. А я даже со своими ищейками не смогла отследить ситуацию.
— Думаете, их перекупили? Как с младшим следователем?
— О нет, в этом можешь не сомневаться. Всё гораздо проще и печальнее. Невольничий рынок никогда не входил в категорию моих интересов. Порядок не нарушают и ладно. Сейчас я понимаю, что их низкий статус сыграл свою роль. Мы не смогли вовремя вмешаться, и я боюсь, для женщин наступят плохие времена.
— Я, вообще-то, насчёт войны пошутила, — напомнила я.
Бабуля приподняла бровь.
— Всё начинается с малого. Если информация с других городов подтвердится… Это похоже на то, как действовали наши предки. Где-то в библиотеке есть летописи о правление до образования совета. Можешь почитать, — она усмехнулась, — в свободное время.
— Даже если восстание, то почему сейчас?
— Дети. Девочек стало рождаться намного больше. Женщины теряют своё преимущество. Мы больше не исключительный товар. Умные это уже заметили. Остальные осознают лет через двадцать.
Тонкая нить речного жемчуга легла на шею и я улыбнулась. Так не хотелось думать о плохом.
— А может это всё сыграет нам на пользу? Вдруг тот, кто за всем стоит просто отстаивает свои права? Вот такими незаконными методами. Как умеет.
— Такими методами, мы сами окажемся на месте мужчин, — жёстко закончила Асами. — Идём, не будем заставлять твоих мужей ждать.
Я волновалась. Чем ближе мы подходили, тем страшнее было. Воображение рисовало жуткие картины: мужчины и дети, закованные в цепи или в клетки, как зверьки, изголодавшиеся и протягивающие ко мне руки. Всё оказалось не так страшно. Во-первых, рабы занимали только последние три ряда, были здесь и специи с тканями, и мебель с хозяйственным инвентарём. А во-вторых, клеток всё же не было. Рабы располагались в шатрах и смиренно ждали своей участи. Никаких цепей и верёвок. Никто и не думал убегать.
- Почему ты не сбежал? — тихо спросила Широ.
Для мужа эта прогулка была болезненной. Он всё время хмурился и отводил от шатров взгляд.
- Куда? Без разрешения из города не выйти, а здесь за стенами всегда найдут. Это только попасть в столицу легко, заплатил, отметился и гуляй. Выбраться намного сложнее. Думаешь никто не пытался сбежать? Ловили, били и сажали на воду. Некоторых заставляли приносить клятву. А таких потом только на самые черновые работы принимают.
У меня сердце кровью обливалось. А уж когда я заглянула в один шатёр, который оказался детским и вовсе чуть не расплакалась. Они не были детьми в полном смысле этого слова. Нагаасуры сидели на своих хвостах и заглядывали в лица посетителей. Не знаю, что они там хотели увидеть. Но меня поразило другое: им было всего по семь — десять лет, они не играли, не разговаривали. В этом возрасте так себя не ведут. За всё время, что я находилась в шатре, никто из детей даже не пошевелился.
— Почему такое разделение шатров? Я думала у одного хозяина невольники разных возрастов, а здесь, как будто по возрасту поделили.
— Не только по возрасту. По умениям, наличию магии. Здесь рабы разных хозяев. Утром, когда начинается рабочий день, хозяин регистрирует невольников у смотрителя этой зоны. Тот распределяет всех по шатрам. Вечером хозяин забирает или рабов, или югли. Нагаасуры, которые торгуют тоже рабы, — тихо пояснил Широ.
— Идёмте, — в шатёр заглянул Тэкеши, бабушка уже до элитной зоны дошла и всех там построила.
Нам с мужьями пришлось разделиться, я осталась с Широ, а остальные ушли с бабулей. Она рвалась вперёд, и я не успевала осмотреться, хотела посчитать всех. Вот Юки или Тэкеши приходилось бегать и поторапливать меня. Вздохнула, ещё раз пересчитала головы и вышла. Мало закрыть рынок и всех арестовать, нужно потом ещё освобождённых где-то разместить.
Элитная зона представляла собой небольшую площадку, на которой разминались полуголые нагаасуры, а если учесть, что некоторые были в хвостатой форме, то смело можно говорить об обнаженке. Семнадцать мужчин. Голых. С перекатывающимися мышцами. Они подтягивались, отжимались, некоторые дрались кулаками, другие хвостами. По красивым телам стекал пот. И среди этого безобразия стояла бабуля и раздаривала едкие реплики.
— М-да, — сокрушённо покачала головой Асами. — Мельчают. Вот у меня мужья были красавцы, а здесь дети в травке играют.
— Может, это вы слегка подросли? — с улыбкой подсказала я, подбадривая себя, что смотреть можно, а трогать нельзя.
— Может быть. И это всё? — обратилась она к торговцу. — Где остальные? Мне с утра докладывали: сорок половозрелых особей, сильных, крепких, готовых к работе любой сложности.
— Простите кэрра Хаяси, — с испугом поклонился мужчина. — Если бы мы знали, что вы придёте, то всех оставили, никого не продали. Воины сейчас самых ходовой товар. Хозяева даже ребят помладше к тренировкам допустили.
Асами о чём-то задумалась, а я… У меня банально гормоны взыграли. Мужья у меня красивые, сильные и… Вот так передо мной мускулами не играют! Даже чувство голода внутри шевельнулось.
— Так, — протянул Широ, — как-то мне уже не нравится идея окружить тебя охраной.
Я смутилась, но взгляда не отвела.
— Ладно, строй всех. Всё равно посмотреть не на что, — махнула рукой бабуля. — Верховная судия готова выбрать себе охрану?
Сглотнула.
Не знаю до чего дошло, если бы на площадку не выскочил пацанёнок лет шестнадцати — семнадцати.
- Я тоже хочу, чтобы меня выбрали! — громко заорал он. — Кэрра, кэрра, — подбежал, упал передо мной на колени и быстро выпалил, — я буду самым лучшим воином. Выберете меня, кэрра!
— Ах ты паршивец, — прошипел торговец, снимая с одной из стоек кнут, — а ну, пошёл!
Я не знаю почему, я не заметила стойки с оружием раньше. Хотя… Знаю, обнажёнкой любовалась. Но дальнейшее точно не могу объяснить. Ни Широ, Ни Тэкеши, ни даже Юки не успели меня перехватить. Прежде чем мужья дёрнулись в мою сторону, намного раньше, чем Асами отпрыгнула вбок с траектории удара, я оказалась перед мальчишкой и абсолютно чешуйчатой рукой перехватила конец кнута. Вот совсем, до самого плеча мутировала.
— Кэрра Хаяси, — проблеял торговец, округлив глаза.
Дёрнула кнут на себя, резко, зло.
— Разве я разрешала вам подходить ко мне, господин торговец?
— Н-нет.
— Тогда как вы объясните свой поступок? — я не шипела и не рычала, но голос… В общем, он был не мой.
- П-простите, — он испуганно отдёрнул руку и «добыча» так и осталась в моей руке.
Теперь передо мной на земле лежало два нагаасура. И я совершенно не знала, что с ними делать.
— Света, — тягуче позвал Тэкеши, привлекая к себе внимание. — Давай мы вот эту штуку дяде отдадим? Он всё детство о такой мечтал.
Мужская ладонь накрыла мой кулак и медленно начала разжимать сведённые судорогой пальцы. Тишина вокруг уже начала напрягать. Такое ощущение, что окружающие даже дышать перестали. Тело торговца била крупная дрожь.
— Вот так. Ещё пальчик, — уговаривал Тэкеши отдать кнут.
Я не сопротивлялась, самостоятельно разжать пальцы не могла. Чьей-то кончик хвоста медленно погладил меня между лопаток.
— Умница, — облегчённо шепнул муж и поцеловал мою раскрытую чешуйчатую ладонь. — Даже не поранилась.
Хвостом гладить меня перестали, зато обхватили им талию и приподняли над землёй. Даже моргнуть не успела, как оказалась в нескольких шагах от Тэкеши и лежащих на земле нагаасуров. Хвост сменили руки, которые крепко прижали к чужой груди. Нагаасура за моей спиной тоже почему-то била крупная дрожь. Оглянулась и позвала: