лась волна жидкого огня.
— Еще раз, шелудивый пес! Расскажи о возможностях этой шкатулки!
— Но я же сказал! — выкрикнул я.
Жрица скрестила ноги и продолжила рассматривать волшебную шкатулку. Я тут же направил к небесам мою боль, которая тут же сделалась относительно терпимой.
— Моему человеку, Шэдоусу, пришлось гоняться за тобой едва ли не по всему свету, преодолевать тысячи миль за одно мгновение, путешествовать во времени, следуя за тобой. Так что же, ты хочешь сказать, что тебе все это время помогала шкатулка?
— Да.
— Помогала путешествовать во времени, когда ты просил ее об этом?
— Нет, ваше преосвященство. Я просто спрашивал ее о том, что мне нужно. Выбор оставался за моей шкатулкой.
Третия снова принялась изучать вещицу, подаренную мне Олассаром.
— И это все она делала для тебя?
— Да, ваше преосвященство. Или по крайней мере это то, что делали боги, используя эту шкатулку.
— Боги? Так, выходит, это волшебная вещь!
— Что вы хотите этим сказать, ваше преосвященство?
— Волшебство — это силы, которые заставляют богов выполнять просьбы волшебника. Значит, это волшебная шкатулка?
— Нет, не волшебная, ваше преосвященство. Она вовсе не заставляет богов что-либо делать, а только дает им возможность при ее помощи совершить для обладателя шкатулки что-то такое, что ему нужно.
— Нужно? А что же определяет эту самую необходимость?
— Сами боги, ваше преосвященство.
— Из каких источников? То, что кому-то нужно — для чего?
— Не знаю, ваше преосвященство. У богов свои собственные источники.
— Но почему боги делали все это для тебя? Если верить Шэдоусу, то они много раз спасали тебя от смерти. Спасали не тогда, когда ты находился на волосок от гибели, а именно вырывали тебя из безжалостных лап смерти.
— Мне кажется, ваше преосвященство, что они сами определяли, что мне нужно было в каждом таком случае, а я просто не мог спорить с ними.
— Кто ты такой, пес? Кто ты? Мелкий жулик, грязный, немытый, дурно пахнущий прохиндей. Почему же тебе так благоволят боги?
— Боги благоволят всем, ваше преосвященство. Разве не это проповедует гетеринская религия?
— Ты собираешься наставлять меня в моей собственной вере?
— Нет, конечно же, нет, ваше преосвященство. Я всего лишь…
— Замолчи. — Третия снова посмотрела на шкатулку. — Получается, что тебе необходимо было совершить путешествие во времени.
— Несколько раз — это точно… — Боль в плече снова сделалась невыносимой.
Третия встала и посмотрела мне прямо в глаза.
— Сомневаюсь, пес, что ты представляешь себе великую значимость происшедшего с тобой. Достаточно будет того, что я скажу тебе, что единственно верной религии мира угрожает смертельная опасность. Если ты немедленно не расскажешь мне все, что тебе известно, завтрашний день для нас может и не настать.
— Умоляю вас поверить мне, ваше преосвященство, я сделаю все, что вы пожелаете!
— Будешь ли ты полностью отвечать на мои вопросы, ничего не утаивая от меня?
— Клянусь вам в этом!
В помещении неожиданно откуда-то появился еще один подручный верховной жрицы, который что-то быстро зашептал ей на ухо. Третия кивнула, что-то прошептала ему в ответ и жестом велела уйти. Затем устремила взгляд на меня.
— Ты наверняка слышал о Герое и Разрушителе, пес?
— Да, ваше преосвященство. Согласно пророчеству, я — Зеркало Второго. В итканской версии…
— Хватит кощунствовать! — прервала меня Третия, и боль в моем плече еще больше усилилась.
— Нет! Я говорю правду! Клянусь в этом!
Верховная жрица кивнула моему мучителю, который явно собрался сделать из моей руки нечто невообразимое, и давление на мое плечо немного ослабло.
— Тогда ответь мне, Зеркало, на несколько моих вопросов.
— Повелевайте мной, ваше преосвященство!
— Кто такой Второй?
— Это был мой брат-близнец Тайю.
— Был?
— Он умер сразу после того, как назвал Героя — или Героиню. Она — тот самый Меч из первоначального варианта пророчества. Я видел этот текст…
— Ее имя, пес?! Отвечай!
— Абрина. Абрина, дочь Шамаса из долины омергунтов.
Упоминание о том, что омергунты способны на что-то другое, кроме как издавать мощный запах, вызвало у присутствующих смех. Рассмеялись они еще и оттого, что Абрина — женщина. Это привело меня в ярость. Я оглянулся на окружавших меня стражников.
— Она могла бы порубить в капусту целую кучу таких, как вы, в мгновение ока.
— Где она сейчас, пес?
— В последний раз я видел ее в Амрите, как раз накануне ее свадьбы с Манку-Разрушителем.
— Ты продолжаешь кощунствовать! — объявила Третия и посмотрела на Шэдоуса. — Что скажешь на это, Пагас?
— В погоне за ним, ваше преосвященство, я добрался даже до берегов моря Манку, прежде чем поймал его на искандарском рынке. Никакой свадьбы я не видел.
— А эту женщину видел?
— Я не видел никакой женщины.
Третия передала шкатулку одному из слуг, скрестила на груди руки, по-прежнему не сводя с меня взгляда, который не предвещал ничего хорошего.
— Ты отнимаешь у меня бесценное время, пес. Чем ты сможешь доказать, что все сказанное тобой — правда?
— Первой была Аджра.
Верховная жрица резко поднялась с кресла.
— Опять лжешь?
— Аджра, нантская жрица, чьи родители были убиты по приказу Ферриса, верховного жреца Гетеринского храма, предшественника вашего преосвященства. Аджра была тем самым Первым, упомянутым в тексте старинного пророчества.
Третия еще какое-то время молча смотрела на меня.
— Ты никак, ни за что не мог узнать об этом. Это — самый тщательно охраняемый секрет гетеринской религии.
— Разве кто-нибудь может сохранить что-то в тайне от богов, ваше преосвященство?
— Действительно. — Третия посмотрела на Шэдоуса, затем кивнула державшим меня стражникам. — Отпустите его. Пока.
Я пошевелил онемевшими пальцами, чтобы восстановить кровообращение.
— Твое имя Корбас?
— Корвас, ваше преосвященство.
— Послушай, Корвас, гетеринская религия почитает богиню Гетерис, и благодаря ее откровениям нам сегодня известно о том, что схватка с Великим Разрушителем — великое испытание для всего человечества. Мы знаем, что если Разрушитель потерпит неудачу, то наша Гетерис — богиня огня и добродетели — погибнет. Мы все погибнем вместе с ней — подобно элассанцам и манкуанцам, которые прекратили свое существование после того, как остались без своих богов.
— Я знаю об этом, Ваше Преосвященство. Боги никогда не покидают нас. Когда мы остаемся одни — это значит, что мы оставили богов, а не они нас.
— А испытание для всего человечества? Что ты скажешь на это?
— Как я уже сказал, ваше преосвященство, моя задача заключалась в том, чтобы привести невесту к алтарю в день свадьбы. Не было никакого испытания, придуманного для человечества богами. Мы сами изобретаем для себя всяческие испытания. Если конец мира все-таки наступит, то виноваты в этом будут не боги, а мы сами.
Верховная жрица рассмеялась.
— Если это так, то для чего служат боги? — Когда мы обращаемся к ним за помощью, они даруют нам то, в чем мы нуждаемся, и освобождают нас от всего ненужного…
Третия снова взяла шкатулку в руки.
— Так же, как и эта штука?
— Да, ваше преосвященство. Это же относится и к любой другой божественной шкатулке, а не только к одной этой. Вы даже можете сами сделать свою собственную шкатулку.
— Свою собственную?
— Сгодится любая коробка или сосуд с крышкой, ваше преосвященство. Даже карман для этой цели подойдет — так было со мной один раз.
— И в тот раз ты действительно получил то, что тебе было нужно?
— Такое случалось каждый раз, ваше преосвященство. Конечно, не всегда я верил, что в данную минуту мне нужно именно это, но оказывалось, что шкатулка правильно угадывала мои желания.
Третия покрутила шкатулку в руках, затем перевернула ее вверх дном.
— Буду откровенна с тобой, Корвас. Все рассказанное тобой представляется мне слишком простым. Я давно уже, многие десятилетия, изучаю всевозможные заклинания, положения звезд, магические таблицы и священные книги, чтобы обрести могущество богов. Ты же почти обладаешь таковым, вот поэтому я и держу сейчас в руках твою шкатулку. Мне нужно многое. Настолько многое, что о таком великом множестве просто невозможно просить богов.
— Ваше преосвященство, мне кажется, что я уже упомянул о том, что между тем, что нужно, и тем, что представляется нужным, существует большая разница.
Третия кивнула:
— Я помню. — Она улыбнулась и взяла в руки шкатулку. — Шэдоус, попроси у нее то, что тебе нужно.
Шэдоус глубоко поклонился верховной гетеринской жрице.
— Ваше преосвященство, все эти разговоры — пустая трата времени, которого эта гнусная крыса просто недостойна. Позвольте мне побыстрее отправить его к славному Кваагу и его не менее славным раскаленным иглам.
— Всему свое время, капитан. Сначала попроси эту коробку о том, что тебе нужно.
Шэдоус сердито фыркнул и взял в руки божественную шкатулку. Затем ухмыльнулся в черную как смоль бороду, и от его усмешки по моей спине пробежал холодок.
— Эй, коробочка! Я — Пагас Шэдоус! Дай то, что мне нужно.
В следующую секунду помещение наполнилось странным жарким мерцанием. Выпуклости со всех ее сторон открылись, и из них выскочили три, затем четыре — нет, целых пять Шэдоусов! Все они были капитанами гетеринской стражи, которые гонялись за мной, пронзая это время и это пространство.
Увидев друг друга, они на какую-то долю секунды замерли на месте, однако в следующее мгновение королевская темница наполнилась криками и стонами — еще более жуткими, чем те, которые когда-либо оглашали своды этого зловещего подземелья. Все Шэдоусы как один выхватили из ножен сабли и, изрыгая жуткие проклятия и пронзительные крики, набросились друг на друга. В следующую секунду все они за исключением одного — обратившегося со своей личной просьбой к шкатулке — были мертвы.