Злат сел прямее, оставив полурасслабленную позу, и нехорошо нахмурился, словно уже прикидывал, а не испытать ли тот самый ядовитый туман, ставший причиной гибели Унгира, на самых разговорчивых и хамовато-недоверчивых принцах, потерявших всякое уважение к его могуществу.
– Не пугай их, дорогой, – предупреждая вспышку гнева, шепнула на ухо Злату богиня. – Они и так до смерти тебя боятся, поэтому и хамят через слово. А про поиск, пожалуйста, нам объясни, и в самом деле интересно.
– Я не буду искать щит сам не потому, что не хочу. Для меня проще было бы дать вам его и освободить Элию от тревог за кузена, – Повелитель Межуровнья с благосклонно-собственническим интересом глянул на богиню, вновь заставив богов ревновать. – Но моя сила, как уже говорила принцесса, может испортить не только чистоту заклятия, но и магию артефакта. Вероятность этого небольшая, однако к чему ненужный риск, если вы сами способны справиться с простой работой?
– Поняли, – кивнул Клайд и, сцапав со стола слишком скромный, на его взгляд, перстень, задумчиво пробормотал: – Будем надеяться, наша магия поиска щита не подпортит. А то белых богов, не считая крошки Бэль, у нас в семье раз – и обчелся, один Лейм и был, да тому теперь помощь нужна.
– Пусть у нас нет светлых богов, зато есть наделенные Изначальным Благословением светлые по определению Силы, как бы искусно они не употребляли непотребные слова и не старались казаться плохими, – подбодрила брата принцесса. – Вы только удочку забросьте, а рыбку Связист вытянет. Для него прогуляться по верхним Уровням не проблема, профессия позволяет.
– А то как же! – бодро заверил общество Связист, внимательно следивший за разговором и усердно молчавший, чтобы не мешать богам изобретать способ спасения Лейма. Посланник был весьма доволен представившейся возможностью помочь, отплатив друзьям добром за добро. Кто, если не лоулендцы, спас его из заточения в ужасном урбомире? Кто, если не они, не дал Темному Братству удачно на него поохотиться? И наконец, где еще Связист так весело и интересно мог провести время, как не в Мире Узла в компании принцев?
– Как лучше сплести чары, чтобы тебе искать проще было? – вежливо уточнил Эйран.
– А как ни сотворите, все сгодится, – беспечно ответил бесшабашный Связист и неожиданно робко попросил: – Только вы потом душу этого воспитанника драконов из камня выпустите, ладно? Что бы он там, у Злата в Межуровнье, ни творил, а худо это, когда в клетке сидишь и никуда выбраться не можешь. Врагу не пожелаю!
Клайд метнул на Повелителя Межуровнья вопросительный взгляд, испрашивая разрешения. Тот передернул плечами и бросил:
– Поступайте, как знаете. Я отдал камень.
– Ладушки! – рыжий маг ухмыльнулся, бросил перстень на свою пустую тарелку и, отобрав у Джея один из соусников, очертил густой кремовой массой, издающей терпкий запах пряностей, круг – так, чтобы магическая безделушка оказалась в центре. Оглядев стол, Клайд потянулся за крылышком гуары, включенным в меню исключительно из-за любви Энтиора к этому яству, и плюхнул его рядом с перстнем.
Эйран заинтересованно поднял бровь, наблюдая за забавными манипуляциями собрата по профессии, отдававшего столь большую дань внешним эффектам. Мэсслендский маг никогда не думал, что границу заклятия можно задать с помощью соуса, а его направление – движение вверх – с помощью жареного крыла, пользуясь законом подобия. Однако на тонком плане действия Клайда отнюдь не выглядели забавными, он действовал с похвальной точностью, четкостью и быстротой. Эйран просто залюбовался родственником. Проворные пальцы рыжего мага шевелились, свивая тончайшую паутинку заклятия из личной силы и толики энергии Связиста, губы артикулировали лишь несколько слогов из многих, призывающих живой огонек силы принца отправиться в путь на поиск цели и, соединив нитью силы цель с перстнем-душой, послать заклинателю сигнал.
Эйран обвел взглядом родственников, ожидая увидеть на их лицах хотя бы тень уважения к великому мастерству принца, но боги смотрели на работу Клайда как на забаву, больше интересуясь едой, нежели творением мужчины. А Джей и вовсе, сунув нос в соусник, с досадой попенял:
– Не мог палевской заправки для своего колдовства взять, весь мальсонский соус на свои чары извел, изверг!
– У заправки не те густота и аромат, – деловито пояснил Клайд, завершая заклятие, и звучно хлопнул в ладоши, приводя чары в движение.
Только тогда всеобщее внимание сконцентрировалось на тарелке мага, и до Эйрана дошел смысл происходящего. Родичи не надоедали брату ни советом, ни излишним вниманием именно для того, чтобы дать тому возможность продуктивно работать. Они полностью доверяли ему, и мэсслендец мысленно пообещал себе сделать все возможное, чтобы заслужить такое же доверие.
От хлопка Клайда белый камешек в перстне сдержанно засветился, маленькая искорка отделилась от этого света и, покружив в тарелке, будто собираясь с духом, резко стартовала с мини-космодрома со скоростью, значительно превышающей ту, которую в технических измерениях почитали за космическую. Искорка исчезла, и на секунду воцарилась тишина, нарушенная каверзным вопросом Кэлберта:
– А если щит не поможет и Лейм станет черным богом?
– Он все равно останется нашим братом, мы будем защищать его перед Силами, будь они и самим Абсолютом. Пусть только попробуют тронуть кузена, по судам затаскаю! – первой твердо ответила Элия. – Что бы ни случилось, Кэлберт, я не верю, что принц способен полностью возвратиться к своему прежнему состоянию, отринув все, связанное с семьей. Наши души сплелись за времена путешествий по Уровням и жизням, такие узы крепче цвета структур, буйного нрава и жажды крови, они достаточно крепки, чтобы выстоять перед любой бедой и все преодолеть, даже если Лейм поменяет цвет божественного призвания на черный. Мы в состоянии удержать его от поступков, по Законам Равновесия грозящих немедленной карой, а дальше будем работать над тем, чтобы придать брату благопристойно-серый оттенок.
– Как, интересно? – полюбопытствовал Элтон.
– Самый простой путь – страдания и боль, если, конечно, не будет иного выхода, – ответила богиня.
– Отдадим его на перевоспитание лорду Злату? – выгнул бровь Мелиор.
– Зачем? Я и сама способна подарить его душе очистительные муки, – задумчиво усмехнулась Элия, но более ничего добавить в пояснение не успела, перстень с белым камнем вспыхнул, из его сердцевины вверх и чуть наискосок влево выбился тонкий лучик.
– Есть! Я побежал! – радостно воскликнул Связист, и боги утратили ощущение его присутствия на несколько секунд, однако он тут же вернулся.
– Что, наводка плохая? – озадачился Клайд, соображая, где его заклятие могло дать сбой.
– Хорошая, – виновато вздохнули Силы. – Два Уровня вверх, мир Вирук, все четко, как в банке. Только это высокоурбанизированный мир. Мне туда входа нет, и заклятие поиска у границы затухает до слабого импульса. Щит точно там, но добраться не могу.
– Спасибо тебе, приятель. Похоже, братья, нам все-таки придется заняться рыбалкой, – прогудел Кэлер, откинувшись на стуле, поспешно перешедшем в некую форму, более напоминающую кресло.
– Точно, – кивнул Клайд, пальцем разрывая круг из соуса и вытирая испачканную руку о салфетку.
Сияние в перстне на секунду вспыхнуло, словно маленькое солнце, и окончательно угасло. Боги ощутили мимолетную прохладу шагов Служителя Смерти, невыразимое облегчение избавленной от заточения души, и призрачный воин отправился в дальнейшие странствия. Перстень на тарелке принца из вместилища сути превратился в обычную, довольно симпатичную безделушку. Не пропадать же добру! Рыжий франт моментально нацепил вещицу на правый мизинец, присовокупив ее к паре уже имеющихся на пальце колец.
«Ну конечно! – мелькнула у Эйрана догадка. – Трава мальт из мальсонского соуса, по-другому ее зовут «бдящей», и у драконов, и у великанов она считается оберегом, облегчающим путь души в царство смерти! Круг из мальта, добавленный к заклятию Клайдом, разомкнулся и освободил Унгира».
– А перенести нас к Вируку можешь? – спросил Лимбер.
– Это хоть сейчас! – с готовностью откликнулся Связист, охватывая коконом энергии семью богов. – Всех сразу?
– Нет! – приглушая точно такой же жалобный вопль протеста, исходящий от Источника, рявкнул король, которому не улыбалось по прихоти безалаберных Сил оказаться вместе с толпой неукротимых принцев в неизвестных далях, оставив без присмотра Лоуленд. – Мы сейчас определим, кто пойдет за щитом. Подожди.
– А-а, ну ладно, – частично умерив свой бурный энтузиазм, попритих Связист, а сам Хранитель Мира Узла обвел взглядом кодлу родственников и задумчиво вопросил:
– Как я понимаю, никто из вас на Вирук не заглядывал?
Особых надежд на чудо король не питал, боги и Силы обыкновенно сторонились развитых технических миров, где их могущество существенно уменьшалось. Лишь изредка самые безалаберные из его отпрысков совали свой любопытный нос в урбомиры для развлечений. А отдохнуть можно было и у себя на Уровне или ниже: забираться вверх ради пары дней забав даже чокнутые принцы не считали нужным.
– Гм, – мягко заметил Тэодер. – Ты не совсем прав, дядя.
– Ты знаешь того, кто бывал на Вируке? – удивился Лимбер, смерив племянника демонстративно недоверчивым взглядом.
– Познать ни себя, ни других полностью невозможно даже богу, дядя, – задумчиво глядя в тарелку, словно пытаясь в данный момент постигнуть суть простого столового прибора из серебра, признал Тэодер. – Но на вопрос, поставленный иначе, – посещал ли я измерение Вирук? – могу дать утвердительный ответ.
– Кончай философствовать и говори нормально, – рыкнул Лимбер, пристукнув кулаком по столу. Иной раз его величество при всем логичном понимании необходимости и полезности маскировки божественных дарований племянника здорово бесила манера последнего разыгрывать из себя на публике полоумного тихушника.
Тэодер вздрогнул, являя показное смирение, снова опустил взгляд и ответил максимально доступно для «примитивного» интеллекта монарха: