и, покачав головой, с досадой прибавила: – Неужели ты думаешь, что мне доставит удовольствие мучить кузена, которого я берегла все эти годы, не давая возможности насадить сердце на шипы?
– Ты твердо уверена в своей власти над Леймом? – уточнил Лимбер, уже отпуская дочь, пусть и противясь этому всем сердцем.
– Да, я знаю, чего он хочет сейчас, и имею представление о том, чего жаждет Алый Бог в его душе, – подтвердила Элия. – Повторюсь, не сказала бы, что стремлюсь явить кузену грань между болью и наслаждением, смыть различия между ними и обернуть одно в другое, но вполне способна.
– О да, – мечтательно поддакнул Джей, запрокинув голову на низкий столик и вспоминая те жуткие и неимоверно притягательные мгновения перед спасением жиотоважских послов из Бездны Межуровнья, когда Элия пробовала его кровь, а душу крепкой сетью оплетала сила богини. Экстаз и бурю темных желаний, рвущих сердце на части, принц не мог забыть до сих пор.
Ревнивые взгляды кинжалами вонзились в разговорчивого принца, братья гадали, что именно имеет в виду белобрысый ублюдок, чем одарила его сестра и почему. Но самым острым и строгим был взгляд принцессы и ее мысленная хлесткая реплика: «Даже не мечтай!»
– Кто-нибудь может отправиться с тобой, – рассудительно предложил Кэлер компромисс. – Давай я!
– Телепортационная петля готового заклятия, успевшего адаптироваться к периодически штурмовавшему стены тюрьмы Лейму, настроена на женщину. Возникни необходимость, вы не сможете быстро исчезнуть из комнаты, – напомнила Элия родственникам об особенностях чар, сотворенных шутниками-магами и Связистом. – Одной меня будет вполне достаточно и для помощи кузену, и для доверительного разговора с ним наедине. Кроме того, – проблеск хитрой улыбки скользнул по губам принцессы, – если мне вдруг, вопреки всем логическим построениям, будет грозить реальная опасность, полагаю, лорд Злат не преминет вмешаться.
– Иди, – разрешил король, одним словом пресекая все споры.
Спорить с монархом, явившим свою волю, никто не решился. Разобиженный Элегор, слегка утешенный тем фактом, что отказали не только ему одному, а и всем принцам разом, неожиданно вспомнил о Колоде Либастьяна и тайне, в которую посвящен Злат, – найденной карте Джокера – принцессы Элии. Неугомонный герцог решил взять пример с богини и от безнадежности заняться логическими умозаключениями: Леди Ведьма – Джокер, самая старшая карта у Творца, а Лейм – Ферзь, второй по значению, следовательно, если кто-то и сможет приказать ему остаться собой, то только принцесса. Смогла же она остановить драку на балу, когда разошедшиеся мужчины, не слушая никого и ничего, едва не устроили кровавую баню. Надо ждать, и, кажется, можно верить в лучшее!
– А теперь-то вы наконец распакуете щит? – взмолился терпевший слишком долго Рик, просто взорвавшись от любопытства.
– Зачем? – с трудом подавив раздражение, вспыхнувшее от такого безалаберного нахальства, наигранно удивилась Элия, подходя к артефакту, пребывавшему под защитой надежных рук Кэлера. – Он предназначен для Лейма. Если братья принесли его в Лоуленд, значит, щит прошел проверку. Нам же сейчас не развлекаться надо, а думать о спасении брата. Закончим дела – любуйся собой сколько угодно, дорогой, пока же можешь созерцать свою несравненную красоту в любом из замковых зеркал, думаю, ради такой безумной жажды даже Энтиор уступит тебе свое любимое, а если зеркал мало, так в Саду Всех Миров есть водоемы.
– Ладно, ладно, я все понял, – жалобно взвыл Рик, ощутив себя последним ублюдком. – Извиняюсь, пни меня, болвана, в зад, если хочешь! – рыжий бог повернулся к принцессе спиной и с готовностью заголил филейную часть.
Мужчины дружно заржали, улыбнулась и Элия, пошутив:
– Непременно пну, как только вернусь. Стой здесь на удачу и жди!
Принцесса и Кэлер как носитель щита – не мог же он всучить его даме! – направились к двери из комнаты.
– Спасибо, – Элия благодарно кивнула богу, никогда не забывавшему о том, что воспитанный рыцарь это не только тот, кто умеет правильно целовать даме ручку или отвешивать элегантные поклоны. Принц всегда был готов помочь леди, не дожидаясь просьб вкупе с многозначительными намеками, и уж тем более никогда не требовал оплаты своих услуг по строгой шкале взаимной выгоды.
Не допущенные к ужасному и опасному Лейму боги принялись шустро делить места в «зрительном зале». Временно натянувший штаны на жилистый зад Рик плюхнулся на ковер рядом с Джеем и протянул руку к спрятанной под столом-головоломкой бутылке. Если уж нельзя было помочь кузену, то хотя бы следовало поразвлечься за его счет, а заодно, кроме шуток, последить, не потребуется ли их вмешательство. Впрочем, серьезные, тем более благородные намерения и порывы всегда прикрывались в Лоуленде шутовской маской, чтобы не вызывать подозрений в презренной слабости «сочувствия к ближнему».
– Да, кстати, если вы собираетесь устраивать пирушку прямо здесь, не забудьте отключить заклятие слежения, – с порога, словно бы между делом, бросила богиня.
– Почему это? – озвучил всеобщее удивление Кэлберт, недоумевая, из какой такой природной вредности сестра хочет лишить их возможности наблюдения за увлекательным и, без сомнения, зрелищным процессом. – Вы стесняться, что ли, будете?
– О Творец! – возвела Элия очи к потолку и притопнула каблучком изящной черной туфельки с крохотной сапфировой бабочкой-брошью. – Наблюдение за богиней любви, опускающей блоки для применения силы, чревато весьма неприятными последствиями не только для смертных мужчин. Мощность излучения при передаче через магические экраны уменьшается лишь незначительно.
– Но ты же только Лейма облучать будешь, при чем здесь мы? – подозрительно уточнил Ноут.
– Мой дар – не снайперская винтовка, тем более когда надо воздействовать на бога равного или большего по коэффициенту силы, – наставительно заявила богиня. – Диапазон поражения предвидеть сложно.
– Зря сказала, дочка, – хмыкнул Лимбер, изучая опешившие, подозрительные и перепуганные под масками отстраненного любопытства лица сыновей и племянников. – Хватит уже их, жеребцов, пасти. Хоть раз бы напоролись, потом не забывали бы своими головами пользоваться.
– Я бы промолчала, но мозги им потом вправлять нет никакого желания, – снисходительно призналась Элия и тряхнула головой. – Да и Источник жалко, он такого счастья не заслужил, и так с нами, бедолага, мается.
Источник издал едва слышный благодарный вздох и снова затаился, понимая, что сейчас Силам в дела богов вмешиваться не след. Даже неуемно разговорчивый Связист и тот не лез в беседу лоулендских друзей с похабными комментариями.
– Чтобы что-то вправить, это что-то надо сначала найти, – съерничал Джей, вскакивая с уютного лежбища, устроенного на ковре. – А когда мы на тебя пялимся, мозги хрен отыщешь. Так что не будем рисковать!
– Всем уходить надо? – спросил Элтон, крутя в пальцах карандаш, обнаруженный за ухом. – Может быть, стоит оставить хоть одного дозорного, на всякий случай?
– Бросим жребий или кто-то жаждет сойти с ума добровольно? – заинтересовался Клайд, решивший линять из комнаты последним, чтобы не пропустить чего-нибудь интересного.
– Я останусь! – вскинув голову, как задиристый уже не волчонок, но волк, решительно объявил Элегор, и на этот раз богиня великодушно не стала спорить с приятелем:
– Тебе можно, на буйных сумасшедших моя сила не действует. А остальным лучше уйти.
– Так вот в чем секрет… – сделав вид, что поражен откровением сестры до глубины души, благоговейно протянул Элтон и что-то зачеркал на листке из блокнота, то ли нашел момент для продолжения семейной хроники, то ли малевал шарж на кого-то из родичей, например, на величественно приосанившуюся Элию.
– Только неясно, почему она тогда действует на нас? – уж направив свои стопы к двери, приостановился и задал совершенно логичный вопрос Рик как один из представителей королевской семьи, за глаза, а впрочем, частенько и прямо в глаза именуемый сумасшедшим.
– Сестра же сказала «буйных сумасшедших»! – осенило Клайда. Он хлопнул рыжего брата по плечу и печально заключил: – Значит, мы еще недостаточно буйные!
– Все познается в сравнении, – философски признал Эйран.
Комната опустела в считанные секунды. Боги любили риск, но проверять на себе мощное действие чар сестры никто не хотел, оставив сию привилегию безумному Лиенскому, которого, как успели увериться в Лоуленде с помощью многочисленных творческих экспериментов с ядами, наемными убийцами и страшными заклятиями, все равно не брала никакая зараза.
Глава 17Два в одном, или просто взгляни
Кэлер перенес щит Унгира к дверям комфортабельного узилища Лейма и, обнадеживающе улыбнувшись сестре на прощанье, тоже ушел. Богиня перехватила ношу поудобнее, постучала для порядка в дверь и вошла. Лейм радостно вскинулся из-за стола навстречу кузине:
– Элия! – и тут же, смешавшись, остановился в некотором отдалении от женщины, не зная, можно ли ему приблизиться.
– Прекрасный день, дорогой, – оставив щит у дверей, принцесса сама подошла к родичу и нежно обняла его, прижав на секунду к себе, прошлась пальцами по мягким волосам, широкому развороту плеч. – Как дела?
– Неплохо, – с ощутимым на губах привкусом грусти ответил молодой бог, пытаясь сохранять хорошую мину при плохой игре. – Закончил расчеты, которые Рик у меня еще пару семидневок назад просил, да все времени не хватало. Теперь нашлось в избытке. Ты ведь одна ко мне заходила…
– Только потому, что всем остальным соваться к тебе я запретила, мой хороший, чтобы случайно не спровоцировать повторения устроенного на балу шоу, – Элия хихикнула. – Злат наверняка до сих пор гадает, как ты ухитрился перешибить его живую плеть.
– Хотел бы я сам это знать, – краем рта улыбнулся бог, украдкой любуясь кузиной, такой изящной и прекрасной в платье темной синевы, расшитом цветками сливы и отделанном кружевом того же цвета.