— Я слышал, что если человек при жизни живет как животное вроде свиньи, то для новой жизни, после смерти, может получить тело свиньи. — Спрашиваю, мысленно напевая: «Стремилась ввысь душа твоя. Родишься вновь с мечтою, но если жил ты как свинья — останешься свиньею», — Лицо галла просветлилось.
— Нет. Такого Боги не допустят. — Безапелляционно заявляет он. — Я хотел спросить его о том, зачем Богам нужны человеческие жертвоприношения, но не успел. Прискакал на взмыленном коне один из разведчиков Артогена.
Кружит вокруг, говорить не решается. Артоген на меня поглядывает. Я останавливаю Чудо, спрашиваю:
— Что случилось? — Разведчик молчит как партизан.
— Говори. — Разрешает ему Артоген. Тот ждал разрешения именно от вождя. Услышав приказ, выпалил:
— Лигуры подошли к Мельпуму. Рубят лес, строят большие башни.
— Сейчас остановимся, отдохни немного. — И не обращая более на него внимания, говорит мне:
— Дойдем к закату. Нужно остановиться и обсудить новость.
Зову Сколана.
— Пусть трубят привал.
— Да бренн. — Сколан поскакал к голове колонны, а мы направо от дороги к небольшим деревьям.
Взвыли карниксы, колона остановилась и стала расползаться по степи. Обоз растянулся. Возницы, прежде, чем распрягать коней и быков, парковали телеги и возы по ближе к друг другу.
Мы спешились. Я подозвал Хоэля, отдаю распоряжение об обустройстве лагеря. Артогон ждет, но сам и не думает останавливаться тут.
Спрашиваю его:
— Ты свою палатку в лагере дружины ставить будешь?
— Давай бренн прогуляемся. Нам отдыхать сегодня не суждено. — Не дожидаясь от меня согласия, пошел от дружины. Я как на привязи, за ним. Отошли чуть-чуть в сторонку от ближников.
— Ты, наверное, никогда не был в Мельпуме. — Скорее утвердительно произносит Артоген. Я на всякий случай киваю, соглашаясь. — Посмотри туда. — Небрежно взмахивает рукой в сторону дороги, — У горизонта видишь лес? Эти леса тянутся до самого Мельпума и, огибая его, идут дальше на север. Если идти по этой дороге, то очень скоро армия тоже войдет в лес. Перед Мельпумом ты увидишь лишь небольшие прогалины между рощами. И я бы на твоем месте прежде, чем сунуться туда, хорошо бы подумал.
— Спасибо. Я подумаю над тем, что ты сказал? — Отвечаю, воспользовавшись предоставленной Артагеном паузой.
— На прогалинах развернуться даже твоим отрядам будет непросто — слишком мало места. Лигуры могут уйти в лес и оттуда внезапно атаковать, когда ты этого не будешь ждать. Я хочу выступить сейчас. Найти подходящее для боя место и занять сенонами окрестные рощи. Если лигуры надумают туда сунуться, мы их встретим. — Не ужели Артоген предполагал, что я стану возражать!
— Спасибо. Это хороший план, только может, дашь людям отдохнуть немного?
— Нет, у нас мало времени. До заката ты отдыхай, а к ночи, подходи с армией к Мельпуму. Мои всадники встретят тебя и проводят в нужное место. Если Боги от нас не отвернулись в сторону лигуров, то под утро ударим — я и твои всадники. Если лигуры смогут организовать оборону, отступим к хастатам и лучникам. Ты будь с ними, что бы увидев нас, отступающими, они не побежали. — Смеется, словно удачно пошутил. Хлопает на прощание по плечу, уходит к лошадям.
Морщусь, потирая плечо. Славлю Богов, что на мне кольчуга.
Вижу, Бранноген под раскидистой кроной дуба палатку ставит, а Вудель командует: " Нет! Тут не годиться. Смотри, какие корни торчат». Подзываю Вуделя.
— Лагерь ставить не будем. Сейчас перекусим, после собери сотников, к ночи должны быть у Мельпума.
— Это всех? Тех, кого поставили у лучников и хастатов? — Пожимает плечами.
— Да, всех. Ночью или под утро будет битва. Нужно подготовиться.
— Ехать сейчас или потом? — С надеждой смотрит, поглаживая живот. Понимаю его. У самого в животе урчит. Нагоняю на себя строгость, вспоминая Кису Воробъянинова с его «торг здесь не уместен», командую:
— Всех сотников оповестить, потом — обед.
— Да бренн, — отвечает Вудель и убегает за помощниками. Слышу недовольные возгласы и глухие удары — Вудель порядок наводит. И это верно — дисциплина превыше всего.
Подхожу к Алашу. Протрезвев, он, похоже, устыдился своей слабости. Старался быть поближе ко мне, но Артоген отшил его пронзительным взглядом. Вот с того момента Алаш как в воду опущенный, сразу видно настроение — мухи садятся.
— Алаш, важный разговор имею к тебе. — Замечаю, что начал говорить как галл, витиевато и не по существу. Алаш оживляется.
— Да, бренн. Мои уши уже слушают. — Поднимается, гремя железом, и становится рядом, действительно чуть наклонив голову, откинув каштановую прядь за ухо.
— На рассвете мы атакуем лигуров у Мельпума. Потом отступим к повозкам и станем в оборону. Легковооруженные бойи с рогатинами и дубинами не должны стоять без дела, а для обороны они не годятся. Возьми их прямо сейчас, и идите к Мельпуму, держась восточной стороны. Когда придете, будет еще светло. Посмотришь что там и как. Обойдешь оппидум и затаишься. Под утро, когда услышишь звуки боя, не ввязывайся. Как отступим, все лигуры пойдут в погоню за нами. Вот только тогда войдешь в лагерь и захватишь их женщин и детей.
Сделаешь это, труби в карниксы да так, что бы не только мы услышали, но и лигуры. — Смотрю на него как на спасителя. Буд-то от него зависит наша победа. Когда Алаш услышал над кем ему стоять, приуныл, но после осмысления перспектив добычи в лагере лигуров и моего взгляда, повеселел.
— Я выступаю! В таком деле медлить нельзя! — Смотрю, ближников своих все же позвал.
Перекусываем ветчиной с лепешками, кусок в горло не лезет: сотники как-то бестактно стоят над душой, спокойно поесть не дают. Ну что же, сам виноват. Запиваю бутерброд местным пивом, неплохо идет. Дружинникам все равно, жуют себе спокойно и никуда не торопятся.
Перекусил, а все не решаюсь приступить к главному, объяснить начальникам и командирам для чего они тут собрались. Артоген все правильно придумал. И я понял, что он имел в виду, когда говорил об узких лесных прогалинах. Но теперь, когда пришло время объяснить сотникам их задачу, смущен — какой бы большей прогалина не была, а три тысячи хастатов, обученных стоять в две линии, не станут в строй.
Решаюсь. Отсылаю Вуделя за первыми сотнями щитоносцев, хастатов и лучников. Сам подхожу к толпе сотников.
— Мельпум осажден лигурами. А это значит, что мы не сможем выбрать подходящее место для сражения. На юго-западе к оппидуму почти вплотную подступает лес. На юге, густые рощи. И свободного пространства для построения всей армии не будет. — Смотрю на сотников. Стоят спокойно, не волнуются. — К Мельпуму пойдем отрядами по три сотни. Сотня щитоносцев, сотня хастатов и лучников. Как придем на место, возницам ставить телеги так, что бы перегородить прогалины, но оставить проходы для лучников. Щитоносцам и хастатам становиться, как учились, но за телегами. Щиты держать выше, бить снизу вверх. Понятно?
— Понятно, бренн, — недружно кричат в ответ.
Вудель привел первые сотни. Показываю сотникам, как построить отряд в походную колонну, как стать за телеги. А главное — как перестроиться в каре, прикрыв лучников, на случай, если враг прорвется за телеги.
Повторяю снова и снова: «Щиты держать повыше. Бить снизу. По возможности поднимать щиты павших в бою и щитоносцев и врагов. Держать строй. Как только затрубят карниксы — идти в атаку всем». Старшими в отрядах определили сотников- щитоносцев.
До заката, как советовал Артоген, сотники гоняли свои отряды. Когда солнце скрылось за горизонтом, окрасив небо багрянцем, пошли к Мельпуму.
А ночь выдалась безлунной. Бредем по лесной дороге, темень — хоть глаз выколи.
Гоню Вуделя в хвост колоны, сам еду, полагаясь на чутье коня впереди. Слышу за спиной только скрип телег. «Умеют же галлы ходить впотьмах», — восхищаюсь.
Связь со временем я конечно утратил. Сколько идем, может два, а может и пять часов, уже не знаю. Вижу впереди огни. Это всадники Артогена. Останавливаю колону.
Главный в тримарцисии представился Лутелем. Рассказал, что Силурий, тот галл, что отобрал власть у королевича в Мельпуме, сдуру вывел гарнизон за стены и был разбит. Лигуры оппидум пока не взяли, но уже празднуют победу.
Прошли вперед еще метров пятьсот. Лес поредел. Всадники Артогена начали разводить обозных по разведанным ранее прогалинам. За телегами пошли трехсотенные отряды.
Мельпума в ночи я так и не рассмотрел. Жгли факелы, не заботясь больше о скрытности.
Телегами перекрыли три прогалины. По центру к Мельпуму идет большая дорога, на ней большая часть армии и поместилась. Справа смог втиснуться только один отряд. Если придется после запланированной на утро атаки отступить, решил отходить по дороге, а за заслоном пройти направо.
Рассказал о плане Лутелю, просил, чтоб передал он Артогену — при отходе держаться противоположной стороны. Лутель ускакал, оставив Рагха, одного их своих компаньонов, дорогу к лагерю лигуров показывать.
Чувствую себя на грани от возбуждения. Тело дрожит, голос время от времени пропадает: хочу сказать, только рот открываю, выдохнуть не могу. Слава Богам темно вокруг и не видят меня мои воины.
Всадники тронулись за Рагхом, едва первые признаки рассвета он увидел в посеревшем над нашими головами небе. Я как водится — впереди, со мной Сколан, за спиной дружинники.
Справа черной горой показался Мельпум, лагерь лигуров напротив. Догорающие костры дымят. У костров вповалку спят воины.
Рагх, прикладывает палец к губам и пускает коня в намет. Скачу за ним, перехватывая поудобнее копье.
Бью сверху спящего лигура в грудь. Чудо обходит его кругом, выдергиваю копье, у этого костра уже все мертвы. Со мной только Хоэль и Вудель.
Медленно едем за беснующимися в резне спящих лигуров всадниками. Вижу, что некоторые из них спешиваются и режут лигурам головы. «Зачем? Лагерь огромен! Мы ведь только начали!», — что толку от таких мыслей, галлов теперь не остановишь.