Не сговариваясь, лоулендцы приблизились к краю уступа и глянули вниз. Мощью кипящей магмы из самого жерла громадного вулкана пахнуло в лицо. Гигантский вихрь силы неустанно скользил между выглаженными до зеркального блеска вертикальными поверхностями скал, словно огромный змей, свивающий бесконечные кольца в круге вечного движения, пожирающего себя и возрождающегося вновь. Далеко, в нескольких сотнях метрах внизу белели на серо-стальных, острых, будто специально заточенных камнях изломанные кости. Анатомических познаний богов вполне хватало, чтобы определить принадлежность останков к нескольким десяткам видов разумных созданий.
— Идиллический вид, — хмыкнул Элегор.
— Мило, простенько и со вкусом, — так же на волне мысленной речи хладнокровно согласилась принцесса. Чтобы напугать сестру Бога Войны и подружку Повелителя Межуровнья нескольких косточек было маловато. — Вместо вывески «Не беспокоить. Посторонним вход воспрещен». Только что-то останков немного.
— А он, небось, от лишнего периодически избавляется, чтобы эстетику места не портить, — догадался герцог и предложил вслух:
— Прыгаем?
Поскольку Источник демонстративно игнорировал посетителей, то ли и впрямь не замечал, то ли такова была его типичная тактика, Элегор не видел иного пути быстро привлечь внимание и добиться реакции не традиционной (превращения в часть композиции «скелеты на скалах»), а желаемой (принятия в воды). Кости неудачников, не выдержавших испытания силой или отвергнутых, никогда не останавливали рискового мужчину. Сигануть со скалы в потоки силы представлялось ему стоящей авантюрой.
— Да, — изобразив секундное колебание юной девушки перед умопомрачительной высотой, согласилась Лиессоль с братом и прибавила уже мысленно: — В случае чего, воспользуемся левитацией.
Не тратя больше времени на пустую болтовню, парочка взялась за руки и прыгнула прямо в расщелину, навстречу бесконечному кружению грозной силы. Впрочем, применять заклинания не пришлось. Где-то на середине пути падение киалонской парочки прекратилось, резко трансформировавшись в парение вместе с потоками энергии. Подхваченные мощным движением энергии Сил, боги услыхали вопрос. К прохладно отстраненным типичным для созданий нематериальных интонациям примешивались отчетливые ворчливые нотки и толика любопытства:
— Вы просто самоубийцы или явились с покорнейшей мольбой об омовении в Источнике?
— Вообще-то второе, — согласился герцог, вертя головой по сторонам, глазея на текучий светло-серый, почти бесцветный проблеск энергетической субстанции Источника. Казалось ли так, или пространство в самом деле искажалось, только скальные стены, дно пропасти и небо виделись невообразимо, недостижимо далекими.
— Тогда почему же вы не обратились как должно, согласно ритуалу? — вопросили Силы, то ли сердясь, то ли пытаясь рассердиться.
— А смысл? — удивился Элегор.
— Многие из тех, кто там отдыхает, — Элия махнула рукой вниз храбро прижмурившись, — все, как заведено, делали?
— Все, — с гордым достоинством признал Источник, пока не понимая, куда клонят смертные. Логика живых не всегда была доступна Силам, хотя они очень старались делать вид, что понимают ее.
— Чувствуется, им это здорово помогло, — по-мальчишечьи ухмыльнулся герцог.
— Вот поэтому мы и решили действовать без ритуала. По крайней мере, тем самым обратили на себя твое внимание! — терпеливо объяснила принцесса. — Мы рассудили, если вас, Силы, именуют Скалистый Источник Безумия, то ищущим благословения, дабы иметь хоть один шанс быть принятыми, надо вести себя безрассудно!
— Хм… Вы, киалонцы, храбры. Сумасбродно храбры. Вы не боитесь смерти и неведомого, даже Сил, вы изобретательны и находчивы. Души чисты. Возможно, именно такие как вы мне и нужны! — считывая информацию с выставленных для демонстрации матриц Дина и Ли, задумались Силы. Даже движение потоков энергии несколько замедлилось. — Правда, вы очень юны и неопытны, однако, это может обернуться как достоинством, так и недостатком. Все зависит от ситуации. Что ж, да будет так! Решено! Вы станете моими избранниками! В ближайших мирах снова неспокойно, они изменились, сдвинулись по осям, я уже не могу отследить натяжение и гармонии нитей отсюда. Вы, юная целительница и маг-воин, станете моими глазами в мирах!
Похоже, длительное молчание отучило Силы отличать сказанное вслух от подуманного. Во всяком случае, боги получили возможность отследить ход мыслей и мотивы Скалистого Источника Безумия. А потом Элию и герцога с новой силой подхватили потоки энергии. В кружении бездонного омута начался священный ритуал посвящения, приобщения живых к мощи Источника, изменение тонких структур, их настройка на восприятие и взаимодействие с Силами, позволяющее заимствовать энергию для творения магии и обращаться за помощью в час нужды. Это было похоже на плавание в штормовом море. Потоки жара и холода поочередно и одновременно захлестывали богов, вплетая частицы силы Источника в личные силы лоулендцев, образуя нерушимые связи. Время, как и пространство, исказилось. Прошла ли вечность или миг, не смогли бы сказать ни Элегор, ни принцесса. Но в какой-то момент все закончилось. Источник в последний раз окатил прошедших инициацию чистым водопадом своей силы и аккуратно, почти бережно поставил избранников на уступ.
— Спасибо, это было здорово, — действуя в духе матрицы Дина и от себя лично бодро выпалил Элегор, чуть ли не подскакивая на месте как мячик, таким свежим и сильным он себя чувствовал.
— О да, — согласилась с братом Ли.
— Здорово? — хмыкнул Источник, прибавил тише «Пожалуй, я не ошибся в выборе», и оповестил избранников: — Обыкновенно принявшие омовение в моих потоках беспробудно спят несколько суток, восстанавливая физические силы.
— Киалонцы — крепкий народ, — гордо заявил герцог.
— Думаю, спят те, кто хотя бы поначалу борется с силой, к которой должен приобщиться. Если принимать ее в себя, а не противится, усталости не будет, — оправляя растрепавшийся хвост волос, пояснила Элия. — Таковы правила работы с любой дружественной энергией. Нас еще в Академии учили!
— Не только храбры и находчивы, но и умны, — Скалистый Источник Безумия был явно доволен. — Вы, избранники, подходите для назначенной миссии.
— Прямо сейчас? А мы собирались сначала добраться до Киалона, тетя ждет нас домой и волнуется! — заикнулась Элия, не то чтобы бурно протестуя, но пытаясь продемонстрировать толику благоразумия, положенного лордессе, подающей пример младшему брату. Правда, вразрез с внешним проявлением сего разумного чувства шли азартно поблескивающие глаза красавицы.
— Ваш путь завершится на Киалоне, избранники, — торжественно объявил Источник, принявшийся деловито распоряжаться принятыми новичками, как своей собственностью. — Станет он не просто дорогой домой, но паломничеством по священным местам миров! Такова воля моя, ибо так должно!
Ненавидевший с детства слова «должно» и «велю», Элегор напружинился, испытывая внутренний протест и гадая, не обернулось ли новой проблемой их невинное желание обзавестись маскировкой понадежнее.
— Нынче в мирах неспокойно, поговаривают, рыщут демоны и темные твари. Вы полагаете, о Силы, мы справимся, если придется выдержать бой? — уточнила принцесса. Именно ей, а не жаждущему опасностей брату, вновь в силу женской природы надлежало выражать разумные опасения.
— Одни — возможно и нет, вам нужна надежная защита! — справедливо признал Источник, демонстрируя толику рационализма. — Я позабочусь об этом, а пока отберите деньги, камни, защитную амуницию и оружие, все, что понадобится в пути.
Поток силы снова подхватил богов, в гладкой скале где-то в середине отвесной стены по левую сторону от парящих подобно горным орлам богов распахнулся сравнительно небольшой — всего в три человеческих роста в высоту и пару в ширину — зев пещеры. Своды ее и пол были отполированы столь же гладко, как и наружные поверхности, вот только их едва можно было разглядеть под грудами богатств. Нет, скорее внутренности пещеры напоминали склад рачительного завхоза, пусть и набитый почти до отказа, где каждая вещь не валяется, как попало, а занимает свое, предназначенное место.
Сказано подобрать вещи в дорогу, значит, так тому и быть. В конце концов, кто такие киалонцы, чтобы противиться благоразумному желанию Источника снабдить их качественной амуницией и прочими сопутствующими мелочами?
Путники позаимствовали из ближайшего вежливо откинувшего крышку сундука по паре тугих поясных кошелей с монетами разных миров и разного достоинства, да по одному вместительному мешочку с россыпью камней отличного качества и огранки, высоко ценимых в регионе.
Во втором коробе, подставившем свое нутро, оказались эльфийские кольчуги из живого металла, лишь чуть менее дорогого, чем тот, что использовали в Темном и Белом Рыцарских Братствах для изготовления полных доспехов. Надетые прямо на голое тело, они согревали как теплая рубашка, нигде не давили, не натирали, сходу подлаживаясь под комплекцию носителя, и замечательно защищали. Волшебные кольчуги не только блокировали удар стрелы или меча, но и значительно гасили его силу.
Выудив из матриц прототипов сведения об их предпочтениях в оружии, Источник позаботился и об этом. Элегор-Дин получил колчан, налагающий на стрелы заклятья нескольких видов. Бесценная штуковина в борьбе с темными тварями! Лук же под стать такому артефакту у герцога имелся свой. Легкую саблю точно по руке, как раз для стремительного стиля боя, практикуемого Дином, и огнеупорные перчатки для обожаемых фаерболов. Элии достался гибкий клинок с односторонней заточкой, стилет — идеальное тайное оружие женщин и духовая трубочка с набором ядовитых игл, каковыми малышка Ли баловалась с детства.
Даже боги были вынуждены признать: где бы ни собрал свои богатства Скалистый Источник Безумия, даже если он веками снимал вещи с мертвых неудачников в горах или убивал сам, склад получился великолепным. Обирать тоже надо умеючи! Пожалуй, доведись педантичному принцу Нрэну, знатоку контрибуции, заглянуть с ревизией на сей «склад», он бы остался доволен безукоризненным порядком и качеством вещей. Киалонцам же сам Творец велел выразить бурный восторг со всевозможным усердием!