Принцесса и герцог Лоуленда были несказанно поражены, когда шкура жеребца пошла волнами и серые, черные, песочные пятна сгладилась до ровно гнедой, типичной в мирах расцветки. Пока глазели на коня, произошла еще одна куда более удивительная перемена с его всадником. Нет, масти он не менял и из светловолосого худощавого высокого мужчины не превратился в толстую чернокожую жительницу Шаура. Вот только теперь даже равные по силе боги не смогли бы признать в воине, восседавшем на коне того самого ужасающего Нрэна Лоулендского. Это был командир воинов, сам, несомненно, бывалый вояка, но бог, полубог или создание иной сути не разберешь. Превращение сие не было чарами в прямом смысле, скорее еще одним из проявлений божественной сути Бога Войны, маскировкой, необходимой для разведывательной миссии.
— Ого! — выдохнул Элегор. — Я и не знал, что он так умеет.
— Я тоже, — совершенно честно согласилась Элия и задумчиво прибавила: — Подчас я начинаю думать, что он умеет абсолютно все от вышивки бисером до сотворения Вселенных, просто не считает нужным ставить родственников в известность о своих многогранных талантах.
— Начинаю тебе верить, — протянул герцог. — А ты тоже умеешь так маскироваться?
— Если б могла, мы не пошли бы на поклон к Злату. К тому же, в большинстве случаев подобная маскировка является для меня нарушением Закона Сохранения Сути.
— А сейчас? — нашел Элегор кажущуюся неувязку в рассуждениях подруги.
— Сейчас я притворяюсь ради воплощения замысла, согласного с сутью Богини Любви, как и Нрэн маскирующийся для выполнения воинского долга, — выкрутилась принцесса, — так что все совершенно законно!
Пока боги спорили и обсуждали невероятные тайны, скрываемые Нрэном, сборы отряда завершились. Горнист протрубил короткую команду выступать, огромные створки врат распахнулись, выпуская воинов. Начался спуск по крутой тропе вниз в красноглиняную степь, уже в этот утренний час неумолимо наливающуюся жаром.
Нрэн ехал во главе колонны в такой же зелено-коричневой форме, как и его люди. Он надевал пышные броские доспехи лишь в тех случаях на параде или в бою, когда это требовалось по этикетным или стратегическим соображениям, сейчас же в качестве командира наемников бросаться в глаза принц не стремился.
Когда отряд спустился в степь, бог выбросил вперед сжатую в кулак руку. Откликаясь на его молчаливый приказ, замерцал в перекрестье нитей Мироздания портал, раздвигающийся полотнищами гигантского шатра. Никаких заклинаний ни вслух, ни мысленно Нрэн не творил, сила его воли была такова, что не нуждалась в поддерживающих факторах. Вселенная откликалась, пусть не с восторженной радостью, как на призыв Плетущего Мироздания, но без скрытого сопротивления, ведь Портал был нужен богу не для пустой прихоти, а во исполнение долга.
Отряд, перегруппировавшись из колонны по двое в тройки, проехал в серые сумерки за пеленой границы миров, не дожидаясь словесных приказаний. Едва последняя группа всадников прибыла на место, портал закрылся. Будто и не существовало никогда в степи Врат Между Мирами, так, померцал мираж. Да и люди были не более, чем призраками. Мало ли духов витает в напитавшихся жертвенной кровью землях?
В тускло-туманном мире оказалось ощутимо прохладней и темнее, чем у стен Граммена. Бледный кружок наверху едва проглядывал меж плотной пелены серых облаков. Элия зябко передернула плечами и достала их сумки длиннополый дорожный камзол.
— Мы на пути Диклеса следуем к вратам в Ирдранг, — подъехав к паре киалонцев, вроде как доложился Нрэн. — До них около получаса. Расстояние от заставы до храма и направление нам предстоит выяснить.
Киалонцы выслушали и кивнули, бог ничего не сказал, но нечто близкое к одобрению промелькнуло на его лице. Спутники не склонны болтать попусту, возможно, не будут обузой в пути хотя бы в этом смысле.
— Насколько ты хорошо держишься в седле? — уточнил воин у девушки.
— Я не Дин, коему следовало родиться кентавром. Дневной переход в среднем темпе выдерживаю, но сутками ехать без нужды мне не по силам. Однако, если необходимо, воспользуюсь целительной магией и одолею любой путь, командир, — отчиталась Ли, прибавив с легкой полуулыбкой: — Плох лекарь, неспособный позаботиться о себе.
— Хорошо, — на сей раз одобрение в голосе принца было явным. Девушка не хвасталась, трезво рассчитывала силы.
Завершив краткую беседу, Нрэн вернулся во главу отряда, предоставив киалонцам возможность общаться без помех, чем они и не замедлили воспользоваться. С откровенной скукой взирая на туманные пустоши, оживляемые лишь редкими вскриками птиц (бедняжки вопили так, будто у них перья из хвоста выдергивали) Элегор посетовал:
— Какая тоскливая местность, в Межуровнье и то веселее будет! Там, по крайней мере, грюмы бегают!
— Нетрадиционная точка зрения герцога Лиенского на развлечения давно известна и пользуется заслуженной славой, — насмешливо отозвалась богиня. — Впрочем, Злату такое мнение будет лестно, главное, чтобы вы не разогнали всю живность в Бездне в поисках развлечений, а то в миры хлынут толпы монстров в поисках политического убежища.
Элегор позволил себе мысленную довольную улыбку и героически уставился на дорогу, стараясь выглядеть молодым ретивым болваном. Похоже, никто, кроме него, от скуки не страдал. Всадники ехали молча, с новенькими заговаривать не стремились, то ли было неинтересно, то ли противоречило уставу. Вот уж чего-чего, а изучать подобную фигню у герцога сроду не было никакого желания. Вот сжечь — пожалуйста!
Страдания бога кончились лишь спустя обещанные педантичным Нрэном полчаса, когда показалось темно-серое нечто, несомненно ведущее свое происхождение от арки и монументов работы сюрреалиста, страдающего гигантоманией. «Архитектурный шедевр» выгибался над дорогой. Он скалился мордами демонов, топорщился крылами, когтями, иглами, языками, локтями, фаллосами умопомрачительных форм и габаритов, гребенчатыми хвостами, копытами, рогами и иными частями тела, названия коим мог дать лишь высококвалифицированный специалист демонолог.
Несмотря на серый цвет материала, врата гармонично вписывались в дорожный комплекс заставы, и выглядело сие творение весьма реалистично. Будто некий великан ради забавы сграбастал кучу разномастных демонов, да и вылепил из них арку, как из глины.
— Интересное архитектурное решение, — похвалила принцесса. — Надо бы Злату присоветовать. Пусть двери в Зал Приемов декорирует в воспитательных целях.
— И пустить по верху виньетку из надписи: «Они досадили Повелителю», — ухмыльнулся Элегор.
— Нет, никаких надписей, — строго возразила богиня. — Для нагнетания максимального ужаса и благоговейного трепета подданные должны лишь гадать, чем именно прогневили Дракона Бездны жертвы, и смертельно бояться повторить их ошибки!
— Н-да, снимаю шляпу перед глубинами твоей извращенной логики, — согласился с мнением леди Ведьмы герцог. Головного убора, за неимением такового, конечно, не снял, но два пальца к голове поднес. Элия ответила приятелю высокомерным кивком повелительницы, принимающей восхищение подданного.
Когда до заставы осталось всего несколько минут пути, по приказу Нрэна киалонцы переместились в начало отряда, ведь именно им, как нанимателям эскорта, вместе с его командиром надлежало выяснять отношения на таможне.
— Что-то никого не видать, — разочаровался Элегор, вертя головой. Кроме колоритной арки, за которой расстилалась все та же унылая панорама, на дороге не было ни иных строений, ни живых существ. — Может, пост распустили за ненадобностью?
А мысленно добавил для Элии:
— Пока странник до этих ворот доберется, если не сдохнет от тоски, так глянет вперед да назад повернет.
— Страж тут, — спокойно ответил Нрэн и указал рукой на левую колонну. Из-за нее как раз выступал демон, вполне способный, как полностью, так и частями претендовать на место в шедевральной арке. Витые рога, сизая кожа, колоритные алые волосы собранные в толстенный, свитый из косиц жгут, ниспадающий ниже талии, три гибких кнута-хвоста, выглядывающих из-под наброшенного на плечи черного с багряным подбоем плаща. В броне иной, кроме рогового и чешуйчатого покрытия шкуры, страж не нуждался, природа позаботилась.
— Эффектный парень! — оценил герцог на волне мысленной связи.
— Странно, за что его в эту дыру засунули? — согласилась богиня.
— Сболтнул чего-нибудь не то или не так на кого-нибудь посмотрел. Вряд ли у демонов с этим иначе, чем у иных рас, — философски рассудил Элегор.
— Это даирестус, демон чующий ложь, аккуратнее со словами, — предупредил людей Нрэн, не ведая, что не только выносит предупреждение, но и фактически отвечает на предположение Лиенского касательно причин пребывания стража у врат в глухомани.
Демон спокойно стоял, дожидаясь, пока Нрэн и киалонцы подъедут к арке ближе и спешатся. Узкие вертикальные зрачки зелеными внимательными огоньками изучали гостей.
— Приветствуем стража врат, — бодро воскликнул Элегор.
Элия присела в коротком варианте реверанса. А Нрэн, исполняя вполне уместную роль телохранителя, как возвышался недвижим за спинами пары людей, так и не удостоил демона даже кивком, чреватым потерей бдительности.
— Куда следуете, путники? — пророкотал демон низким басом.
— В Ирдранг, — отчитался юноша.
— По какой надобности? — продолжил положенный допрос стражник.
— Мы с сестрой совершаем паломничество в качестве благодарности за ритуал благословения Источником, Ирдранг первая цель на нашем пути, — объяснил со всей серьезностью Дин.
— Они тоже? — узкие губы демона растянулись в подобии усмешки, обнажая острые длинные клыки, когда он указал на отряд.
— Прямого запрета путешествовать с телохранителями Источник не давал, — улыбнулась молоденькая брюнетка. — В дороге всякое может случиться, лучше заранее позаботиться о безопасности.
Физиономия демона скривилась, и он гулко захохотал, умиляясь изобретательности находчивой парочки. Стукнул по бедру когтистой ладонью и пробасил: