ных кошек и тут же, захлебнувшись смешком, помрачнела, будто тучка набежала на яркое солнышко.
— Я пойду, Эли, — вздохнула эльфийка.
— Что огорчило тебя, милая? — удивилась Элия, гадая, не уловила ли сестренка глубоко спрятанную нить ее стремления остаться в одиночестве и отдохнуть.
— О демоне речь, он навстречь, — процитировала Бэль поговорку братьев и пояснила, насупившись, с каждым словом горячась все больше и больше: — Энтиор в замке и идет к тебе. Я уйду, не хочу с ним встречаться. А-то опять шипеть на меня будет, и цедить слова сквозь зубы. Ненавижу это его «Бэ-э-л». Точно козел! Как только ты его выносишь? Он хоть и красивый, но такой холодный, будто изо льда высечен, злой и пахнет кровью. Нет, я про разность кровей помню, а все равно, другие знакомые вампиры, когда на меня смотрят, не кривятся так, будто им лимонов в рот напихали!
— Подростком я тоже не особенно любила брата, — примирительно согласилась Элия. — Он своеобразная личность, а у вас не только разность кровей, но и полярность божественных дарований, конечно, тебе неуютно в его присутствии. Но с другой стороны, милая, хорошо, что Энтиор твой родич.
— Чем это? — неподдельно изумилась Мирабэль, остановившись у дверей, как вкопанная.
— Если бы он не был твоим родственником, наверняка стал бы врагом. Поверь, малышка, неприязненное фырканье кузена лучше божественной вражды, тем более вражды с Богом Охоты и Боли, Дознавателем Лоуленда. Он беспощадный противник, — по-взрослому пояснила Богиня Любви и уже мягче прибавила: — Энтиору нужно время привыкнуть, он успокоится и научится если не уважать, то принимать твое призвание.
— Может быть, — протянула девушка, не особенно веря в такое чудо, и, снова оживившись, заулыбалась: — Ну и ладно, зато у меня другие братья все-все самые замечательные и меня любят! Я пойду, Джей обещал научить отмычками замки на решетках вскрывать!
После того, как в достопамятное Новогодье малышка Мирабэль вылила суп в окно на голову воителя Ларса, коллеги Нрэна, старший брат решил кардинально воспрепятствовать действиям малолетней сестры-рецидивистки. По его указанию окна в апартаментах хулиганки забрали очень красивыми ажурными решетками с замочками. Бэль огорчилась. Нет выливать суп, компот или выбрасывать за окно печенье она больше не собиралась, раз уж однажды поймали, повторяться неинтересно, но сам факт наличия запертых решеток тихо, и с каждым днем все больше и больше бесил вольнолюбивую малышку. А тут Джей предложил научить открывать замочки.
Конечно, эльфиечка с радостью согласилась, ничуть не смущаясь противоправностью предложения брата. Самый лучший в мире, ведь все, за исключением Энтиора (постоянно) и Нрэна (время от времени), братья у Бэль были самыми лучшими (каждый по-своему), брат не мог научить ничему плохому! А и в самом деле, случись, к примеру, пожар и окажись Бэль отрезана от двери, решетки на окнах из защиты станут помехой. Такую байку-отмазку заготовил на всякий случай Джей и не преминул, довольно ухмыляясь, поделиться ею с кузиной.
— На такое занятие опаздывать ни в коем случае нельзя, — подмигнула Элия сестренке.
— Ага, — радостно согласилась та и поторопилась на урок.
— Заждалась, сестренка? — улыбка Джея ворвалась в комнаты Бэль чуть раньше его самого — пушистого вихря медно-охристых тонов.
— Не-а, я сама только вернулась от Элии, — честно ответила девчушка и повинилась: — Чуть не забыла, что ты меня обещал научить отпирать замочки на окнах. Это, наверное, очень трудно?
— Нет, конечно, — ухмыльнулся Джей, легонько щелкнул сестренку по носу и убежденно объявил. — Научиться вскрывать замки может каждый! Конечно, не каждый возведет сие умение в ранг высокого искусства, как я, — принц самодовольно приосанился, выкладывая из многочисленных скрытых кармашков рабочие причиндалы для урока, — но с простейшими механизмами после нескольких тренировок справится даже безрукий!
— А Элия быстро научилась? — с каким-то болезненным любопытством спросила Мирабэль, косясь на раскладываемые братом на столе загадочные глухо позвякивающие штучки. Эльфийка везде и всюду сравнивала себя с сестрой, вопреки ее мудрому совету — соревноваться только с самой собой.
— Я не знаю, детка, Элия училась не у меня, — небрежно, впрочем, эмпатка невольно уловила исходящее от брата излучение смущения, признал Джей.
В ту пору, когда принцесса осваивала основы воровской науки, принцу возиться с малявкой не было никакого интереса. Теперь же, бог не мог не признать извращенной справедливости мироздания, он из кожи вон лез, добиваясь внимания сестры, а она с легкостью игнорировала его потуги.
— Ну да это неважно, — встряхнулся принц, долго хандрить он не умел, другое дело злиться или мстить. Такого рода развлечения у Джея могли затянуться на бесконечно длительный срок. — Чтобы отпереть замок, нужно всего лишь немножко воображения, капельку ловкости и толику пространственного мышления.
— Похоже на магию, — тоном знатока, раздумчиво заключила Бэль, припоминая педагогические установки лорда Эдмона, и спросила: — С ловкостью и мышлением все ясно: первое, чтобы отмычку использовать, второе чтобы сообразить, как изнутри замок устроен. А для чего воображение?
— Мало понять, как штифты в замке располагаются, еще надо попытаться вообразить, как они там движутся, чтобы в нужные стороны инструмент скользил, их поддевая, — поднял указательный палец вверх Джей и бросил презрительный, но со смесью неизменного божественного азарта взгляд на симпатичные замочки, скрепляющие оконные решетки. Потерев руки, вор воззвал к ученице: — Ну, приступим? Сначала следует осмотреть замок, прикинуть его конструкцию и определить, какой инструмент наиболее подходит для работы. Эти Нрэновы игрушки довольно примитивные, чуток тренировки и ты их одолеешь, малышка!
— Ага, — радостно улыбнулась Бэль, подбодренная столь незамысловатым способом. Уж больно заразителен был оптимизм любимого брата.
Куда с меньшей радостью коротала время Элия, досадливо покусывающая губы от известия о скором визите дражайшего Энтиора. Когда Богиня Любви постигла суть брата-вампира, он перестал раздражать ее своими повадками. Во многом общаться с Энтиором для Элии было равносильно тому, чтобы смотреться в зеркало. Женщина ценила это своеобразное ощущение, но именно сейчас никаких игр с отражениями не хотелось. Тем не менее, принцесса не могла просто взять и отказать родичу во встрече, если он так настойчиво стремился увидеть свою стради. Обида Энтиора была бы безмерной, он доверял Элии как никому и никогда, ее единственную он пустил в ледяное сердце, и предать такое доверие было бы низостью. Вот поэтому богиня и не затворила дверей, потому и использовала для приведения себя в порядок не традиционную ванную, а заклинания.
Богиня скользнула в будуар и опустилась на пуфик. Домашнее темно-темно синее платье с широкими рукавами расплылось чернильным озерцом вокруг ее ног. Элия скрестила руки на коленях и прикрыла глаза. Магические гребни запорхали в роскошном водопаде медовых волос, струящихся по спине и плечам.
Чутье не подвело эльфийку. Пробежало не более десятка минут, и заклятье-звонок возвестило о посетителе мелодией «Уединение». Это был единственный намек на нежелательность визитов, каковой позволила принцесса в надежде на утонченную тактичность брата, которая не позволит ему затянуть визит.
Оный, судя по всему, не являлся обычным жестом вежливости соскучившегося по обществу стради вампира. Слишком короток оказался промежуток между прибытием принца в Лоуленд и его явлением в покоях Элии. Если элегантный манерный красавец не потратил двух-трех часов на любование собственной неотразимой персоной и совершенствование мельчайших деталей туалета, значит, что-то случилось.
Элия скорее почувствовала, чем услышала мягкую поступь Лорда Охотника, безошибочно определившего, где находится хозяйка апартаментов. Дверь будуара стремительно распахнулась. Энтиор возник на пороге. Богиня чуть склонила голову, приветствуя родича. Тот сделал четыре широких шага, преодолевая расстояние до принцессы, и даже не опустился, скорее пал перед ней на колени.
На несколько мгновений мужчина замер, склонив голову. Темный шелк волос укрыл точеные хищные черты породистого лица. Мягкая, как шелк, черная кожа штанов, кипенно-белая пена кружев рубашки с отложным воротником и роскошными манжетами до средних фаланг пальцев, длинный черный жилет на серебряных цепочках с вышивкой тех же цветов и пара голубых мазков — серьга капля в ухе и перстень на указательном пальце — Энтиор казался великолепной статуей, воплощением безупречного стиля даже в этой домашней и весьма скромной по меркам модника-бога одежде.
— Твоя сила полыхает зарницей, стради, — благоговейно выдохнул принц, и так сильно запрокинул голову, что на ее алебастре выступили экзотическим узором голубые лучики вен. Отбросив манжеты, тонкие запястья вывернулись тыльной стороной и скрестились на одном из колен. Под длинными стрелами ресниц, пронзивших не одну тысячу сердец созданий разных рас и полов, блеснул бирюзовый лед глаз. Радужка, являя крайнее возбуждение бога, разлилась в глазнице льдистым сиянием с черной бездной бешено пульсирующих зрачков. Губы принца пламенели соком темной вишни, и длинные клыки проблескивали белыми стилетами в такт учащенному дыханию мужчины.
— Энтиор, — приветствовала его Элия внешне невозмутимо, хоть и сильно озадаченная состоянием брата и тем, как запела ее собственная кровь, в которой еще бродила сила Пожирательницы Душ, откликаясь на зов вампира. Он предлагал себя иначе, чем Джей, более настойчиво, более целеустремленно и чувственно, и это вновь будило едва приглушенную жажду.
— Стради, высочайшая, — снова простонал принц, всем телом подавшись вперед, не меняя позы, — я изнемогаю. Даруй мне поцелуй — причастие силы.
— Нет, дорогой, не сегодня, — покачала головой Элия.
Рисковать она не могла, даже зная, сколь болезнен будет отказ для вампира, попавшего во власть эманаций высшей, и поспешившего на тайный зов, будто за дудочкой крысолова. Не будучи уверена в собственной способности к самоконтролю, богиня не могла позволить втянуть себя в излюбленные игры Энтиорa.