— Приболей леди Ведьма, в Лоуленде стало бы скучно!
Выдав сие заявление, мужчина ухмыльнулся и прибавил:
— Ну ты ее довольно долго лечил! Кстати, мнительный ты мой дружище, заметь, лечил ты, а не великолепный Нрэн!
Лейм чуть смущенно моргнул и поправил во имя справедливости:
— Вообще-то мы помогали Элии вместе и не только помогали.
— Э-э-м, — на сей раз настала пора чуток смутиться нахальному герцогу. — Но, похоже, в любом случае, все прошло удачно?
— Пожалуй, мы слишком разные, чтобы одного предпочли другому, — улыбнулся принц, закрывая тему для друга и для самого себя.
Ночь уже перевалила на вторую половину, когда Элия вернулась в покои, впрочем, вовсе не затем, чтобы предаться просмотру сновидений. Было еще кое-что, вернее кое-кто, не терпящий проволочек и пустого ожидания. Оскорблять этого кое-кого принцессе было совершенно не с руки.
Приблизившись к зеркалу, Элия провела запястьем по стеклу, давая магической поверхности ощутить биение своего пульса, и позвала:
— Злат?
Вместо ответа из зеркала, ставшего густым серебристым туманом, привычно вынырнула мужская рука с великолепным маникюром (на сей раз лак был черным с тонким инистым узором), схватила Элию за запястье и дернула на себя. Богиня, не ожидавшая такой выходки, потеряла равновесие и провалилась в «зазеркалье». В силу физических закономерностей, временами властных даже в парадоксальном Межуровнье, богиня по инерции продолжила движение и по ту сторону стекла со скоростью прямо пропорциональной усилиям, приложенным Драконом Бездны.
Короче, женщина с такой силой ударилась о грудь Злата, что они оба, потеряв равновесие рухнули на дивный и очень жесткий малахитовый пол. Элии еще повезло, она повалилась сверху на Злата. Тот, хоть и не обладал мягкостью толстяка, все равно оказался куда более приятным при тактильном контакте, нежели холодный камень. По крайней мере, в нынешней форме.
— Какая ты сегодня пылкая, — выдохнул остатки не выбитого принцессой воздуха Повелитель Межуровнья и усмехнулся, перетекая в стоячее положении, а заодно поднимая богиню. — Знал бы, выбрал залу с полом помягче.
— Это меня твой маникюр так возбудил, — пошутила принцесса, украдкой потирая отпечатки пальцев, неохотно выцветающие на запястье.
Причинить ей боль мужчина не хотел, но временами допускал промашки с соизмерением силы. Впрочем, не обладая сверхъестественным могуществом Повелителя Межуровнья, братья Элии случалось тоже перегибали палку. Признаваться в этом, открыто демонстрируя собственную уязвимость, богиня совершенно не собиралась. Такова была извечная лоулендская привычка сокрытия слабостей. Если о них никто не узнает, значит не сможет ударить.
— Находишь, симпатичный? — самодовольно ухмыльнулся Злат, повернув пальцы так, чтобы на ногтях поиграли переливы голубого и зеленого света, свободно льющегося с потолка. При таком освещении на хищное лицо мужчины ложились весьма причудливые тени, да и черно-золотые с изумрудными вставками одеяния играли новыми красками.
— Твой стиль, — согласилась Элия и собралась было направиться к выбранному креслу, однако Злат удержал ее. Почти бесцеремонно развернул к себе, пальцы со стильным маникюром бережно, но цепко ухватила подбородок, малахитовые глаза впились изучающим взглядом, прошлись по лицу принцессы, кажется, видя гораздо больше, чем безупречно прекрасный лик, сводящий мужчин с ума.
— Ты изменилась, — наконец завершив осмотр, совершенно серьезно заключил Повелитель Межуровнья, отпуская богиню из живых тисков, и спросил, подводя к дивану:
— Расскажешь, что случилось?
— Похоже я просто помирилась с собой, — пожала плечами Элия после некоторой паузы, присаживаясь рядом со Златом, он захотел сесть вместе и перебираться в кресло богиня не стала. Как было обещано прежде, принцесса рассказала другу обо всех перипетиях насыщенных событиями дней.
— Приручила расплеталочку, убила Пожирателя Душ, вызвала призрак серого пламени, подвластный лишь избранникам Межуровнья, — веря и не веря, качнул головой Злат.
— Ты не сердишься за демона, ведь формально он твой подданный? — невинно захлопала ресницами принцесса.
— О нет, — протянул Злат, откидываясь в кресле, и не то в шутку, не то всерьез отметил:
— Знаешь, моя дорогая, с тобой воистину жизнь полна неожиданностей. Я уж подумываю уступить тебе трон! Перед столь грозной Повелительницей любой демон падет ниц.
— Хочешь перепихнуть на меня свою работу и слинять под шумок? Не выйдет! — мгновенно отреагировала женщина, впрочем, как отметил Злат, даже не ставя под сомнение свою способность справиться с управлением Межуровньем.
— Не выйдет, — неожиданно серьезно согласился Дракон Бездны, чуть склонив голову, длинные черные волосы занавесом опустились на лицо. — Чтобы стать Повелителем Межуровнья, надо убить предыдущего.
— Тогда тем паче, — беспечно, с шутливым возмущением подхватила богиня, панибратски ткнув собеседника локтем в бок, — мне это совершенно не выгодно! Вместо надежного могущественного друга получить кучу его проблем! За кого ты меня принимаешь?
— Ты — Элия, — просто ответил мужчина, хотя, на мгновение принцессе показалось, что он хочет сказать что-то совсем другое, но Злат уже перевел тему: — Так значит, темная песнь Бездны более не страшит и не манит тебя?
— Не страшит, — согласилась принцесса, потершись щекой о плечо мужчины, — а насчет «манит», конечно, я слышу ее зов, он весьма притягателен, но мне есть, что противопоставить этой тяге. Я окунулась в личную бездну и смогла выплыть. Не скажу, чтобы мне хотелось когда-нибудь повторить подобное, но я справилась и кое-что поняла. Могущество Пожирательницы Душ, которого страшилась все эти годы, — просто сила. Как ее использовать зависит от меня самой, моей силы воли, самоконтроля, намерений. Конечно, дар этот может причинить огромный вред, но и пользу принесет немалую. Обладая им, я смогу лучше защищать семью, всех, кто мне дорог!
— Вот они твои личные цепи, — усмехнулся Повелитель Межуровнья.
— И крылья, — не споря с первым утверждением, дополнила его богиня с задумчивой полуулыбкой. — Кстати, а тот серый огонь, ты его назвал призраком пламени, которым я уничтожила тело Черного Бога, это врожденное умение Пожирателей Душ? Упоминания о таком я не встречала прежде.
— Нет, — после едва уловимого колебания, ответил мужчина, опустив ресницы. — Пламя — символ и знак того, что ты можешь претендовать на большую власть, ибо истинное серое пламя — способность Повелителя Межуровнья, а его призрак — знак соперника или спутника Повелителя Путей и Перекрестков. Того, кто может воссесть по левую руку от него на Троне Бездны. Его выбирает сама Бездна. Исходя из того, что мои инстинкты, не имеющие ничего общего с рациональным мышлением, не требуют твоей немедленной смерти, я склоняюсь ко второй версии.
— Ну если бы ты склонился к первой, я бы уже тут не сидела, — спокойно согласилась Элия, не проявляя ни малейшего признака панического ужаса и не порываясь немедленно скрыться из резиденции Повелителя Межуровнья.
— Настолько мне доверяешь? — поразился спокойствию женщины Злат, он выглядел почти испуганным.
— Я не доверяю тебе ни на диад, лишь глупец поверит Дракону Туманов! — парадоксально возразила принцесса, продолжая наслаждаться теплом мужественной близости Повелителя. — Я просто тебя люблю, настолько, насколько способна любить дорогих мне существ. А того, кого любишь, нельзя бояться.
— Да, тогда приходит куда более могущественный страх, — неожиданно резко посерьезнев, одними губами шепнул Злат, сцепив руки в замок, он все еще чувствовал себя неуютно, открываясь. — Страх за кого-то.
— За все приходится платить, речь только о том, какой монетой мы предпочтем рассчитываться по счетам, — согласилась Элия и поинтересовалась:
— Жалеешь о смене приоритетов?
— Нет, выражаясь языком твоего рыжего братца, мне нравится система бонусов, — коротко усмехнулся мужчина, проведя пальцем по щеке богини. — Я перестал скучать, дорогая моя.
— Да уж, о королевской семье Лоуленда можно сказать, что угодно, но с нами не соскучишься, это наверняка, — прыснула принцесса.
— Кстати, прежде чем мы перейдем к обсуждению очередного пополнения коллекции, раздобытого герцогом и ритуалу передачи ковра, я хотел бы увидеть в действии сочетание сил Богини Любви и Пожирательницы Душ, — вкрадчиво заметил Злат, и в малахитовых глазах затанцевали темно-золотые искры.
— Только увидеть? — в нарочитом удивлении приподняла бровь Элия, лук губы изогнулся в намеке на провокационную улыбку.
— Не только, — с мгновенной гримасой неудовольствия, подразумевавшей отсутствие склонности к вуаеризму, поправился Повелитель Межуровнья и продемонстрировал свои намерения более явно, приближаясь к манящим устам красавицы.
После процедуры детальной проверки, устроенной Повелителем Путей и Перекрестков, Элия нежилась на пушистом изумрудно-золотом ковре, больше похожем на огромную шкуру какого-то экзотического зверя и задумчиво рассматривала потолок. Нежные потоки голубовато-зеленого света сменились рассеянным мерцанием, похожим на свет ярких звезд, среди которых свивали свои мощные тела мозаичные изображения пары великолепных драконов: голубовато-стальной и малахитово-черный.
— Когда это тут успели появиться ковер и мозаика? — запоздало удивилась богиня, разбирая пальцами черную гриву Злата.
— Подхалим, — лениво хмыкнул Повелитель Межуровнья, жмурясь от удовольствия, как большой хищник, каковым, собственно и являлся. — Герцог не зря зовет тебя леди Ведьмой. Ты успела очаровать даже мой замок.
— Он просто встретил, наконец, того, кто сможет оценить по достоинству его эстетическое великолепие, — фыркнула принцесса, не смирившись с обвинениями в соблазнении чужой недвижимости. Хотя, понятие «недвижимость» в применении к резиденции Повелителя Путей и Перекрестков было более чем условно. — Ты-то воспринимаешь его старания как должное, нет, чтобы с