— С чего бы такая спешка? — удивилась Элия, погладив мэсслендского принца по длинным волосам, точно породистого пса.
— Разумеется, я ревную, — открыто признал брат, предпочетший, чтобы рука богини скользила по его полосатой шевелюре, а не оглаживала чужие.
— А стоит ли? Как бы ни был хорош этот красавчик, я не настолько беспечна, чтобы заводить интрижку с представителем правящей династии потенциального противника. Мне папочка простит все, а вот ему забава может слишком дорого обойтись. Он ничем не заслужил такой благодарности за помощь, — ответила богиня, оставляя в покое Натаниаля.
— И как ты планируешь с ним поступить? — уже менее напряженно уточнил Эйран.
— Как? Пожалуй, приглашу вас обоих на ужин в какое-нибудь славное местечко, — объявила принцесса. — «Разнотравье», думаю, подойдет. Судя по внешнему облику, у принца в роду были темные эльфы, ему должно там понравиться. Ты ничего не имеешь против кухни Близких к Тени Дивных?
— Нет, хорошая идея, — против воли был вынужден согласиться бог, взвесив все аспекты дипломатического предложения не с точки зрения маниакально-ревнивого поклонника, а через призму божественного дара политика.
Иметь своим должником и приятелем мэсслендского принца было лучше, чем недоброжелателем, да и поужинать в обществе Элии, пусть с довеском в виде Натаниаля — более чем приятно. Эйран знал ресторан, который имела в виду богиня, и не мог не признать удачности выбора, как в части способа принесения благодарности, так и в выборе места его принесения.
«Разнотравье» нельзя было назвать рестораном в банальном смысле этого слова. Заведение сие целиком занимало один живописный мирок, пейзажи коего радовали самый искушенный взгляд. Среди лугов, полей, лесов, на реках, озерах, в небесах, в самых удивительных уголках мира располагались «кабинеты» для трапез. Тот, кто посещал «Разнотравье», мог быть уверен в полной конфиденциальности визита, изысканности кухни, безупречном обслуживании и роскошных видах дикой природы для созерцания и прогулок. Стоил заказ «столика» в заведении даже по меркам небедного принца не мало, но оно того стоило.
— Разрешишь мне оплатить трапезу? — галантно попросил Эйран.
— В другой раз — непременно, — улыбнулась принцесса и объяснила: — Риэршаль обслуживает меня и моих гостей бесплатно. Визиты Богини Любви дают ему право упоминать мое имя в числе клиентов заведения.
— Бонус популярности, — усмехнулся Эйран.
— Именно. Должна же быть от нее какая-то практическая польза, а не только сплошные недоразумения, — энергично подтвердила богиня, изрядно устававшая от бремени своей славы в мирах.
Снизу со стороны шкуры и спящего мэсслендца до собеседников донесся полный ужаса короткий полувздох-полувскрик. Разумеется, вздыхало не меховое изделие, обнаружившее, что более не бегает на четырех лапах по заснеженным горам, а валяется на полу. Это Натаниаль пробудился от короткого сна и в панике взирал на богиню. Нежный румянец залил все лицо бога, онемевшие губы шепнули: «Какой позор!». То, что его обморочный сон — результат происков врагов, увы, предположить было невозможно, принц не ощущал ни малейшего следа магического воздействия, а ведь чуткость такого рода являлась чертой бога.
— О, принц, немного отдохнули? — ласковый щебет принцессы заставил его вздрогнуть, заработал инстинкт извечной подозрительности, ища малейший намек на издевку и не находя его.
— Прошу прощения, никогда прежде со мной не приключалось подобного конфуза, — вздохнул Натаниаль, и Эйран в очередной раз поразился той трепетной неуверенности, что прозвучала в голосе принца. Хотя, собственно удивляться было нечему. Элия с легкостью прошибала броню сердечной неуязвимости самых циничных мужчин. Так почему мэсслендец должен был стать исключением?
— Не стоит извинений, это мне пристало просить прощения. Ведь негодник Эйран совсем вас загонял, выполняя просьбу сестры. В качестве компенсации позвольте пригласить вас подкрепить силы скромной трапезой! — запросто предложила богиня.
— С благодарностью принимаю великодушное приглашение, для меня честью и удовольствием будет разделить трапезу со Светлой Богиней, — заверил принцессу Натаниаль, чуточку чересчур поспешно, словно опасался, что Элия передумает.
— Вот и отлично! — сверкнула улыбка женщины, занявшейся плетением заклятья связи с владельцем ресторана.
Когда было нужно, Элия умела ждать бестрепетно и невозмутимо, не выказывая ни малейшего нетерпения, но если могла, решала и делала незамедлительно. Вот и с трапезой в «Разнотравье» — к услугам драгоценной клиентки самое наилучшее! — вопрос был улажен в считанные секунды. Риэршаль расстилался перед богиней так усердно, что у Эйрана сложилось впечатление: выкажи богиня мимолетное желание отведать эльфийского мясца, любезный ресторатор немедля откромсал бы от себя кусок и лично преподнес его клиентке.
Выбирая место, принцесса остановилась на «Орлином гнезде» — живописной площадке высоко в горах. Туда троица и проследовала из Храма Богини Любви. Свежий ветерок, смягченный защитным куполом над открытой площадкой, обдул лица богов, на несколько мгновений залюбовавшихся открывшимся видом: широкой лентой реки, неторопливо несущей свои воды через зеленое море степи. Справа на площадке весело журчал маленький водопад, наполняя каменную чашу, и шелестели невысокие кусты, примостившиеся полукругом по левую сторону. Их серые веточки с круглыми плотными листиками были усыпаны крупными лиловыми цветами.
Насладившись прекрасным пейзажем, Натаниаль обернулся и удивленно промолвил:
— Пусто.
— Конечно, — согласилась богиня. — Вы никогда не бывали в «Разнотравье», принц? Здесь по желанию клиента подаются не только блюда.
Показывая пример, Элия присела в материализовавшееся прямо под ней удобное кресло с высокой спинкой. Его текстура, хоть и являлась кожей, оттенком напоминала камень площадки и отлично вписывалась в пейзаж. Женщина простерла руку вперед, и под ее ладонью появился стол серого дерева с овальной столешницей, на которой лежала толстая книга в плотной голубой коже со страницами на кольцах — меню и тонкая резная палочка с ярко-синим камушком на кончике.
— Удобно, — согласился Натаниаль с легкой полуулыбкой, повторяя действия богини.
Из уважения к пригласившей, бог «заказал» такое же кресло, не стал выбиваться из общей канвы и Эйран. Указывая палочками на выбранные наименования блюд, боги сделали заказ, и тотчас же на посуде чистого серебра возникла первая перемена кушаний и напитков: аперитив и легкие закуски, разжигающие аппетит.
— Повара весьма проворны, — похвалил мэсслендец, пригубив бокал чего-то нежно-фиолетового, словно кисть сирени.
— Постоянная разница в течении времени между кухней и рестораном — великолепное подспорье в кулинарном творчестве, — улыбнулась принцесса, приподнимая свой бокал с бледно-бирюзовой прозрачной жидкостью.
— Интересно, чем Риэршаль подкупил Силы Времени? — насмешливо призадумался Эйран.
— Фирменным тортом заведения? — предположила богиня.
Вот так, с комплиментов искусству мэтров «Разнотравья», видам, открывающимся с площадки, и погоде в целом начался ни к чему не обязывающий легкий диалог, пересыпанный иголочками привычного лоулендцам юмора. Вернее, он начался для Элии и Эйрана. Натаниаль, не мог не подметить политик, при всей очевидной простоте задачи был изрядно напряжен и тщательно взвешивал каждое слово даже по столь нейтральным темам. То и дело бог опускал глаза и на щеках его выступал нежный румянец смущения, если приглядеться получше, не ровным покровом, а диковинными узорами.
Наконец, богине надоел сидящий как на иголках гость, мешающий в полной мере наслаждаться превосходной кухней, и она прямо спросила:
— Вы чем-то обеспокоены, принц?
— Я боюсь показаться вам настолько скучным, прекраснейшая, что вы более не позволите мне лицезреть вас, и тогда мое сердце разобьется на тысячи осколков, — ответил Натаниаль, и в глазах его отразился УЖАС. Он сказал именно то, что думал, но именно этого он ни за что не собирался говорить. Слова сами сорвались с языка прежде, чем он смог их удержать.
— П….ц, — пробормотал Эйран, демонстрируя часть дурных манер, подхваченных от не лезущих за крепким словцом в карман родственничков. — И когда только он успел настолько влюбиться?
— П….ц, — убито согласилась с братом богиня, никак не ожидавшая, что невинный вопрос окажется Вопрошанием через Суть Богини Любви, на которое влюбленный просто не может ни дать правдивого ответа. И как только мэсслендского принца угораздило так быстро угодить в западню?
Дети Лимбера переглянулись, соображая, как выкручиваться из щекотливой ситуации, в которую вляпались совершенно добровольно и с самыми благородными намерениями (Так ведь оно и бывает с настоящими катастрофами). Пока ничего в головы не приходило, осталось только глубоко вздохнуть и синхронно закатить глаза.
Маленький эпилог
На Лельтисе, закрытом для посторонних мире — личном владении принцессы Элии, в очередной раз собирались боги. Гостей встречали. Что интересно, вопреки обыкновению хозяйка была в обществе спутника. Составлял ей компанию беловолосый франт, одетый в изысканно-монохромной гамме. Единственным ярким мазком сего совершенного образа являлись возбужденно посверкивающие голубые глаза.
— Мелиор, ты сияешь, как именинник, а я без подарка! — завопил с порога Клайд, телепортируясь в холл замка одновременно с неразлучной парочкой: рыжим Риком и Джеем. Кажется, все трое были немного навеселе. Или так только казалось?
— Ничего, — милостиво снизошел до прощения Бог Гурманов, величественно поведя дланью. — В следующий раз принесешь два.
От такой наглости Клайд на мгновение потерял дар речи, а потом грянул дружный хохот, и родственники полезли обниматься с сестрой. Причем любопытный Рик не удержался от быстрого вопроса Элии. Многозначительно мотнув в сторону Мелиора головой, брякнул:
— Это нынче наш повод?