– Не хочешь присесть? – спросил Форест.
Она восприняла это как приглашение наконец поговорить, робко пересекла комнату и села рядом с ним.
Повисло неловкое молчание. Айрис хрустнула пальцами, пытаясь придумать, что сказать. На ее руках еще не зажили порезы после того, как она ползала по руинам в Авалон-Блаффе и по траве на поле. Она уставилась на серебряное кольцо на безымянном пальце. Порой ей казалось, что Роман всего лишь привиделся ей в каком-то лихорадочном сне. Это кольцо было единственным доказательством обратного, единственной осязаемой вещью, которая шептала: «Да, это было на самом деле, и он любил тебя».
К счастью, Форест нарушил тишину.
– Я нашел медальон в окопе, – начал он. – Я был с силами Дакра. Мы двигались вперед, и я чуть его не пропустил. В самый последний момент мое внимание привлек золотой блеск, и я остановился посмотреть, что это.
Он помолчал, выдергивая выбившуюся нитку из рукава.
– Как только я узнал его, то сразу понял, что медальон носила ты, Айрис. Не могу описать, как это меня потрясло. И я преисполнился решимости найти тебя и вместе сбежать с войны. Я… я так устал и измучился. Мне пришлось собрать все силы, чтобы вырваться из-под власти Дакра. Если бы не медальон, я вряд ли смог бы это сделать.
Айрис молчала. При свете свечей она присмотрелась к брату внимательнее. Эмоции, которые он скрывал столько дней, вырвались наружу. Она слышала их в его голосе, видела в глубоких морщинах на лбу.
– Я поставил себе цель найти тебя, – глухо продолжал Форест. – Это оказалось на удивление легко. Я дезертировал и сбежал в Авалон-Блафф. Я прознал, что там живут корреспонденты, и тогда до меня дошло, что ты не сражалась, а была репортером. Но я не мог просто подойти к тебе и объявить о себе. Я знал, что нужно выждать удобного момента. И что, скорее всего, придется ждать, когда дела пойдут плохо, когда Дакр попытается захватить город. И я ждал. Я жил на окраине, но следил за тобой. Я видел тебя в тот день, в огороде с Киттом.
Айрис вспыхнула. Ее брат видел, как она сидела на коленях Романа и целовалась с ним. Она не знала, что и думать.
– Я знаю, что он много значит для тебя, Айрис, – прошептал Форест. – Прости, Цветочек. Прости, что я не мог спасти его, как спас тебя. Но ты должна понять, что я собрал все силы души, чтобы дезертировать, чтобы восстать против приказов Дакра. Мне пришлось призвать все силы, чтобы бежать с тобой в безопасное место.
Он встретился с ней взглядом. Айрис отвернулась, не в силах выдержать боль в его глазах.
– Так ты сражался за Дакра не по своей воле? – спросила она.
– Нет.
– Я… все еще не понимаю, Форест. Я получила известия, что ты был ранен, но вовремя эвакуировался. Что ты сражаешься за Энву в другой роте.
– Отчасти это правда. Я был ранен в битве на реке Лусия, ранен так сильно, что должен был умереть в госпитале Мерайи. Я протянул несколько дней, но был слишком слаб, чтобы меня эвакуировали. И когда Дакр пришел, чтобы захватить Мерайю… он не дал мне умереть и исцелил. Он удерживал меня тем, что я обязан ему жизнью, и у меня не было иного выбора, кроме как сражаться за него.
Айрис похолодела от этих слов. В голове вдруг завертелись странные мысли. Она представила Романа, раненого. Как он пытается дышать в газовом облаке, которое окутало его на поле. Предпочла бы она, чтобы он умер, чем попал к врагу?
– Я делал много плохого, Айрис, – продолжал Форест, возвращая ее в настоящее. – Делал такое, с чем едва могу жить. Знаю, ты, наверное, хочешь уйти от меня. Я вижу по твоим глазам: ты хочешь найти Китта и других своих друзей. Но ты нужна мне. Я прошу тебя остаться со мной здесь, в безопасности.
Девушка кивнула, хотя сердце сжалось.
– Я не брошу тебя, Форест.
Он с облегчением закрыл глаза.
Форест выглядел так, будто постарел на десяток лет. Айрис уловила мимолетный образ брата в виде старика – изможденного и угрюмого.
– Идем спать, братец, – сказала она. – Завтра поговорим еще.
Она поднялась, оставив Фореста на диване, на том самом месте, где он спал до войны, когда был подмастерьем у часовщика. Когда еще был парнем с горящими глазами, веселым смехом и медвежьими объятиями, от которых Айрис всегда становилось лучше после тяжелого дня.
Она взяла свечу и ушла в свою комнату, на миг прислонилась к двери. Нужно отбросить эти страхи за Романа. Отбросить мысли, что Роман в плену, что Роман мертв, что Роман страдает. Айрис должна не терять веры, и ей нужно поспать. Нужно, чтобы ум ее был острым, а тело отдохнувшим, чтобы она могла составить новый план, как найти мужа.
Теперь же девушка осознавала жалкую правду: она вернулась туда, откуда начала свой путь. Она дома, и тем не менее чувствует себя здесь чужой. Ей казалось, что она стала совершенно другим человеком. Айрис закрыла глаза, прислушиваясь к стуку дождя в оконное стекло.
А потом медленно вошла в свою старую комнату.
Одеяла на кровати были смяты. Книги разбросаны на столе, накрытом легкой тканью. Дверь шкафа открыта, и в нем видна одежда, которую она не взяла с собой.
А на полу лежал лист бумаги.
Айрис застыла, глядя на него.
Она оставила письмо там, даже не прикоснувшись к нему. Решила тогда не читать, боясь, что Карвер поколеблет ее решимость.
Она подошла к сложенному листку. Подобрала с пола и отнесла к кровати. Поставила свечу, и вокруг нее заплясали свет и тени.
Айрис уставилась на бумагу, которую чуть было не поднесла к свече, чтобы сжечь. Она не знала, достаточно ли сильна, чтобы открыть это письмо. Она боялась, что если прочитает сейчас его слова, это сломает ее окончательно.
В конце концов она не смогла устоять.
Бумага раскрылась в ее руках, как крылья.
Его слова пронзили ее, как клинок. Она склонилась над ними.
Айрис! Айрис, это я, Китт.
Эпилог
Прежде чем наступать на Авалон-Блафф, Дакр ждал возвращения эйтралов из второго налета. Наконец его питомцы прилетели в свое подземное убежище, и он зашагал по цветущей долине, полный надежд.
Газ поднимался, окрашивая город в зеленый цвет. Зеленый, как горы, как изумруды на его пальцах. Зеленый, как глаза Энвы, которые он до сих пор иногда видел по ночам, когда спал под землей.
Смертные прекрасно справились с заданием и создали это оружие. Дакр решил, что не станет сжигать этот город, потому что у него на уме другие планы.
Изящно щелкнув пальцами, он дал знак своим солдатам бежать вперед за добычей. Иногда им удавалось подбирать то, что нужно. В других случаях они выбирали неудачно, и Дакру доставались лишь ни на что не годные останки.
Секрет заключался вот в чем: в духе должна была оставаться воля. Обычно она сияла особенно ярко перед самой смертью. Смертные представляли собой либо холод, либо жар; их души были подобны льду или огню. Давным-давно Дакр обнаружил, что лед служит ему лучше, но огонь то и дело удивлял его.
Дакр решил прогуляться по городу. Ветер начал относить газ в сторону, и бог пошел следом на золотистое поле. Он почуял неустойчивую, задыхающуюся душу еще до того, как увидел ее. Эта душа была сделана изо льда – холодный, глубокий дух, словно северное море.
Это привлекло Дакра. Он ступал бесшумно и не оставлял следов, когда ходил по земле в поисках умирающих смертных.
Наконец Дакр нашел душу.
Молодой человек с волосами цвета воронова крыла полз по траве. Дакр встал над ним, оценивая то, что осталось. У смертного была одна минута тринадцать секунд до того, как его легкие наполнятся кровью, и он умрет. Еще у него были раны на правой ноге.
Дакр в этот день пребывал в хорошем настроении. Иначе он позволил бы этому льду растаять.
– Господин?
Дакр обернулся и увидел Вала, самого сильного из его слуг.
– Господин, мы почти полностью взяли контроль над городом. Но несколько грузовиков успели уехать.
Новости должны были разозлить Дакра, и Вал приготовился к его гневу, съежившись, когда бог посмотрел на него.
– Ну и пускай, – сказал Дакр, глядя на задыхающегося на земле смертного. Тот с закрытыми глазами поднял голову, почувствовав присутствие Дакра. С его подбородка капала кровь. – Вот этот.
– Да, что с ним сделать, господин?
Дакр молчал, глядя, как человек ползет. Что он ищет? Почему просто не ляжет, чтобы спокойно умереть? Его душа была так измучена, что почти рвалась пополам. Дакр поморщился.
Но он мог исцелить эти раны. Он как-никак милосердный бог. Бог исцеления. Этот смертный, когда его вылечат, очень пригодится в его войске. Потому что Дакр вдруг с удовольствием понял… что это не солдат, а корреспондент. А их у Дакра никогда не было.
– Забери его под землю.
Вал поклонился и начертил на земле круг вокруг смертного. Это был самый быстрый способ открыть портал вниз.
Удовлетворенный, Дакр устремил взор на восток, на путь, который приведет его к Энве.
Благодарности
«Девушка, которая пишет письма пропавшему брату, и парень, который их читает». Я написала это предложение в своем дневнике для мозгового штурма 20 ноября 2020 года, не зная, куда эта идея меня заведет. Не зная, хватит ли в этом увлекательном обрывке волшебства, чтобы отрастить крылья и стать книгой. И тем не менее вот они, Айрис и Роман. Я всегда верила, что нужные книги находят тебя в нужный момент, и как читателя, и как автора, и это никогда не перестанет меня восхищать.
Этот роман прошел долгий путь от своего зарождения в виде случайной мысли в дневнике до законченного произведения, которое вы сейчас держите в руках, слушаете или читаете с экрана. Бесчисленное множество людей вложили свое время, любовь и опыт в эту историю и в меня как автора, и я хочу рассказать о них на этих страницах.
Прежде всего спасибо Бену, моей лучшей половинке. Ты проходил со мной каждый шаг с этим романом, и было бы упущением не упомянуть, что ты писал трогательные любовные письма, когда мы встречались. Когда я была в горах Колорадо, а ты – на золотых полях Джорджии. У нас не было волшебных печатных машинок, а только бумага, ручки и марки, но в них заключалось все волшебство, в котором я нуждалась. И даже теперь, годы спустя, ты продолжаешь оставлять мне записки то тут, то там по всему дому. Я люблю тебя.