Самое малое в двадцати локтях под нами зияла огромная полость, залитая дневным светом; свет падал из отверстия между столбами в стене. За этим проемом открывалась широкая панорама развалин Кносса и залива вплоть до вершин горы Кроноса, заполнявшей горизонт.
Прямо под нами раскинулась просторная полукруглая арена, усыпанная мелким белым песком. Там стоял алтарь из серебра и золота. На алтаре – золотая статуя зубра, увитая цветами и обставленная котлами с дымящимися благовониями.
Арену и алтарь окружали ряды каменных скамей.
Два нижних ряда скамей были заняты знатными минойцами в черных одеяниях и высоких шапках. Лица их были выбелены мелом, глаза по традиции обведены черным холем. Эти люди сидели совершенно неподвижно и внимательно смотрели на пустую арену. Только губы их шевелились: все пели какой-то погребальный гимн.
Я поразился тому, как их мало. Когда Техути и Бекара выходили замуж за Миноса, во дворце в гавани их присутствовало несколько тысяч. Сегодня здесь собралось меньше пятидесяти. Землетрясение и приливная волна взяли страшную дань со сливок минойского общества.
За немногими уцелевшими поднимался еще один ряд скамей, которые оставались незанятыми. В центре этого яруса стоял высокий золотой трон. Он тоже пустовал.
Прямо под троном был вход в подземный храм, просторное помещение, в глубине которого на фоне бурных вод Кносского залива виднелась гора Кроноса. Двойной вулкан изрыгал столбы дыма, которые, поднимаясь к небу, почти затмили солнце, превратив его в тусклый желтый диск.
Балкон, где мы стояли, находился так высоко, что мы были гораздо выше линии взглядов собравшихся. К тому же нас частично скрывал длинный темный занавес, ниспадавший от сводов пещеры почти до самого песчаного пола. Тем не менее я шепотом приказал Зарасу и Гуи отойти в тень и спрятать мечи, чтобы клинки не отразили рассеянный дневной свет и не выдали наше присутствие в храме.
Не успел я это сказать, как переднюю часть амфитеатра окружили два ряда жрецов в одеяниях цвета бычьей крови. Они встали у золотого трона, и их голоса вплелись в траурное пение знатных минойцев.
Неожиданно все звуки смолкли, и наступила тяжелая тишина, еще более угнетающая, чем пение. Все опустились на колени и прижались лбом к мраморным плитам.
Я предвидел появление Верховного Миноса и внимательно наблюдал за троном в ожидании еще какого-нибудь театрального чуда. Но даже меня он застал врасплох.
Только что трон был пуст, а в следующее мгновение на нем сидел минойский монарх, и рядом с ним худая, похожая на скелет его мать.
Она была во вдовьем траурном платье, темном и отталкивающем. А он, великолепный в полном наряде, возвышался над подданными и словно заполнял всю пещеру своим присутствием. Его доспехи и отвратительная бычья маска, изготовленные из благородных металлов, отбрасывали яркие блики.
Воинственная музыка спрятанного где-то оркестра наполнила всю пещеру бурными звуками, и собравшиеся разом закричали в благоговейном восторге.
Верховный Минос поднял правый кулак, одетый металлической сеткой, и в пещере наступила мертвая тишина, почти удушающая в своей напряженности. Она устрашила даже нас троих высоко на балконе.
Минос сделал новый знак, и собравшиеся обрели голос. Но раздавшийся звук был звериным, полным первобытного гнева. Занавес, спускавшийся с потолка пещеры, разошелся, открыв две забранные решетками двери в скальной стене с боков амфитеатра. В ожидании собравшиеся яростно завопили. Даже жрецы в красном присоединились к общему хору, но теперь в этих криках звучало что-то новое. Это больше не были звуки молитвы или поклонения. Они превратились в вопли сладострастного возбуждения и жестокого восторга.
Через отверстие между полотнищами занавеса вышел строй воительниц в зеленом. На головах у них были высокие уборы с яркими перьями фламинго. Их поднятые щиты были из выделанной кожи крокодила; сдвинутые, они закрывали что-то в середине строя. Строй дошел до центра арены и остановился. Потом по какому-то сигналу женщины-воины расступились и открыли моих царевен.
Техути и Беката стояли, взявшись за руки, и в полном изумлении взирали на кричащую толпу на ярусах. На головах у них были венки из белых роз.
Но это была их единственная одежда. Они были полностью обнажены. И казались очень молодыми, нежными, почти детьми. Воительницы слаженно развернулись и ушли с арены, оставив Техути и Бекату одних.
Громовой крик собравшихся обрушился на моих девочек, и они задрожали. Верховный Минос встал, и шум мгновенно утих. Минос медленно повернулся. Теперь его золотая маска смотрела на отверстие в задней стене храма, в котором, как в рамке, виднелась гора Кроноса; возвысив голос, он начал призывать своего бога. Я не различал ни слова в его вое и зверином реве, доносившемся из-под золотого шлема.
Но смысл нельзя было не понять, особенно когда царь снял с пояса массивный бронзовый меч, украшенный драгоценными камнями. Меч был длиной с меня. Минос направил его на двух обнаженных девочек, стоявших под ним на жертвенном полу.
Впервые я разобрал его слова, хоть они и были искажены маской, покрывавшей голову, и отражением от каменных стен.
– Возлюбленный Кронос! Кронос – главный из всех богов! Я твой сын, плод твоих чресел, плоть от твоей плоти и кровь от твоей крови. Тысячу лет я поклоняюсь тебе. Тысячу лет я любил тебя и повиновался тебе. Вновь я стою перед тобой и вновь клянусь. Приношу тебе жертву, которой жаждет твоя божественная душа. Приношу тебе на съедение царственных девственниц. Приди в твоем земном воплощении и пожри плоть, которую я даю тебе! Убей! Ешь!
Он поднял меч и указал им на закрытую дверь, перед которой стояли Техути и Беката.
Створки ворот растворились, но за ними была темнота. Я напряженно всматривался, но вначале ничего не увидел за дверными столбами. Потом там что-то пошевелилось. Что-то столь огромное и угрожающее, что не поддавалось воображению.
Беката закричала и прижалась к старшей сестре, побелев от ужаса. Техути обхватила ее, и Беката вцепилась в нее обеими руками. Обе отступили от ворот.
Плотная, осязаемая тишина нависла над ареной и над всем миром. Вулкан внезапно прекратил грохот. Земля под нами перестала дрожать. Казалось, даже великий бог Кронос захвачен драмой, разыгрывающейся в его храме.
Тишину нарушило гневное бычье фырканье и грохот копыт по посыпанному песком каменному полу. Через ворота на арену вышел бык, зубр. Когда на него обрушился рев собравшихся, он резко остановился, упершись передними коптами и подняв тучу песка.
Если все прочие зубры, каких я видел, были черными или темно-бурыми, этот сверкал белизной, как пена на гребне приливной волны, уничтожившей Кносс. Глаза его горели ярко, как шлифованные рубины. Тело, казалось, еще выросло от гнева, когда он поворачивал голову из стороны в сторону, ища, на ком сорвать ярость.
Массивные рога были белыми, словно из слоновой кости. Кончики – черными и острыми, как наконечники копий, и расставлены вдвое шире разведенных рук взрослого мужчины.
Тут бык увидел перед собой двух обнаженных девочек и пригнул голову. Огромный горб между лопатками стал словно еще больше; бык в гневе рыл копытами землю.
Неожиданно по его цвету, размеру и исходящей от него ауре зла я понял, что эта тварь не из леса и не с гор, ее послали яростные недра вулкана, чтобы принять жертву его демоническому господину.
Бык при виде добычи взревел. Его верхняя губа сморщилась, обнажив длинные песьи клыки – зубы хищника, а не травоядного.
– Я приношу тебе девственную кровь – пей ее! Я приношу тебе девственную плоть – пожри ее! – призывал Верховный Минос тварь. – Убей! Пожри!
Я стряхнул ужас, словно парализовавший меня.
– Зарас! Гуи! – возвысил я голос над ревом собравшихся минойцев. – Надо спуститься и защитить их. Используйте занавес, но спускайтесь.
Они ринулись к перилам, в спешке едва не сбив меня с ног. Один за другим перебрались через них и, падая, схватились за висящий занавес. Полотнище замедлило их падение, и они соскользнули на арену. Но я видел, что они не успеют спасти Техути.
Белый бык сосредоточил на ней все внимание и напал, грохоча копытами.
Беката закричала. Ее крик, должно быть, еще больше разъярил быка. Зарас и Гуи в этот миг ступили на арену, но им нужно было еще преодолеть половину ее, прежде чем они смогут вмешаться.
Я натянул лук и пустил стрелу. Она попала в огромное плечо, точно в то место, куда я целился, но я видел, что стрела ударила в кость и отскочила. Отлетев в сторону, она попала в одного из минойцев. Тот упал и исчез из виду.
Стрела лишь поцарапала быка. Выстрелить снова я не решался – Беката вырвалась из объятий сестры. В панике она побежала прямо к нападающему быку.
Бык повернулся к ней и пригнул чудовищную голову. Нацелил на нее один из своих длинных сверкающих рогов и ударил ее в предплечье. Бекату перебросило через спину быка. Я увидел, что у нее сломана кость и течет кровь. Песок остановил ее падение. Бык повернулся к ней.
Техути оказалась проворнее всех нас. Она бросилась вперед, наперерез рывку быка, пронзительно крича и размахивая руками, чтобы привлечь его внимание.
Она пробежала под раздутыми ноздрями, из которых во влажный воздух пещеры вырывались пар и зловонное дыхание. Пробегая, она сорвала с головы венок из белых роз и бросила зубру в морду.
От неожиданности огромный зверь на мгновение остановился и тем самым дал Техути возможность развернуться и броситься туда, где она увидела спускающегося по занавесу Зараса.
– Зарас! – закричала она. Бык мешкал всего мгновение, отвернулся от лежащей Бекаты и погнался за Техути. Она была резва, как газель, но бык быстрее. Он почти догнал ее, когда она резко сменила направление и выиграла два локтя, прежде чем бык смог повернуть за ней.
Я видел, что она пробежит точно под тем местом, где на балконе стою я. Я выхватил меч из ножен, высоко поднял и бросил вниз. Он вонзился острием в арену, вверх рукоятью, прямо перед царевной.