А до начала экзаменов еще несколько дней. Даже если пешком пойдем, непременно успеем.
— Далеко собралась? — темный заступил мне дорогу. Прохладные руки тут же легли на талию, привлекая к сильному телу. — А как же моя плата?
Ох ты ж… А я уже и забыла.
— Что, прямо при всех?!
Я, конечно, шата, но не до такой же степени!
— Почему бы и нет? — крылатый довольно оскалился. Его руки заскользили по моей спине, вызывая предательскую дрожь. Мр… — Пускай смотрят и завидуют.
И он потянулся ко мне.
Выяснять, кому из нас двоих должны позавидовать сельчанки, я предусмотрительно не стала. Сомневаюсь, что среди них отыщется хотя бы одна, которая страстно мечтает расцеловаться с шатой. Вместо слов, привстала на носочки и легонько чмокнула мужчину в кончик носа. Вот тебе и плата! Девчонки захихикали в знак солидарности. Тонкий кошачий слух даже уловил парочку одобрительных замечаний. Мол, так их, мужиков.
Пользуясь замешательством крылатого, я выскользнула из его рук и потопала к дому.
— Эй, так не честно! — ожил чернокрылый и рванул вдогонку.
— Почему это? — я удивленно округлила глаза. — Ты же не уточнил, куда именно я должна тебя поцеловать.
Низверженный осознал шатью правоту и выразительно зашипел сквозь плотно сжатые губы. Не хуже чем у меня получилось.
— Да ты просто струсила!
Ага. Только до тебя эта ценная информация точно не дойдет.
— Вот еще! — я миновала последнюю ступеньку крыльца.
— Тогда что же ты так стремительно убегаешь? — вкрадчиво осведомился этот соблазнитель и шагнул ко мне.
— Это не побег, это тактическое отступление! — гордо заявила я и захлопнула дверь перед взбежавшим на крыльцо ангелом. По губам расплылась довольная улыбка.
Брать с нас деньги за постой хозяева отказались наотрез. Мотивировалось сие странное решение тем, что когда-то крылатый уже имел счастье гостить в их доме. Да не один, а с друзьями. В этом месте я подозрительно покосилась на Габриэля сквозь распахнутое настежь окно. Как-то слабо представляется, что у этого мрачного субъекта могут быть близкие друзья. Хотя, может быть, я просто его плохо знаю?
Так вот, тогда один из этих самых друзей вылечил их сына. Вот теперь счастливые родители и радуются темному ангелу, как родному.
Хорошо хоть от моей помощи на кухне хозяйка не отказалась и мигом пристроила к своей младшенькой чистить картошку. Я радостно улыбнулась, будто всю жизнь только о том и мечтала, и принялась за дело. Сама Марфа — болезненно худая тетка неопределенных лет с темными волосами, в которых уже виднелась седина, вертелась у печи. Ее старшая дочь чистила овощи для рагу, а муж и сын скоро должны были вернуться с охоты.
Идиллия. Я невольно поймала себя на легкой зависти к их большой и дружной семье.
— Красивый у тебя жених, — с восхищением выдохнула Рози, отправляя очищенную картошину в чугунок. — И брат у него тоже очень даже…
Тут девушка покраснела, аки цвет-перецвет, и уткнулась глазами в пол. Тоже мне, скромница.
Я поджала губы, маскируя смешок за подавленным зевком. Просвещать окружающих относительно моих спорных связей с ангелами не хотелось. Если чернокрылый посчитает нужным, сам расскажет, а если нет, то и мне лучше помалкивать. Кто их, этих богов, разберет. Сиан вполне мог и сюда свою клешню приложить. С него станется.
Время за работой и обычными домашними разговорами — как хорош кузнецов сын, в чем девушкам пойти на намечающиеся вечером танцы, не с пустыми ли руками мужчины вернутся с промысла, не погубит ли жара урожай — пролетело незаметно. Со двора доносился лязг мечей и вздохи. Восхищенные — девушек, и завистливые — мальчишек. Это Диан все же уломал Габриэля дать и ему урок. Вскоре я с удивлением обнаружила, что желтые клубни уже не помещаются в чугунке. Мы отложили ножи, и Рози отправилась мыть картошку. Я же, чтобы скоротать время до ужина, принялась оглядываться в поисках другой работы.
Вернулись мужчины. Два зайца и несколько куропаток не боги весть что, но на ужин хватит. Марфа принялась разделывать мясо, Маренка — ее старшая — месила тесто на пироги. Помочь ей, что ли? Заодно проверю, как далеко распространяется кулинарный талант моей покровительницы.
— Отдыхай уже, а то на тебе совсем лица нет. На вот, сама выпей и мужчине своему отнеси, — Марфа сунула мне в руки две кружки с травяным взваром. — Заодно и проконтролируешь.
Селянка красноречиво указала взглядом на окно, подмигнула мне и поспешила вернуться к прерванной работе. Я с любопытством проследила за ее взглядом. Проявлять столь явную заботу о темном не хотелось, но ситуация во дворе определенно требовала вмешательства. И чем быстрее, тем лучше.
Вот ведь бабник! Ни на миг оставить нельзя.
Томно вздыхающие селянки испарились в неизвестном направлении. Не иначе, как их строгие родители разогнали. Где это видано, чтоб приличные девушки так на мужиков глазели! Поймав себя на неприлично благочестивых мыслях, я невольно фыркнула. Докатились!
Зато во дворе появилось новое действующее лицо.
Худощавая брюнетка спрыгнула с лошади и со счастливым визгом бросилась на шею рэй'тхи. Даже выставленные вперед руки ангела ее не остановили. Вот же мымра! Когти неприятно чиркнули по металлическим кружкам. От противного звука меня передернуло.
Я зашипела и рванула прочь из дома.
К тому времени, как крыльцо осталось позади, Габриэль уже успел оторвать от себя нахалку и с недовольным видом выговаривал ей. Девушка надула тонкие губки и пристыженно кивала.
— Привет, — я лучезарно улыбнулась, сунула в руку ангелу кружку и демонстративно обняла его. — Устал, дорогой? А я тебе тонизирующий взвар принесла.
Крылатый ошалело моргнул.
Гостья вмиг растеряла покаянный вид. Наверное, я ей не понравилась. Иначе с чего бы смотреть так, будто самым большим ее желанием является вцепиться мне в волосы?
Подумаешь! Я вообще мало кому нравлюсь.
— Что же вы во дворе стоите? — продолжая излучать дружелюбие, я незаметно прошлась по ней оценивающим взглядом. Чуть выше меня, худенькая (я бы даже сказала, плоская, но не хочу показаться предвзятой), кареглазая, черты тонкие. Волосы черные, до плеч. В общем-то, ничего. Ничего особенного, я хотела сказать. — Позвать Марфу?
И тут отмер Габриэль.
— Нет, Бэльча, звать никого не надо. Кажется, это ко мне, — весь вид чернокрылого красноречиво показывал, что гостье он совсем не рад. — Познакомься, эту милую девушку зовут Рени.
Хм… С милой я бы, пожалуй, поспорила. Взгляд у нее неприятный и губы тонкие. И вообще… Первый раз ее вижу, а уже точно знаю, что ничего хорошего от этой особы ждать не стоит.
Но свои размышления я благоразумно оставила при себе, приветливо кивнула и очаровательно улыбнулась.
— А это, — вокруг моей талии обвилась сильная рука, — Бэллес. Моя… кхм… будущая Хранительница.
Мы обе недоверчиво уставились на мужчину, с потрясающим единодушием сомневаясь в трезвости его рассудка.
Но развивать эту тему крылатый не стал. Вместо этого безжалостно схватил Рени чуть выше локтя, отчего та болезненно скривилась, и поволок в дом. Кажется, сейчас кому-то влетит! Пропускать разбор полетов (в кои веки не моих!) не хотелось, и я хвостом посеменила за ними. Вдруг что интересное услышу?
Дверь с грохотом захлопнулась. Чуть-чуть прошмыгнуть успела!
— Ну? — черный ангел требовательно навис над девушкой.
Даже мне стало слегка не по себе. А ей хоть бы хны!
— Простите, Властелин, но она же шата! — девушка посмотрела на меня так, словно я являюсь главным мировым злом.
— Несомненно, — подтвердил Габриэль. — А может, ты что-то имеешь против? Только прежде чем ответить, вспомни, что я сказал тебе во дворе.
Рени вспомнила, скрипнула зубами и поспешила свернуть опасный разговор.
— Простите…
Вот только пренебрежение из ее взгляда так никуда и не исчезло.
— Какого упыря ты здесь делаешь?
Раз уж никто не возражает против моего присутствия, можно смело устроиться поудобнее. Я уселась на широкую лавку, отпила немного горячего отвара, подобрала под себя ноги и навострила ушки.
— К нам представители Совета нагрянули, Властелина не застали и были крайне недовольны. Велели немедленно разыскать и напомнить о возложенных на вас обязанностях, — все это она выпалила, глядя в пол.
Правильно, я бы тоже не осмелилась врать ему в глаза.
Рэй'тхи сделался мрачнее обычного. Взгляд багряных глаз обрел странную глубину, будто просвечивал собеседницу насквозь.
— Ты считаешь меня полным дураком? — брюнетка нервно сглотнула и попятилась, но быстро уткнулась спиной в подоконник и была вынуждена остановиться. — Хватит мне лапшу на крылья вешать! Совету прекрасно известно обо ВСЕХ моих обязательствах. И понадобись я им, в Ардраде достаточно мужчин, которых можно было отправить на поиски. Как, говоришь, ты нас нашла? Уж не по запаху ли?
Несколько мгновений девушка молчала, нервно комкая край дорожного костюма, а потом громко всхлипнула:
— Я… вас… люблю, — хлюп! — А вы… с этой! — и опрометью бросилась за дверь.
Габриэль задумчиво хмыкнул ей вслед.
— Не нравится она мне, — я робко попыталась поделиться впечатлениями.
Подозрительная девица. Вот вроде и смотрит на него по-особенному, и рыдала вполне натурально, а все равно червячок сомнений остался. Хвостом чую, с этой Рени мы не подружимся.
— Не поверишь, мне тоже, — на губах мужчины появилась жесткая усмешка. — Аура у нее мутная, почти ничего не разобрать. Поздравляю, Бэлка, кажется, мы нашли игрока Сиана.
Как, уже? Я нервно закусила губу.
— Ничего не бойся, — крылатый присел на корточки перед лавкой и внимательно заглянул мне в глаза. От его близости действительно стало спокойней. — Если мои подозрения верны, то скоро все закончится.
Это-то меня и пугает.
— А потом?
Габриэль задумчиво поскреб щеку.
— Можешь поехать со мной в Ардраду и стать Хранительницей. Но это временно, пока не появится настоящий Властелин. А можешь отправляться на все четыре стороны и жить своей жизнью. Видишь, я даю тебе выбор!