— Моя. Навсегда.
Не могу ручаться, что эти слова были произнесены в реальности. Возможно, я уже спала.
Учитывая мое состояние, было решено задержаться в городе на несколько дней. Утром Габриэль первым делом отправился к городскому магу, чтобы через магическую почту связаться с Ардрадой и отдать необходимые распоряжения относительно поисков пропавшей девицы. Я вздохнула с облегчением. Понимание того, что возиться с Рени будет кто-нибудь другой, грело душу.
Как позже выяснилось, занесло нас удачно. В Жатарис. Городок хоть и маленький, но на лето сюда стекалась знать со всей Белтании. Повезло еще, что место на постоялом дворе нашлось.
Шату я подловила за завтраком. При солнечном свете и без вызывающе роскошного наряда я бы, пожалуй, и не заподозрила ее в принадлежности к своей расе. Смазливая — да, но мало ли таких?
— Привет, — я уселась напротив и мило улыбнулась. Девушка вскинула удивленный взгляд. Вторжению она была явно не рада.
— Чего тебе? — меня придирчиво оглядели, но к чему придраться не нашли.
Тонкий носик капризно сморщился в ожидании ответа.
Ну вот, и с чего я решила, что она обрадуется?
— Меня зовут Бэллес. Я тоже шата.
В зеленых глазах плясуньи промелькнула усмешка.
— Жоржетта. Моя бабка была шатой. А мне только и досталось, что мордашка смазливая да характер дурной. Восхищенные взгляды не в счет, у всех этих мужчин есть жены. Или любовницы. Кстати, в какую из двух категорий попадаешь ты?
Я смущенно потупилась. Не рассказывать же про аарриту?
— По всему выходит, что во вторую.
Мы поболтали еще немного, прежде чем я нашла достойный предлог удрать наверх. Настроение было безнадежно испорчено. На душе сделалось муторно. Зарывшись носом в подушку, я тихонько всхлипнула.
Ааррита. Хранительница. Да с чего я взяла, что небезразлична ему?!
Чернокрылый появился, как всегда, вовремя. Долго стоял, не издавая ни звука, потом присел на край кровати и осторожно коснулся моих волос.
— Кого убить? — протяжный голос окутывал с ног до головы. На губах невольно прорезалась улыбка.
Я шморгнула носом и повисла у него на шее, вдыхая ставший уже привычным металлический запах. Как это, оказывается, важно — быть кому-то нужной.
А потом вдруг решила испытать судьбу.
— Женись на мне, — и с вызовом глянула на темного.
Испугается? Откажется? Или все-таки согласится?
— Предлагаешь мне лапу и сердце? — по губам мужчины блуждала шкодливая усмешка.
Ощущая, как щеки заливает густой румянец, я кивнула. Да, не таким должен был быть этот момент…
— Что ж, — Габриэль уже откровенно смеялся, — я должен подумать.
С этими словами он закинул меня на плечо и понес вниз.
Потом мы долго гуляли по городу. Дождь закончился, но жара возвращаться не спешила. Я вдыхала полной грудью влажный, наполненный ароматами трав и цветов воздух и счастливо улыбалась. Жизнь налаживается! Нога еще побаливала, поэтому приходилось делать частые остановки. В харчевне, выпить кружку холодного квасу, в разнообразных лавках, что закончилось покупкой еще пары платьев, у озера, покормить уток.
Так прошли все три дня внепланового отдыха. По утрам мы болтали с Жоржи. Плясунья оказалась неплохой девчонкой, хоть и прямолинейной не в меру. Но к отъезду я уже точно знала, что слухи о ее дурном характере сильно преувеличены. Днем — отправлялись бродить по городу, вследствие чего вещей у меня порядком прибавилось. Габриэль даже в шутку предложил нанять подводу. А к вечеру возвращались на постоялый двор, чтобы посмотреть выступление.
Владелица, которая по совместительству оказалась еще и матерью моей новой знакомой, была страстной любительницей всяческих увеселений. Что, в общем-то, и не удивительно, памятуя о ее родословной. Кого здесь только не перебывало! Барды, танцоры, стихотворцы, фокусники, сказочники… Леди Алиса даже факира где-то откопать ухитрилась!
В вечер накануне отъезда я прихорашивалась особенно долго. Главным образом потому, что хотелось растянуть волшебные мгновения. Где мы вдвоем, в безопасности, и никто под ногами не путается. Вот бы так было всегда!
Крылатый наблюдал за моими манипуляциями с довольной полуулыбкой. А когда я уже была готова отлепиться от зеркала, с решительным видом шагнул ко мне.
— Закрой глаза.
Разумеется, врожденное любопытство помешало мне выполнить указание. Габриэль фыркнул (мол, от тебя ничего другого и не ждал!) и застегнул у меня на шее тонкую витую цепочку. С нее свисал сверкающий синевой камень в узорчатой оправе. Этот кулон я узнала сразу. Видела его в одной из лавок еще в первый день в городе. Еще тогда облюбовала! Только попросить не решилась.
Я вообще у низверженного ничего не просила. Подарки принимала с благодарностью, но вот чтобы самой клянчить — это нет.
— Не думаю, что это хорошая идея, — сейчас я чувствовала себя настоящей шатой.
И ведь заметил же!
Темнокрылый присел на корточки напротив меня и осторожно взял за подбородок, вынуждая смотреть ему в глаза.
— Что за привычка без конца спорить? — в тягучем голосе легко улавливалась горечь. — Я надел на тебя этот проклятый браслет. Я никогда не смогу дать тебе свое имя, потому что мой род отказался от меня. И в Ардраде мы лишь на время, пока не объявится настоящий Властелин. Так позволь мне сделать то немногое, что я могу!
Какой же он все-таки! Поддавшись нахлынувшим эмоциям, я сползла с кресла, в котором сидела, и обвила руками шею мужчины, заваливая его на пол.
А поутру меня огорошили «приятнейшим» известием — остаток пути мы собираемся лететь. Так быстрее и, по мнению Габриэля, куда удобнее. И плевать, что одна хвостатая трусиха думает по-другому!
Само собой, я совершенно не обрадовалась такому повороту событий. Шипела, ругалась, брыкалась, даже угрожала. Но на фоне недавнего предложения все предостережения типа «вот сейчас обижусь и уйду к другому, более сговорчивому» выглядели блекло. Единственное, что смогла выторговать — летели мы с темным не на дрэйях.
— Стоило однажды дать слабину, и я превратился в ездового ангела, — не упустил случая поворчать крылатый. Но разметавшиеся в темных глазах искры свидетельствовали о том, что Габриэль полностью доволен сложившейся ситуацией. Еще бы, можно всю дорогу безнаказанно лапать меня и делать вид, что просто придерживаешь. И ведь не придерешься!
Стоило оторваться от земли, как сознание затопил глупый, безосновательный страх. Знаю же, не уронит! Тогда чего боюсь? Почему дрожат руки и становится трудно дышать? И кошка внутри бьется в истерике.
Со временем дыхание удалось выровнять. Прохладный ветерок приятно холодил лицо. А от обхватившей талию горячей руки по телу разбегались предательские мурашки. Нестерпимо хотелось мурлыкать.
— Позже надо будет обязательно сюда вернуться, — на моих губах появилась мечтательная улыбка. — И Кая с собой захватить.
При звуке имени соперника багряные глаза полыхнули тьмой. Я даже всерьез испугалась, как бы не пришлось продолжить полет самостоятельно. Но, к счастью, чернокрылый быстро просек ход моих мыслей.
— Сводня хвостатая, — фыркнул он, перехватывая болтливую ношу покрепче.
— Не пропадать же добру!
Через несколько дней таких перелетов я перестала выпускать когти и осмелилась смотреть вниз. Под нами проплывали леса, поля и селения. Все такое маленькое, будто игрушечное.
За эти дни я узнала о Габриэле едва ли не больше, чем за все предыдущие недели. О жизни в Граде темнокрылый говорил довольно скупо. И то только потому, что рано или поздно все равно пришлось бы. Кратко охарактеризовал бывших собратьев как индюков перемороженных, еще более кратко рассказал о предательстве невесты, ложных обвинениях и своем изгнании. И все.
Но стоило речи зайти о его жизни вне Града, как Габриэль вмиг преобразился. Сверкая глазами-вишнями, он рассказывал о друзьях из соседней долины и бесчисленных приключениях, которые они пережили вместе. В определенный момент я даже поняла, что немного ревную. Таким черного ангела я еще не видела.
— Мы остановимся на пару дней в Боллате. Тебе там должно понравиться.
Признаться, его энтузиазма я совсем не разделяла. Ладно я! Меня устроит любое место, лишь бы почувствовать под ногами твердую почву. До сих пор неуютно чувствую себя в воздухе. Но вот что скажут эти его друзья, когда обнаружат, что рэй'тхи связался с шатой?
Я не могла не поделиться своими опасениями с крылатым.
— А если я им не понравлюсь?
По мне прогулялся придирчивый взгляд.
— Понравишься. Ты не можешь не нравиться! К тому же, Ксения и Алекс начисто лишены глупых предрассудков.
Оставалось только надеяться, что он прав. Не хотелось бы вспылить и наградить кого-нибудь из дорогих ему людей парочкой очень медленно заживающих царапин.
Об Ардраде он говорил куда более сдержанно. От меня, конечно же, не укрылось, что роль Властелина пришлась Габриэлю по душе. Но была в его словах досада. И, кажется, я знаю, почему.
— Ты хотел бы быть настоящим Властелином?
Слова угодили точно в цель. Ангел дернулся и скривился, точно от удара под дых.
— Это исключено.
Я успокаивающе потерлась щекой о его плечо.
— Почему?
— Потому что остальные двенадцать — люди. Ни одного случая, чтобы душой долины стал представитель другой расы, не было.
Неожиданно во мне проснулся интерес. Женское любопытство было безжалостно оттеснено в сторону. Разум аккуратно просеивал полученную информацию, выискивая, за что бы зацепиться.
Нашла!
— А Хранительницей?
Габриэль отрицательно мотнул темноволосой головой. Настырные расспросы его раздражали.
— Хотя… — вдруг опомнился ангел, — Ксения — магичка. И есть еще одна, иномирянка.
Что ж, запомним. Я пока не могла объяснить даже себе, зачем мне это нужно, но точно знала — пригодится.
Когда на горизонте показались высоченные темные горы, я не удержалась и потерла глаза. Долетались! Может, здесь слишком высоко, и от недостатка кислорода у меня начались галлюцинации?