Пока стражи гордо докладывали, что на вверенной им территории никаких происшествий не было, я успела бегло оглядеться. И едва не задохнулась от восторга. Скалы (как здесь вообще можно было что-то построить?!), аккуратные домики, многочисленные лестницы и сложные переходы, цветущие сады… Ардрада была просто изумительно красива!
— Теперь-то ты видишь, насколько подходишь этому месту? — горячее дыхание опалило ухо.
И мне. Думаю, вопрос подразумевал именно это.
Я выцепила взглядом крошечный белоснежный цветок, растущий прямо из скалы (насчет отсутствия растительности я погорячилась) и коротко кивнула. На слова сил уже не осталось.
— Подожди, мы еще до дома не дошли, — темный предвкушающе улыбнулся, взял меня за руку и увлек за собой.
Местные жители с одинаковым обожанием взирали на моего спутника. Да Габриэля здесь просто боготворят! И выбранную им Хранительницу приняли, как данность. Ни единого косого взгляда, ни одного едкого замечания. Зря я боялась.
Замок был прекрасен. Высокое строение из темного камня с фигурными окнами, башенками и шпилями. В очередной раз за этот безумный день я задохнулась от восхищения и еле удержалась, чтобы с визгом не броситься на шею крылатому. Да и то только потому, что вместо меня это сделал кое-кто другой.
— О, мой Властелин, — ну конечно же, Рени! — Хвала богам, вы здесь!
Словно и не подозревала о моем существовании, нахалка повисла на рэй'тхи. Ну не паршивка ли?! Это ж насколько надо себя не уважать, чтоб так за мужиком увиваться! Я брезгливо скривилась и демонстративно отвернулась.
— Что произошло с магами? — щадить девичьи чувства Габриэль даже не подумал.
Вот только оторвать от себя эту липучку низверженному с первого раза не удалось.
— Они… — хлюп! она бы еще высморкалась в него, честное слово! — Я к ручью ходила, надолго. Возвращаюсь, а они… с клыками, и когти жуткие, и глазищи огнем горят…
Помню, сама видела. Но как ни стараюсь, в сердце ничего не дрогнуло. Ни капли сострадания к, казалось бы, чудом уцелевшей девушке.
— Даже не знаю, как мне удалось от них сбежать. Как вы могли отдать меня этим монстрам? — полными слез глазами Рени взирала на Властелина, ожидая ответа.
Интересно, какого именно?
Не знаю, какой бес меня дернул вмешаться.
— Что ты, милочка, не надо так расстраиваться, — когтистые лапки ловко отцепили соперницу от любимого мужчины. А то взяла моду руки распускать! Брюнетка удивленно трепыхнулась в моих объятьях. Ха, я тоже умею быть настойчивой! Но еще в одном маленьком удовольствии отказать себе все же не смогла. Склонилась к самому ее уху и жарко шепнула: — Можешь считать, что все поверили.
Внутри замок был столь же великолепен. Дорогая отделка, мягкие ковры, массивная резная мебель. И совершенно никаких удобств. Ладно, о том, что канализации нет, я молчу. В конце концов, ее во многих городах нет. Но в Ардраде не обнаружилось даже простейших бытовых заклинаний! Магических светильников, и тех не было.
Мерцающие в бронзовых подсвечниках свечи создавали неповторимый таинственный флер. А вот ждать, пока слуги наполнят здоровенную дубовую лохань горячей водой, мне совсем не понравилось. Да и сам факт присутствие в замке челяди удивлял. Подозрительный взгляд заскользил по комнате, то и дело натыкаясь на совершенно не похожие на Габриэля вещи. В моем понимании не похожие. Вот, например, горгульи с рубиновыми глазами, выстроившиеся на каминной полке…
Удержать рвущиеся наружу вопросы мне оказалось не по силам.
Выяснилось следующее. Все здесь осталось от прежних Властелинов. За обустройством быта своих подданных у Габриэля просто руки не дошли навести порядок в собственном доме. Прежние хозяева не слишком заботились о вверенной им долине. Пришлось заново отстраивать почти все дома, налаживать хлипкие отношения с соседями и другими долинами, восстанавливать ярмарочную площадь и открывать лавки. К тому же, без дара врачевать израненные души — дело непростое. Хорошо еще, ангелы способны внушать сильные эмоции.
Слуги остались в замке по собственной инициативе.
— Я трижды посылал запрос в Гильдию, но мага нам пока так и не выделили, — пояснил Габриэль, обводя взглядом полутемный холл. — Уже всерьез подумываю посетить Акрис лично.
Интересно, от города что-нибудь останется после того, как рэй'тхи выразит свое недовольство?
От спальни я пришла в полнейший восторг. Просторная, светлая, отделанная в бело-голубых тонах. Тяжелые ночные шторы были широко раздвинуты, позволяя солнечным лучам беспрепятственно проникать сквозь большое окно. Ноги утопали в ворсистом ковре. Приятно, наверное, ступать по нему босиком… Камин, лохань, притаившаяся за ширмой, большой шкаф, зеркало. Но больше всего мне понравилась кровать. Она стояла на небольшом возвышении и была завалена бесчисленными подушками и подушечками самых разных форм. А сверху — мечта! — искрящийся в свете солнечных лучей, полупрозрачный полог.
Роскошно! Я не смогла скрыть переполняющих душу эмоций и с радостным визгом преодолела три ступеньки и плюхнулась среди подушек. Потом перегнулась через край, являя темному сияющую мордашку.
— Нравится? — в уголках его губ притаилась улыбка.
Со счастливым вздохом я откинулась на подушки. Я дома!
Вещи раскладывала самостоятельно. По неизвестной причине этот ритуал казался очень важным. Чтобы почувствовать себя хозяйкой в его доме, в его долине. И в сердце.
Костлявая домоправительница, которую мне представили как Лаару, взирала на творящееся под ее носом безобразие без одобрения. Но протестовать не решилась, безоговорочно признавая мое главенство. Прикрывшись волосами, я удовлетворенно улыбнулась и с трудом утерпела, чтобы не заурчать. Кажется, жизнь налаживается!
Едва ранний ужин был съеден, я рухнула в кровать и крепко уснула. Даже полуобнаженный ангел под боком не смог привлечь внимание измученной бесконечными перелетами шаты. Слишком много событий для одной короткой жизни. Слишком много впечатлений. Иным и за долгие годы столько приключений не выпадает. Что ж, думаю, мы оба заслужили капельку счастья.
Габриэль немного посопел и устроился рядом. Все же и для крылатого это путешествие не было легким. Только, в отличие от меня, ему и в Ардраде расслабиться не удастся. Боюсь даже представить, сколько дел здесь накопилось в отсутствие Властелина…
Проснулась я в одиночестве. Потянулась, муркнула и бросила взгляд на окно. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, играя золотистыми бликами на темных скалах. Значит, Габриэль ушел еще затемно.
Ух! Кажется, на неделю вперед выспалась. Перекатилась на живот и какое-то время безмятежно любовалась рассветом, лениво болтая ногами в воздухе. Хватит нежиться, пора вставать!
Приготовление завтрака шло полным ходом. Женщины в плотных чепцах, чтобы, не приведи боги, волос в еду не попал, сновали между кастрюльками. Краснощекий мальчишка таскал в ведрах воду, наполняя здоровенный чан. Лаара цепко следила за процессом и то и дело покрикивала на поварих.
Хранительницу на кухне явно не ждали. Поначалу меня попросту не заметили. Не до того было, когда домоправительница с видом злобной гарпии над душой стоит, еще и камандует. Я неловко потопталась на пороге, потянула носом. В животе тут же предательски заурчало. Кажется, кто-то проголодался.
— Ваша милость? — женщина обернулась на звук и удивленно вскинула брови. Щеки стремительно покрылись румянцем. Какой конфуз! — Что вы здесь делаете?!
Мр? Интересный вопрос. А и в самом деле, что может делать голодная шата на кухне?
— Завтрак готовить собираюсь, — и в доказательство своих намерений шагнула к одному из столов, где были разложены овощи, и взялась за нож. Основа для омлета стояла тут же, в глубокой миске, и аппетитно пахла сыром.
И с чего такие простые действия вызвали столь бурный ажиотаж?
— Что вы, ваша милость, — Лаара молниеносно переместилась к столу и крепко перехватила мою руку. — Немедленно оставьте нож. У вас ручки нежные, не для работы они созданы. Прогуляйтесь лучше, здесь очень живописные окрестности. А с завтраком мы уж как-нибудь управимся.
Я даже мяукнуть не успела, как оказалась за дверью. Дела…
Что ж, раз уж меня деликатно послали гулять, туда и направлюсь. Самой интересно обследовать новые владения. Но порядок в доме навести придется… Придумала тоже, милостью обзываться!
Гуляя по долине, о времени я забыла напрочь. Ноги стремительно ступали по извилистой тропке. Местами дорожка становилась настолько узкой, что вряд ли на ней могли разминуться двое, чтобы один из них не рухнул со скалы. Но о безопасности волноваться не приходилось. Кошачья гибкость делала свое дело. Даже высокие каблуки не служили помехой.
Вокруг бушевало буйство красок. Шуршали листвой деревья, в глазах рябило от пестрых цветов. Казалось, они были везде: в садах у домов, на окнах, дикие, вдоль дорожек, и даже на дерновой крыше заброшенной избушки. От птичьих трелей звенело в ушах.
Попадающиеся мне навстречу люди поначалу замирали в нерешительности. Но быстро приходили в себя, робко улыбались, почтительно кланялись. Я старательно излучала доброжелательность им в ответ. Пару раз (в противоположных концах долины!) натыкалась на Габриэля. Видно, не я одна сегодня осталась без завтрака. Осчастливленные возвращением правителя, обитатели Ардрады дружно требовали его внимания.
Утоптанная тропинка золотистой змейкой вилась среди деревьев, огибала острые выступы, каменной лестницей без перил уходила то вверх, то вниз. Я бездумно шла вперед, жадно впитывая окружающую красоту. Хорошо, что все же согласилась на предложение крылатого посетить это место. Чувствую, когда улягутся божьи игры, именно здесь я буду по-настоящему счастлива.
Мы будем.
Камешки мерно хрупали под ногами. В просвете среди деревьев блеснула лазурная гладь воды, и я, недолго думая, устремилась к ней. Сошла с тропинки, протиснулась среди раскидистых ветвей, чтобы обнаружить себя стоящей на краю крутого обрыва. Взгляд вниз — ух ты, прямо дух захватило!