– Я теряю терпение, – прошипел Бертон, уродливо искривив губы. – Решай, что ты хочешь, дорогая. Твое время истекает.
Именно то, что осталось невысказанным, подвигло ее на решение. Она знала, что он будет действовать не колеблясь и превратит жизнь ее и родителей в ад. Ей оставалось только одно.
– Я иду. Но прежде хочу попрощаться с Рейфом. С глазу на глаз, – добавила она, когда Бертон не попытался сесть в машину.
– Две минуты, не больше, – согласился он.
Едва дверь машины закрылась, Рейф схватил ее за руки.
– Тебе ни к чему делать это, – настойчиво заметил он.
Она взглянула ему в глаза и поняла: это конец тому, что было между ними.
– Я должна. Послушай, каковы бы ни были причины, по которым ты помог мне, я, по крайней мере, благодарна за то, что выручил меня из неприятной ситуации, в которую я попала.
– А как же мы?
– Хороший вопрос. Это правда, что сказал Бертон? Насчет твоего желания отомстить ему?
– Я не могу лгать, Шанал. Только не тебе. Между нами непримиримая вражда. Да, мне это приходило в голову и дало определенное удовольствие знать, что он лопнет от злости, если я увезу тебя.
Она ощущала каждое слово Рейфа, как маленькую ранку на сердце.
– Тогда это все, что я хотела знать.
– Не все! – настаивал он. – Началось, возможно, именно так. Там, в парке, в самом начале… но сейчас я испытываю нечто совершенно иное. К тебе, Шанал.
– Как я могу поверить тебе? – в отчаянии спросила она. Слезы застилали глаза. – Будем честны, Рейф. Много лет мы препирались друг с другом. Мы никогда не встречались и не то чтобы были друзьями. Я полная дура. Мне следовало бы сразу усомниться в твоей готовности помочь мне.
И в самом деле, какая разница, верит она ему или нет? Она все равно не может остаться с ним, даже если бы он действительно этого хотел. У нее только один выход: ехать с Бертоном. Это давящее ощущение того, как безвыходно ее положение, теперь пожирало Шанал.
Она отстранилась.
– Мне нужно ехать. Он не будет ждать вечно.
– Тогда пусть уезжает.
– Не могу.
Она заставила себя отвернуться от Рейфа и пойти к машине. Бертон вышел и обошел капот, чтобы придержать для нее дверь.
– Похоже, история повторяется, – издевательски бросил он. – Девушка опять достается мне.
Глава 9
Рейф провожал взглядом удалявшийся БМВ, не в силах сдвинуться с места. Он поверить не мог в то, что сейчас произошло. Тому, что Шанал выбрала Бертона. Прощальная язвительная реплика Бертона эхом отзывалась в мозгу, и красная пленка ярости застилала глаза Рейфа. Этот человек отравляет все окружающее. Он исказил правду о прошлом. Неужели Шанал не видит этого?
Так почему она предпочла вернуться к Бертону? Должно быть, он чего-то не знает. Шанал умная женщина и должна видеть, что с Бертоном у нее ничего не получится. У этого человека всегда имеется план того, как поступить. Он всегда должен быть наверху, честными или подлыми средствами.
Даже когда они вместе учились в частной школе, Бертон неизменно старался пролезть вперед, но, когда стали взрослыми, просто шел по трупам. У него не было ничего святого. Бертон переступил границу между доброжелательным соперничеством и необходимостью выиграть любой ценой еще до того, как они закончили школу. Рейф чувствовал трещины в их приятельских отношениях, поскольку они никогда не были друзьями, – за много лет до истории с Лорел.
Но все это не имеет сейчас никакого смысла, думал он, наблюдая, как габаритные огни БМВ исчезают вдали. Главное, что женщина, которая заполонила его мысли, ушла навсегда.
Рейф направился к плавучему дому. Здесь его больше ничего не держит. Нужно спуститься вниз по течению и плыть домой.
Ведя яхту к шлюзу, он думал о том, что происходило последние четыре дня. Такой короткий срок, а кажется, все продолжалось годы.
Пройдя через шлюз и установив курс, Рейф позволил себе думать о последней встрече. Хотя он не слышал всего, что они сказали друг другу, между Шанал и Бертоном происходило что-то странное, словно они заключили какой-то договор. Рейф ясно видел, что язык их тел не был языком любовников, это уж точно. А за минуту до того, как Шанал уронила букет, отдала Бертону его кольцо и бросилась к двери, Рейф отметил его торжествующий вид. Словно Шанал была выигранным им призом, а не женщиной, которую он любил, с которой хотел провести остаток жизни.
Рейф знал, что Шанал заслуживала другого спутника жизни. Собственно говоря, он всегда верил, что она хотела большего. Даже Этан сказал то же самое после того, как пару лет назад просил Шанал выйти за него, не желая признать свои истинные чувства к Изабел. Если бы Шанал была из тех женщин, которые гонялись за деньгами и тем, что деньги могут дать, и если бы она хотела замужества, которое принесет практическую выгоду, приняла бы предложение Этана, вместо того чтобы со смехом, но тактично отказать ему. А Этан был ее лучшим другом, тем, на кого она всегда смотрела с теплом и симпатией, хотя между ними не было пылкой страсти. Но когда она смотрела на Бертона, во взгляде не было ни тепла, ни симпатии.
Рейф подумал о разговоре, случившемся день или около того назад, и заподозрил, что в этой истории крылось большее, чем кажется на первый взгляд. Интуиция не подводила его и раньше, и у него не было причин не доверять ей сейчас. И даже если он ошибался насчет Шанал и того, что она в действительности хочет, все же должен узнать правду. Ради себя самого. Если же он прав, а он почти точно знал, что прав, как-нибудь убедит ее уйти, черт, убежать от Бертона. И на этот раз он удержит ее и всегда будет беречь и охранять.
Плавание в одиночку было более трудным, чем ожидал Рейф. Прежде всего нужно было как-то убрать физическое доказательство их занятий любовью. Во-вторых, он постоянно ожидал, что она придет и будет вместе с ним готовить обед или стоять у штурвала яхты. Плавучий дом не был большим и все же казался мучительно пустым без Шанал. И он всеми силами старался добраться до места как можно быстрее. То, на что ушло несколько неспешных дней, сейчас заняло ровно вполовину меньше времени.
Мак приветствовал его на причале.
– Все в порядке? – спросил он.
– В полном, – ответил Рейф, бросая ему швартов.
– Где твоя маленькая леди?
– Уехала домой вместе с женихом, – с горечью ответил он.
– С кем?
– С Бертоном Роджерсом. Ты его помнишь?
– Еще бы не помнить. По-моему, ты не хотел его видеть. Я так и не мог понять, почему Лорел бросила тебя ради него. Я думал, что сумел научить ее разбираться в людях. Но она, скорее всего, польстилась на то, что у него было. Мне всегда хотелось считать, что, не погибни она тогда, рано или поздно поняла бы, кто перед ней, и ушла от него.
Рейф что-то пробурчал в ответ. Да и что он мог сказать? Что наблюдал со стороны, что не отрекся от нее, когда она предъявила ему ультиматум: женитьба или разрыв? Он не был готов к браку. Но и не был готов потерять Лорел. И мысль о том, что его отказ жениться бросил ее в объятия Бертона, а потом привел к гибели… Нет, он не позволит себе думать об этом.
– Что случилось? – допытывался Мак. Рейф коротко рассказал обо всем.
– И ты ее отпустил? В голосе Мака слышалось осуждение. Рейф хотел яростно отрицать это, но не смог.
– Она никогда не была моей. Мак уставился на медленно текущую реку.
– Знаешь, я никогда не верил в то, что любовь должна быть свободной. Всегда считал, что, если действительно хочешь чего-то, нужно найти это и не отпускать. Держаться обеими руками.
– Согласен с каждым словом, – кивнул Рейф, поднимая сумку. – Именно это я и собираюсь сделать.
– Молодец! Мак одобрительно хлопнул его по плечу. Рейф возвращался домой в Аделаида-Хиллз под проливным дождем, а это означало невозможность думать о чем-то, кроме дороги. И уж точно не о планах вернуть Шанал. Но, едва войдя в дом, он вспомнил, как и с кем вернулся сюда в последний раз.
На столике в холле лежала записка от уборщицы:
«Я повесила подвенечное платье, которое лежало на полу в гостевой спальне, в гардеробе. Пожалуйста, сообщите, если потребуется сдать его в химчистку.
Рейф насмешливо улыбнулся. Хотел бы он видеть лицо его чудаковатой уборщицы при виде маленького сюрприза.
Он вошел в гостевую комнату, чтобы посмотреть на платье. Оно висело во всей своей элегантной красоте, и слои шелковой пены почти заполняли большой гардероб. Но сейчас, когда Шанал не носила его, оно потеряло значительную долю своего очарования. Теперь оно было всего лишь миленьким платьицем, к которому пришито чересчур много стразов. Хочет ли она получить платье вместе с изящными туфельками, стоявшими под ним?
Волна бессильной ярости нахлынула на него, заставив стащить платье с вешалки и швырнуть на пол. Он едва сдерживался, чтобы не зарычать, полный отвращения ко всей этой ситуации. Облегчение будет временным, а воплями проблемы не решить. Шанал предпочла уехать с Бертоном. Да, между ней и Бертоном были тревожные подводные течения, не нужно быть психологом, чтобы это понять. То, чего они не высказали в его присутствии, куда интереснее того, что сказали.
Но как узнать правду? У Бертона явно какая-то власть над Шанал. Должна быть власть. Или он ошибается? Может, просто предпочитает верить этому, иначе придется признать, что Шанал использовала его, просто чтобы выяснить отношения с женихом.
Но он безжалостно выбросил эту мысль из головы, прежде чем она успела пустить корни.
Она не такая. По крайней мере, никогда не была такой за все те годы, что он ее знал. Кроме того, Этан прекрасно разбирается в людях и не назвал бы абы кого своим лучшим другом, особенно если бы Шанал использовала людей, зайдя так далеко, чтобы переспать с ним просто ради достижения цели. Кроме того, когда они целовались и впервые занимались любовью, ее окружала аура невинности. Такого не подделать.
Рейф захлопнул дверцу гардероба и выскочил из комнаты. Он обязательно докопается до истины!