– Ты смеешься? Сравнивать меня с ним? – Рейф покачал головой. – Ты совсем меня не знаешь. Если бы ты, выходя за меня, носила его ребенка, я бы сделал для малыша все возможное, потому что для меня он, прежде всего, часть тебя! Ребенок не выбирает родителей, но от родителей так много зависит в жизни ребенка!
Шанал почувствовала, как все тело обмякло при этих словах. Она неверно судила о нем и должна извиниться.
– Рейф, прости меня. Я не должна была говорить с тобой в таком тоне.
– Совершенно верно, не должна была. Но это не имеет ничего общего с ситуацией. С нами. Ты не можешь выйти за него, неужели не видишь? Этот ребенок, наш ребенок, – продолжал он с бурей эмоций в голосе, – и это все меняет.
Шанал покачала головой. Она попала в такую ловушку… обещала отцу, что сделает для него и мамы все на свете. Она не может подвести их сейчас. Не может их бросить.
– Мне придется выйти за него, Рейф.
– Придется?
– Ты не понимаешь! – воскликнула она, но голос сорвался, потому что стресс и тяжесть долга угрожали поглотить ее, как зыбучие пески.
– В таком случае объясни. Скажи, в чем дело, – потребовал он с гневом и раздражением.
Она еще крепче обхватила себя и покачала головой. Глаза туманились слезами. Она закрыла их, не желая ни секунды больше видеть недоумение и боль на лице Рейфа. Не желая видеть в его глазах вопрос, на который могла ответить лишь она одна. Но ответы принадлежали не ей. Принадлежали отцу, а его гордость просто не вынесет всего этого. Здоровье его висело на волоске, и еще один удар просто ускорит неминуемую смерть. Она не вынесет всего этого на своей совести.
Сильные руки обняли ее сзади, и тепло тела Рейфа проникло через ее одежду до самой кожи. Она не понимала, как сильно замерзла, пока не почувствовала его жар и успокаивающее тепло.
– Все будет хорошо, Шанал. Я все для тебя сделаю, но ты должна рассказать, в чем дело. Я живу в темноте, пока ты не объяснишь, в чем суть власти Бертона над тобой.
Его слова проникли сквозь барьер глубокой печали. Какую власть имеет Бертон над ней? Что заставило Рейфа задать этот вопрос?
Она так и спросила. Рейф глубоко вздохнул, и она остро прочувствовала этот вздох. Он повернул ее лицом к себе.
– Бертон Роджерс из тех, кто всегда добивается своего. Любыми средствами. Полагаю, он получил тебя нечестными средствами, верно?
Она и глазом не моргнула.
– Шанал, – уговаривал Рейф, – в прошлое воскресенье я сказал правду. Я люблю тебя. И хочу сделать для тебя все, но ты должна сказать мне правду, и тогда я одолею причиненное тебе зло. Я хочу, чтобы мы были парой. Хочу будущего для тебя и нашего малыша.
Искренность его слов, голоса проникла через панцирь, в который она была закована. Ей так хотелось, чтобы он был прав! Но в этой игре все козыри у Бертона. Если бы Шанал видела способ оставить его навсегда, давно бы так и сделала.
– Это невозможно, – сказала она так тихо, что Рейф нагнулся к ней, чтобы лучше слышать. – Он все контролирует, Рейф. Ты знаешь, каков он. Бертон не делает ошибок, особенно когда речь идет о том, чтобы получить желаемое. У меня просто нет выхода.
– Выход есть всегда, – решительно ответил Рейф. – Расскажи, почему он держит тебя в плену?
Наверное, стоит ему рассказать. Она так долго несла тяжесть этого бремени, что больше, пожалуй, не вынесет.
Она медленно начала рассказ, вернувшись на пять лет назад, когда отец только заболел. Как он убил пациента. Как были велики позор и сознание собственной вины.
– Не хочу показаться бездушным, но разве у твоего отца не было страховки на этот случай?
– Была, и довольно большая. Но как можно возместить человеческую жизнь? Потерю будущего? Это терзало отца. Если бы он в тот день не оперировал, если бы признался другому врачу в своей болезни, объяснил, что больше не будет оперировать, пациент был бы жив и сейчас. По-прежнему оставался бы любимым отцом и мужем. Отец посчитал, что обязан обеспечить финансовую стабильность жене и детям погибшего. Заплатить за образование ребятишек на случай, если они захотят поступить в университет. Сделать все возможное, чтобы жена пациента смогла заплатить по закладным и не была бы вынуждена работать, чтобы прокормить детей. Поэтому он взял кредит под залог дома – очень большую сумму, – посчитав, что сумеет все выплатить из прибылей от своих вложений.
В глазах Рейфа зажглось понимание.
– И он пострадал в одной из пирамид, которая обличалась во всех газетах пару лет назад, верно? Он потерял все?
Шанал кивнула.
– У родителей были отложены средства помимо вложений. И этими деньгами они некоторое время платили проценты по закладной. На это жили. Я отказалась от своей квартиры и переехала к родителям, чтобы поддержать их деньгами и помочь маме ухаживать за отцом.
– Но не могли бы твои родители продать дом, перебраться в квартиру поменьше?
– Мы хотели. Но в доме сделаны все необходимые изменения, чтобы отцу было легче передвигаться. Кроме того, он так много потерял за последнее время. Я пообещала, что он останется в этом доме до конца и что я позабочусь о нем и маме. Он рассчитывает на меня.
– Но при чем тут Бертон? – удивился Рейф.
– Как-то, когда я задержалась на работе, Бертон подловил меня в момент слабости. Я сломалась и рассказала ему о наших бедах. Он предложил все уладить. Сказал, что выкупит закладную на дом, выплатит кредит в банке и обеспечит им финансовое содержание. При одном условии.
– Что ты выйдешь за него. Она снова кивнула.
– А что он сделает, если ты откажешься стать его женой?
– Расскажет журналистам о роковом промахе моего отца. Эта история так и осталась неизвестной широкой публике. Все удалось уладить без огласки. Бертон также пообещал выгнать их из дома. Рейф, позор, пусть и не публичный, уже сводит отца в могилу раньше срока. Знаю, он поступил плохо, решив продолжать операцию, но сделал все, чтобы хоть как-то загладить свой промах. Отказался от практики, от всего, что давало ему цель в жизни. Если не считать той ошибки, у него осталась только репутация. Та работа, которую он честно делал до случившегося.
И еще: Бертон дал ясно понять, что, если я не выйду за него, потеряю работу в «Бертон интернешнл». У меня в контракте есть ограничения. Я два года не имею права работать в этой области, а еще он поклялся, что я больше не найду работы во всей Австралии или в другой стране, куда простираются его связи. Папа нуждается в специальном уходе до конца жизни. А вскоре мама не сможет справляться одна, даже с моей помощью. Что я буду делать, если не смогу содержать родителей?
Глава 14
Рейф прижал ее к себе. Он все еще пытался осознать, что она не избавилась от их ребенка, а заодно и все, что она ему сообщила.
Она уже дрожала от эмоций, страха и беспомощности. Он все понимал. Сам прошел через все, когда Бертон бросал грубые шутки в его адрес. Но одного Бертон не рассчитал. Рейф готов на все ради семьи. Что бы ни случилось. Главное – это семья, включая нерожденного ребенка и его мать.
Он слегка отстранил ее и приподнял ее лицо.
– Шанал, ответь: ты мне доверяешь? Ее губы дрожали. Она прерывисто вдохнула.
Зрачки были расширены так, что поглотили радужку. Но она не задумываясь ответила:
– Да. Доверяю,
– В таком случае поверь, когда я говорю, что помогу тебе, если позволишь. Дай мне копии банковских документов на кредит. Я даю слово, что деньги, которые твой отец должен Бертону, будут выплачены. И, доверься мне, я сумею достойно обеспечить твоих родителей. И своего ребенка тоже.
– Но как быть с моей работой? – запротестовала она. – Это не пустые угрозы. Он широко раскинул свои щупальца и не даст мне работать нигде в этой стране.
Кто-то другой мог бы посчитать ее тревоги насчет работы эгоистичными. Но Рейф знал Шанал. Она была трудоголиком. Настоящим, пугающе умным трудоголиком. Работа значила для нее так много, и она вполне оправданно гордилась своими профессиональными достижениями. Потеряв работу, она потеряет цель в жизни. Работа была такой же ее частью, как идеально изогнутые брови и восхитительная текстура и вкус кожи. И она унаследовала отцовскую гордость. Он точно знал, что, если Бертон уничтожит ее репутацию, – что он был более чем способен сделать, – с таким же успехом мог бы просто втоптать ее в землю.
И от Рейфа зависит, чтобы этого не произошло.
– Я не хочу, чтобы ты волновалась из-за этого. Это уже не твоя проблема. Предоставь все мне.
– Рейф, ты просишь меня безоговорочно тебе довериться. Но сегодня среда. Свадьба назначена на субботу.
– Ну, до этого не дойдет.
– Но как, ради всего святого, ты сможешь этому помешать?
– Повторяю, Шанал, доверься мне. Можешь пока что делать вид, будто следуешь всем его планам?
– Конечно, могу. До сих пор мне это удавалось. Рейф поцеловал ее в губы.
– Молодец, – одобрительно сказал он. – Я все улажу. Обещаю. С твоими родителями все будет хорошо. И ты не потеряешь работу.
– Но как?
– Повторяю: доверься мне. Все будет в порядке.
Стук в дверь помешал Шанал задавать новые вопросы. Вошедший Этан позвал их к столу. Рейф про себя поклялся, что ни в коем случае не позволит Бертону приобрести власть над Шанал или ее семьей. Или кем-то еще, если это зависит от него.
К четвергу Рейф был готов полезть на стенку от досады. Частное детективное агентство, которому он поручил разобраться в делах Бертона, имело высочайшую репутацию, но времени на работу было слишком мало. Сумеют ли они накопать достаточно грязи на Бертона, чтобы добиться результатов?
Шанал прислала имейл с копией кредитных документов. Сумма была ошеломляющей, но он вполне мог выплатить ее из личных средств. Рейф уже вел переговоры со своим банком и финансовыми советниками, чтобы ликвидировать необходимые ценные бумаги и выплатить Роджерсу потраченные от имени его компании деньги вместе с процентами. Следует ликвидировать закладную, тоже зарегистрированную на имя компании Роджерса. Но ему требуется информация, чтобы пригвоздить к стене задницу Бертона и проследить, чтобы он не слез с крючка. Та самая информация, необходимая, чтобы не дать Шанал потерять работу и профессиональную репутацию, пока что не давалась ему в руки.