— Значит, придём сюда ещё и завтра. И послезавтра, — ответила я. — Или придумаем что-то ещё. Сейчас нам важно посмотреть на его реакцию на вас. Помнит вас или нет.
— А вдруг он меня не узнает?
— Посмотрим, — терпеливо повторила я.
Ждать пришлось довольно долго. Мы допивали уже третью чашку чая, когда наконец герцог появился в холле ресторана. Снял пальто и направился к своему столику. Дора сидела к нему лицом, поэтому меня он пока не видел. Но Эриш даже не успел поравняться с нашим столиком, как Дора вдруг подхватилась и со словами:
— Мне надо в дамскую комнату, — убежала в указанном направлении.
Хм… Или третья чашка чая была лишняя, или она так разволновалась, что испугалась.
Я вжалась в стул, желая одного: чтобы Эриш сел ко мне спиной. Однако все произошло с точностью наоборот. И он узрел меня. Я выдержала его тяжёлый взгляд и даже улыбнулась, приветственно кивнув головой. Потом же для вида позвала официанта и заказала у него ещё одну чашку чая.
Эриш тоже сделал заказ, но при этом постоянно держал в поле зрения меня, видимо, ожидая какого-то подвоха. Я же держала в поле зрения дверь дамской комнаты, где безнадёжно пропала моя клиентка, и тоже ждала какого-то подвоха от герцога. Так мы напряжённо переглядывались друг с другом, но разговор начинать никто пока не спешил.
Через четверть часа я не выдержала и решила поискать Дору.
— Не верю, что вы здесь просто так, — все-таки остановил меня взглядом герцог, когда я проходила мимо.
— Придётся поверить, рон Эриш, — отозвалась я, мило улыбнувшись. — Я обедаю здесь с подругой. Этого вы ведь не можете мне запретить?
— Нет, конечно, — он криво улыбнулся в ответ. — Кстати, вы вчера забыли свой шейный платок. Карлос его нашёл.
— О, правда? Это, видимо, я так спешила вас покинуть, чтобы не стеснять своим присутствием, что не заметила, как ушла без него, — отчего-то получилось несколько язвительно.
— Я отошлю вам его с посыльным, — сухо произнёс Эриш.
— Буду благодарна, — я склонила голову. — Прошу прощения, но мне надо идти.
— Я вас не держу, — он равнодушно пожал плечами.
И я торопливо направилась в дамскую комнату.
Дора стояла у зеркала, прижав бумажную салфетку к губам. Увидев меня, она тотчас бросилась мне на шею со слезами:
— Ах, ронья Варвара, он, кажется, не узнал меня, не узнал… А я испугалась…
— Но вы даже не дали себя рассмотреть, — возразила я, неловко обнимая её похлопывая по спине. — Как бы он смог вас узнать? Тем более прошло столько времени, вы могли измениться…
— Да, вы правы, — всхлипнула Дора, отлипая от меня. — Я просто переволновалась и испугалась. Я так всегда… И что мне теперь делать?
— Теперь вы вытрете слезы, успокоитесь и выйдете в зал с улыбкой, — сказала я. — А там сымпровизируем…
Дора кивнула и ополоснула лицо, потом промокнула его насухо салфеткой. Понадобилось ещё какое-то время, чтобы ушли покраснения после плача, и на то, чтобы освежить макияж, благо сумочку Дора не забыла с собой прихватить, и наконец наша невеста была готова ко встрече со своей первой любовью.
Вот только в зале ресторана нас ждал неприятный сюрприз: столик Эриша был пуст.
— А где герцог? — все же уточнила я у официанта.
— Он уже отобедал и ушёл, — ответил тот. — Спешил очень.
— Ну вот, это я во всем виновата, — горестно вздохнула Дора.
— Ладно, сейчас что-нибудь придумаем, — я направилась к нашему столику. Настроение было так себе, и да, в глубине души я была несколько зла на Дору за её побег. Такой момент сорвался! Трусишка…
— Значит, так… — я задумчиво выбила дробь пальцами по столу. — Где мы ещё можем выловить его безопасно? Не дома, не в лаборатории…
Мой взгляд случайно упал на праздничные украшения, которыми был обвешан весь зал. Новый год… Бал… Королева упомянула, что все наши клиенты тоже туда приглашены, а значит, и Эриш.
— У вас есть возможность попасть на королевский новогодний бал? — спросила я Дору. — У вас, случайно, нет приглашения?
— Нет, что вы, — она покачала головой. — Их может дать только сама королева. А я слишком далека от неё.
Эх… А такой хороший вариант был бы. Бал, новогодняя полночь, лёгкий хмель, танцы… Встреча влюбленных сердец… Глядишь, и Эриш бы растаял.
А, может, самой попросить приглашением у королевы? Скажу, что для её «малыша Демиана». Вдруг не откажет? Я загорелась этой идеей, но меня быстро остудил Витольд, стоило мне поделиться ею с ним.
— Не рекомендую, — сказал он. — Если не хочешь, чтобы Её Величество усомнилась в твоей профпригодности. Это покажет твою слабость. Якобы без помощи королевы ты не справляешься.
— Но она сама предлагала…
— Предлагала. Для того, чтобы проверить, воспользуетесь ли вы этим. Не верь улыбкам и словам королевы. Она ничего просто так не делает, — предупредил помощник.
— То есть, свидание на балу отменяется? — огорчилась я.
— Нет, почему? Можно провернуть это в обход королевы, — Витольд усмехнулся. — Пусть Дора придёт позже, после полуночи, когда праздник будет в разгаре и уже никому не будет дела до тех, кто вокруг. Так уже давно некоторые гости проводят на бал своих родственников и знакомых. К тому времени даже охрана не столь бдительна, а за десятку фантов и без всяких вопросов пропустят «лишнего» гостя. Стоит только дождаться официального поздравления королевы, цветения райзарии, а там — гуляй душа…
— Значит, — я улыбнулась и потерла руки, — так и попробуем сделать. Для такого мероприятия даже десять фантов не пожалею.
После я снова связалась с Дорой и торжественно сообщила ей:
— Готовьте бальное платье. Я проведу вас во дворец, — и кратко пересказала наш план.
Пока я занималась своей клиенткой, мои конкурентки тоже зря время не теряли, особенно Белла. Из нашей гостиной вереницей выходили потенциальные невесты генерала Сивейна, а сам он, кажется, поселился у нас, потому что вот уже который день лично присутствовал на собеседовании. В один из таких вечеров я застала у нас в кухне опечаленную молодую особу.
— Не приглянулись генералу? — посочувствовала я.
— Да, увы, он узнал, что я не умею печь мясной пирог, — вздохнула она.
— Может, стоило его обмануть и сказать, что умеете? — задумалась я. — А там бы научились по-быстрому.
— Он спросил у меня рецепт, — девушка криво улыбнулась. — Подробный.
— Вот зануда, — покачала я головой. — Похоже, не лучше герцога.
— А вы тоже брачный агент? — встрепенулась «невеста».
— Да, но мой клиент — герцог Эриш, слышали о таком?
— Нет, я приехала из Монтиса, это далеко от столицы… — ответила та. — Можно сказать, глушь, — она горько усмехнулась. — Все время мечтала выбиться в люди, удачно выйти замуж. Увидела объявление в «Дамских секретах», и решила, что это мой шанс. Генерал показался мне подходящей кандидатурой.
— В той газете, вообще-то, было ещё и моё объявление, — я почувствовала себя слегка уязвленной: генерала она увидела, а герцога нет. — Да и третьего нашего агента тоже.
— О, тогда возьмите меня себе! — девушка загорелась интересом. — Или вы уже нашли невесту этому герцогу Эришу?
— Нет, пока не нашла, но… — я оглядела ее: светлые кучеряшки, голубые глазки, пухлые губки. В общем, милашка. Но оценит ли это Эриш?
— Что «но»? — её взгляд потускнел.
— У него тоже ужасный характер, может, ещё хуже, чем у генерала, — осторожно уточнила я.
— Ох, если бы вы знали, какой характер был у моего отца! — она беспечно отмахнулась. — После него даже сам витч — святой!
— Но Эриш — некромант, — продолжила предостерегать я. — У него дома живут хищники, а сам он предпочитает мёртвых живым.
— Может он и прав, — девушка пожала плечами. — Мёртвые куда безобидней.
— Хм… Ещё Эриш не стесняется в выражениях и часто грубит.
— О, я люблю жёстких мужчин!
М-да…
— То есть вы готовы рискнуть? — я посмотрела на неё внимательно.
— Да! — она просияла.
— Тогда давайте пробовать, — решилась я и протянула ей руку. — Варвара Морозова к вашим услугам.
— Кэтти Лин, — девушка энергично пожала мою руку.
Я ещё раз окинула её взглядом. Ну а что? С чем черт не шутит? Да и выбор — всегда хорошо.
Осталось убедить в этом Демиана Эриша.
Глава 10
Предновогодняя неделя пролетела быстро, хотя и не была насыщена какими-либо значимыми событиями. Пришлось заниматься гардеробом для бала, что, естественно, влекло за собой существенные траты. Ещё мы с Витольдом строили планы, как провести невест на бал да так, чтобы они не встретились друг с другом. Решено было воспользоваться разными входами, благо во дворце их было несколько. Витольд займётся встречей невест в городе и доставкой их к дворцу, а там уже эстафета перейдёт ко мне. В общем, новогодняя ночь обещала быть нескучной.
К слову, Эриш все же прислал забытый мною шейный платок. Без сопроводительной записки и прочих опознавательных знаков. Меня же несколько удивило, что вместе с платком он не вернул якобы ненужные ему рыболовные снасти. Передумал или забыл?
В королевский дворец ехали втроём. Белла пребывала в приподнятом настроении, поскольку её генерал наконец согласился сходить на свидание с одной из кандидаток после праздника. Валерьяна цвела и пахла под прикрытием своей магии красоты. К тому же у неё тоже наметились некие сдвиги с клиентом, но пока она о них предпочитала умалчивать. И лишь у меня пока все было по-прежнему шатко. Да, невесты вроде как появились, но как их представить «жениху»?..
Банкетный зал встретил гулом голосов и громкой музыкой. Фуршетные столы ломились от яств и напитков. К нашему появлению часть гостей уже заметно охмелело, кто-то без стеснения флиртовал, кто-то бурно обсуждал городские сплетни, ну а особо резвые пары уже вовсю кружили в танце в бальном зале по соседству. И никаких особых церемоний, правил этикета и прочего, чего можно было бы ожидать при королевском дворе.