— Мамочки, — прошептала я и схватилась за Флору, как мне и велели. Та осторожно стала отходить, вытаскивая меня из снежного плена.
Ловушка позади вспыхнула — и вместо неё осталась глубокая яма.
— Вы в порядке? — спросил Эриш, отряхиваясь.
— Да, — ответила я, пытаясь отдышаться и подняться на ноги. — Так что это за тварь?
— Тибранский жук откладывает на зиму одно-два яйца в таких вот ямах-ловушках, а сам уходит в спячку или умирает. В дракабре появляются личинки. Они сидят на дне этой ловушки и ждут, когда в них попадёт какое животное. Им и питаются. А к весне превращаются в жуков, — ответил Эриш.
Какая гадость… Что-то мне в последние дни везет на ловушки. То капкан, то вот это…
— А если Ада попала в такую же ловушку? — испугалась я.
— В эту точно нет, — отозвался уверенно герцог. — Я проверил. А если и есть другая, то в нескольких километрах отсюда. Жуков не так уж много, они большие, поэтому селятся и откладывают яйца далеко друг от друга. Идём дальше? Здесь уже недалеко.
— Да, конечно, — я поежилась, ощущая, как снег забился под шубу и в сапоги. Неприятно и холодно.
Но мы прошли всего с десяток шагов, как Эриш вдруг остановился, прислушиваясь. Пантера тоже замерла, прижала уши к голове. Фауст молча спланировал хозяину на плечо.
— Что случилось? — спросила я, тоже замирая от необъяснимого страха. — Ада где-то рядом?
— Нет, — ответил Эриш. — Витчи.
— Витчи? Это ваша нечисть? — мой голос вновь охрип, теперь уже от испуга.
— Нечисть? — напряжённо отозвался герцог. — Это демоны из Сумеречного мира. Они одни из немногих, кто может пересекать грань миров.
— Ну да, я слышала о них. Но думала, вы с ними дружите, — тихо произнесла я.
— Дружу? Что за чушь? — кадык Эриша дёрнулся.
— Вы же некромант, общаетесь со всякими демонами… — пояснила я.
— Вижу, вы не особо сильны даже в общих представлениях о некромантии, — шикнул герцог и поднял руку. — Молчите!
Я и без того уже потеряла дар речи, ибо за деревьями разглядела силуэты, длинные, с вытянутыми конечностями и непропорционально маленькой головой. Их круглые глаза отсвечивали красным. Страх какой!
— Отойдите в сторону, — сквозь зубы процедил Эриш. — Их больше интересую я. Люди без магии не представляют для них особого интереса. Разве что когда совсем никого рядом нет.
— Спасибо, утешили, — я попятилась, но быстро уткнулась спиной в дерево. Там и осела на ослабевших ногах прямо в снег.
Фауст пронзительно каркнул, а Флора угрожающе зарычала. С пальцев Эриша сорвался столп желто-лилового света, на миг освещая все вокруг и витчей в том числе. Один из них сразу рухнул под ударом магии и превратился в ком грязи на снегу. Так ему!
Остальные витчи пошли в наступление. Меня они, действительно, будто не замечали, сфокусировавшись на Эрише. Их было много. Десять? Пятнадцать? Или больше? Я попыталась их посчитать, но в голове от страха был настоящий кисель, поэтому постоянно сбивалась. Витчи могли высоко прыгать, на деревья в том числе. Витчи могли летать. Невысоко, но достаточно, чтобы атаковать сверху. Витчи скалили игольчатые зубы и ухмылялись своему превосходству. Они были ужасны, от макушки до пят. Хотелось зажмуриться и закопаться в снег, но я продолжала смотреть за битвой, как завороженная. Особенно за Эришем. На его отточенные яростные движения и при этом спокойное, точно маска, лицо. На магию, которая ежесекундно озаряла ночной лес и небо, рикошетила от деревьев, пронзала насквозь сумеречных тварей. Герцогу помогали его питомцы: Флора разъяренно била витчей тяжёлой лапой, Фауст пытался клювом ударить их по голове. Это было поистине прекрасное в своём ужасе действо.
Но внезапно все изменилось. Эриш вдруг упал на одно колено, уронил голову на грудь. Его лицо исказила судорога. Я встрепенулась, не понимая, что происходит. А Эриш продолжал дышать тяжело и пытался подняться, одновременно безуспешно переплетая между пальцев магию.
Витчи, которых оставалось всего четверо, теперь обступали его со всех сторон, сужая круг. Что случилось? Что делать? Как помочь? Мысли лихорадочно скакали в голове, взгляд метался по сторонам. Что? Что я могу сделать без магии?
Без магии? Я посмотрела на свой палец, на котором тотчас вспыхнул огонек. Полезный в быту огонек…
Рядом лежала ветка, но она была влажная. Не годится! Я подняла голову: ещё одна ветка, свисает прямо надо мной. Я подскочила и в прыжке отломала её. Есть! И не такая мокрая. Пламя нервно заскакало на кончиках уже всех пальцев, когда я пыталась зажечь ветку. Она поддалась не сразу, все же от оттепели и снега успела засыреть, но я была упорнее, и наконец огонь охватил её верхушку, разгораясь все сильнее.
Мне было очень страшно, когда я, размахивая своим факелом, ринулась к витчам. Я даже не была уверена, что это поможет. Вдруг они не боятся огня? Но твари, увидев меня, остановились. Потом отшатнулись. Возможно, просто от удивления. Но мне было плевать. Нужно было выиграть время для Эриша. Я успела глянуть ему в глаза, и прочитала в них благодарность. Значит, поняла все правильно. Это придало мне сил и уверенности, и я, издав гневный крик, принялась ещё энергичный размахивать горящей веткой. Витчи не убегали, сверкая пятками, но пребывали явно в недоумении. И шарахались от меня как от сумасшедшей.
— Достаточно, — мне на плечо легла ладонь Эриша. — Дальше я сам.
Он мягко отодвинул меня в сторону. С его пальцев на этот раз сорвалась сияющая сеть. Она мгновенно обволокла всех витчей разом, затянулась, заставляя их хрипеть и брыкаться в бессилии. Герцог последний раз дёрнул сеть, и витчи опали на снег все такой же грязной кучей.
— Все? — мои руки задрожали от перенапряжения.
— Все, — Эриш осторожно забрал у меня сгоревшую до середины ветку и отбросил её в сторону. — Вы молодец. И спасли меня. Спасибо.
— Спасла вас? Правда? — теперь я дрожала всем телом.
— Правда, — и герцог неожиданно притянул меня к себе, будто успокаивая. — Они не вернутся, можете больше не бояться.
Рядом зевнула Флора, устало опускаясь на снег.
— Ну и твари, — пробормотала я, испытывая одновременно неловкость и необъяснимое удовольствие от нахождения в объятиях Эриша. — Ещё хуже того жука с личинками…
Мне показалось, что герцог сдавленно хмыкнул, потом же он ослабил объятия и произнес:
— Нам надо искать Аду.
— Ада! Конечно! — спохватилась я, устыдившись. — Идёмте скорее, идемте…
Ноги по-прежнему плохо слушались, и я невольно ухватилась за герцога.
— Рон Эриш! Рон Эриш! — раздался вдруг знакомый голос откуда-то из леса.
Мы одновременно обернулись, Флора привстала. К нам приближался взволнованный и запыхавшийся дворецкий.
— Карлос? — удивился герцог.
Тот замахал рукой и крикнул:
— Она вернулась! Ронья Аделия вернулась!
Глава 15
— Ты где была? — рявкнул Эриш, переступая порог.
— Ада, ты нас так напугала, — я бросилась к девочке, которая встречала нас в холле, и крепко обняла её. — Как хорошо, что с тобой все в порядке.
— Да чего вы все так всполошились? — буркнула она, выворачиваясь из моих объятий. — Я была в городе, в артефактной лавке.
— То есть, ты не ходила в лес за корнями ледянки? — я переглянулась с Эришем, чьи желваки на скулах ходили ходуном.
— Я что, сумасшедшая? Нет, конечно, — Ада пожала плечами и с вызовом посмотрела на своего опекуна. — Я заказала экипаж и отправилась в город. Купила коренья в лавке, а заодно и хвосты цирциля. Ты ведь не хотел брать меня с собой. А у меня были кое-какие накопления, вот я и воспользовалась ими.
— Почему не предупредила? — процедил герцог. — И что ты делала так долго в городе?
— Я уже взрослая, ничего страшного со мной не произошло бы, — упрямилась Ада, хотя взгляд её уже был менее вызывающим. — Ну да, я немного увлеклась… Зашла ещё в кондитерскую… Не заметила, как пролетело время.
— Но рон Эриш волновался за тебя, — заметила я. — И я тоже. Искали тебя по лесу…
— Будешь наказана, Аделия! — рыкнул Эриш. — Пеняй на себя.
— Ну и ладно, — уголки губ девочки обиженно опустились. — Тогда я не отдам тебе подарок, который купила, — она развернулась и побежала вверх по лестнице.
— Может, стоило с ней помягче? — я глянула на Эриша. — Видно же, что она раскаивается. Просто ей, как любому подростку, тяжело признать вину. Да и у нас даже не возникло мысли, что она просто могла пойти в город.
— Ладно, потом разберёмся, — бросил герцог, снимая пальто. — Раздевайтесь и идите греться. Карлос, подготовьте ронье Варваре комнату и горячую ванну. Через час подавайте ужин.
— Но… — я несколько растерялась. — Может, мне лучше домой?
— Уже почти ночь на дворе. Останетесь ночевать у нас, — категорично ответил Эриш и направился к лестнице, оставляя меня с Карлосом.
— Давайте вашу шубу, ронья, — обратился дворецкий ко мне. — Сейчас позову Милли, она вас устроит.
Милли, пожилая служанка, пришла через несколько минут и повела меня на второй этаж. Здесь я ещё не была, поэтому, скрывая любопытство, украдкой осматривалась. Бежевые стены, светильники, картины, под ногами мягкий ковёр — тут тоже было совсем не мрачно, как казалось бы, а очень даже симпатично.
Комната и вовсе удивила утонченным интерьером в лавандовых тонах. Милли быстро приготовила мне ванну, затем принесла ночную сорочку и халат из плотного шёлка. Я постеснялась спросить, чьи это вещи, тем более выглядели они вполне прилично, поэтому просто поблагодарила.
— Я просушу вашу одежду, ронья, а то совсем промокла, — посетовала Милли. — И чай вам принесу согревающий, а то одной ванны может быть мало. Вы вон, вся трясетесь.
Я действительно все ещё дрожала, и не только от того, что промерзла. Встреча с витчами оставила неизгладимый след в моей памяти и сожрала миллионы нервных клеток. Поэтому даже в горячей ванне расслабиться удалось не сразу. Я все вспоминала наши приключения в лесу, витчей, себя с горящей веткой и Эриша…