— Там проход закрылся, — вывел из ступора меня голос девочки. При этом она показывала на глухую стену. — Стена просто встала обратно — и больше ни в какую. И я, я оказалась взаперти. Искала на стене рычаги, но…
— Выходи, быстро, — с ледяной яростью перебил ее герцог и кивнул в сторону двери. — Ронья Варвара, вас это тоже касается. Здесь нельзя находиться посторонним. Вернитесь в мою лабораторию. Немедленно.
Мы с Адой выскочили в коридор одновременно, и девочка сразу взяла меня за руку, будто в поисках защиты.
— Как ты здесь оказалась? — спросила я, когда мы скрылись в лаборатории.
— Не удержалась и решила посмотреть снова, что там за потайной вход в нашем замке. Ну, тот, куда ты утром чуть не упала, — торопливым шёпотом ответила Ада. — Я запомнила, куда нажимать, чтобы открыть и закрыть его. Даже несколько раз проверила, как работает дверь. Потом спустилась по лестнице. Там оказался тоннель. Длинный. И он привёл меня сюда.
— И ты не побоялась идти по тоннелю одна? — я сокрушенно покачала головой.
— Нет, — девочка пожала плечами. — Чего там бояться? Темнота мне не страшна.
— Но ты могла заблудиться! Да и мало ли что могло произойти в этом подземелье, — вздохнула я.
— Но не произошло же! — возмутилась Ада.
— А то, что ты оказалась взаперти в той комнате, как называется? — напомнила я. — Если бы Демиан тебя не услышал? Если бы его вообще здесь не было? Да что там… Если бы тоннель вывел в совсем другое место и никто не знал бы, где ты?
— Хватит нагонять панику, — девочка хмуро сдвинула брови. — Если бы, да кабы… Все решилось хорошо.
— Сомневаюсь, — заметила я, глядя на появившегося в дверях Эриша. Который был очень, очень рассержен.
— Я так понимаю, ронья Аделия Маркес, — его голос по-прежнему был ледяным, — вы снова нарушили мой запрет? И вразумительных оправданий я по этому поводу не услышу?
Ада насупилась, переплела руки на груди, а потом тихо сказала:
— Прости.
— И все? — Эриш изогнул бровь.
— Ну а что ещё? Извини, прости, каюсь, виновата… — скороговоркой произнесла Аделия, закатив глаза. — Я думала, гляну одним глазком что там! Если бы не эта стена, которая ни с того, ни с сего закрылась и заклинила, ты бы и не узнал ничего!
— К твоему сведению, проход не заклинило, это защита. Войти через тоннель сюда постороннему можно, а выйти уже нельзя, — сказал Эриш уже как-то устало.
— А ты можешь выйти? — полюбопытствовала Ада.
— Я — могу, — герцог пригвоздил её тяжёлым взглядом.
— А что это за комната, Демиан? — кажется, Аделия почувствовала, что пыл опекуна поугас, и осмелела. — Почему она под замком и во дворце? Что в ней такого?
— Аделия, повторю: тебя это не касается, — ответил Эриш. — Ты там оказалась случайно, забудь, что видела, слышишь?
Меня же все это время терзали некие смутные подозрения, в голове крутилось отдельные мысли, факты, а я пыталась их соединить в одну картину. И наконец нащупала конец верёвочки.
— Рон Эриш, — произнесла я вкрадчиво, — а мне тоже интересно знать, что такого в той комнате. Что-то подсказывает мне, именно туда стремилась попасть Дора. — По дернувшейся щеке некроманта, я поняла, что попала в точку, потому продолжила уверенней: — Я права? И раз так, то, может, поделитесь этим со мной? Знаете ли, надоело быть пешкой в чьей-то игре… Хотелось бы хоть какой ясности в этом вопросе. Или это не ваша личная тайна?
Эриш остановил на мне взгляд, полный сомнений, потом отвёл его и сказал:
— Вы правы, это не моя тайна, но я поделюсь с вами кое-какой информацией, так уж и быть. Но только за пределами дворца.
Глава 17
Аду герцог решил отправить домой с извозчиком. Она, конечно, была не в восторге от этого: её явно разбирало любопытство, что же такого собирается рассказать мне Эриш. Но в этот раз разум в ней возобладал над эмоциями, все же накосячила она в последние дни знатно, поэтому покорно села в экипаж и отбыла в замок.
— Пообедаем в ресторане? — предложил Эриш мне. — Там и поговорим.
— Хорошо, — согласилась я, правда, сразу вспомнила, что это может повлечь за собой расходы. — Только можно в каком-нибудь таком месте, где действует моя золотая карта?
— Вы считаете, я не в состоянии угостить вас обедом? — Эриш криво улыбнулся.
— Признаться, даже не рассчитывала на это… — растерянно ответила я.
Он будто бы рассердился, но ничего не сказал. Оделся и поманил меня рукой к выходу:
— Пойдёмте же…
— Здесь недалеко, — сказал уже на улице. — Можно не искать экипаж, пройдёмся пешком.
— Пройдёмся, — я была совсем не против.
Погода стояла хорошая, безветренная, мороз ослаб ещё больше, так что продрогнуть точно не грозило. Да и солнце светило ярко, напоминая, что до весны осталось не так уж долго.
У дворцовых ворот путь нам преградила карета, дверца её сразу распахнулась, и оттуда выпрыгнул взволнованная донельзя Белла.
— Варвара, это ты! — воскликнула она. — Живая, — и крепко меня обняла. — А мы уже со всех ног сбились в поисках тебя. Где ты была?
— Ох, прости… — мне стало стыдно, что я совсем забыла вчера предупредить, что не вернусь домой.
— Ронья Варвара ночевала у меня в замке, — сдал меня с потрохами Эриш. — У нас были важные дела.
— Извини, Белла, что не передала весточку, — сказала я. — Не думала, что мое отсутствие вызовет такое беспокойство.
— А мы с Валерьяной удивились, что ты не пришла вечером, — Белла покосилась на Эриша со смесью любопытства и подозрительности. — Заволновались, а утром начали искать тебя. Тут и рон Верус подключился, они с Валерьяной по больницам поехали на твои поиски. А мы, вот… с генералом… решили к королеве…
К королеве? Ох, как хорошо, что мы столкнулись до этого! Не хватало ещё королеву сюда впутать. Но постойте… Белла упомянула генерала? И стоило мне об этом подумать, как из кареты действительно показался рон Сивейн.
— Рад, что вы нашлись, ронья, — поклонился он мне. Затем обменялся поколнами с герцогом. — Приятно снова увидеться, рон Эриш. Надеюсь, при прошлой нашей встрече я не доставил вам много хлопот? — он смущённо кашлянул в кулак.
— Ничуть, — герцог натянуто улыбнулся. — Главное, что на сегодня все благополучно решилось. Или я ошибаюсь? — и он выразительно посмотрел на покрасневшую Беллу.
— Ошибаетесь, — она тоже кашлянула. — Мы с генералом встретились лишь для того, чтобы объединить усилия по поиску Варвары.
— Увы, это так, — Сивейн нахмурился.
— Но я уже нашлась, — бодро произнесла я. — И с меня торт в благодарность за все ваши тревоги и хлопоты. Так что приходите к нам вечером на чай, рон Сивейн.
— С превеликим удовольствием, — генерал браво прищелкнул каблуками.
А вот Белла посмотрела на меня с упреком, но я сделала вид, что не заметила её возмущения.
— Ты сейчас домой? — спросила она меня.
— Нет пока, у нас с герцогом Эришем ещё дела, но скоро вернусь, — пообещала я.
— Ну-ну, — Белла насмешливо изогнула бровь. — Надеюсь, эти дела, которые требуют столько времени, связаны с заданием королевы…
— А как же иначе? — в тон ей ответила я. — Поиск невесты для рона Эриша продолжается.
Эриш при этих словах вмиг посерел, а я прикусила губу, чтобы сдержать смешок.
— Может, закроем уже тему с невестами? — недовольно произнёс он, когда мы, распрощавшись с Беллой и генералом, продолжили свой путь. — Вам мало обманщицы Доры? Признайтесь, что сватовство — не ваше призвание.
— То есть вы советуете мне смириться и отправиться в Дикие горы на отработку? — отозвалась я уязвлено. — Или мечтаете увидеть меня у алтаря с гоблином? А я, между прочим, хочу вернуться домой. Но вам, видимо, это не понять…
— Хорошо, убедили, — вдруг с лёгкостью произнес Эриш. — Ищите мне невесту. Я женюсь на первой же, какую вы мне выберете.
— Правда? — я опешила. И что-то неприятно кольнуло сердце.
— Правда, — кажется, он не шутил. — Ищите. И приглашение на мою свадьбу в качестве почётной гостьи, считайте, уже у вас.
Я не успела ничего ему сказать на это: перед нами распахнулась дверь ресторана.
Услужливый официант тут же помог раздеться и провел нас к столику, который стоял отдельно от всех. Эриш быстро изучил меню и сделал заказ за нас обоих, а когда официант отошёл, посмотрел на меня серьёзно и произнес:
— А теперь о том, что я обещал рассказать.
Я приготовилась слушать.
— Итак… — начал герцог. — Некоторое время назад Её Величество доверила мне одну тайну. Даже не так. Вещь, которая для неё важна. И которую нужно беречь как зеницу ока. Она и находится в той комнате, куда сегодня попала Ада.
— Там был флакон… — догадалась я. — Это именно он?
Некромант кивнул.
— Что в нем?
Эриш прищелкнул пальцами, и вокруг нас образовалась сфера, похожая на мыльный пузырь.
— Это чтобы нас не услышали, — пояснил он. И продолжил: — В нем эликсир вечности.
— Вечности? Для чего он? — не поняла я.
— Он обладает несколькими свойствами: наделяет человека вечной жизнью, вечной молодостью, вечной красотой. И неуязвимостью перед любым воздействием, как физическим, так и магическим.
— И зачем он королеве? Она хочет им воспользоваться когда-нибудь?
— Сомневаюсь, — Эриш качнул головой. — Уже не хочет. Его создал для неё один сильный тёмный маг с Острова Черного алмаза, однако его случайно выпил ее сын, принц, наследник престола.
— У королевы был сын? — удивилась я. — Я слышала только о дочке, которую выдали замуж за правителя соседнего государства.
— Сын все ещё есть, — вздохнул герцог. — Только он… Как бы это выразиться. Недееспособный.
— Что с ним стало?
— Он был подростком, когда в шутку сделал глоток этого эликсира… Кстати, мы ровесники, и даже дружили… Но у этого эликсира есть противопоказания: молодость. Пить его можно только зрелым людям. У молодых же может возникнуть самый непредсказуемый побочный эффект. У Ирдара, принца, так и произошло. Его время отмоталось назад, и он превратился в младенца. И остался им таким навечно. Народу сказали, что принц погиб. О том, что случилось, знают лишь очень немногие.