— О боже… — ужаснулась я. — И что, ничего нельзя сделать? Отменить действие? Ну, антидот какой-нибудь? Противоядие… Что тот маг говорит, который его создал?
— Маг исчез, возможно, умер, — отозвался Эриш. — И уже ничем не может помочь. Но я пытаюсь… Пытаюсь сам создать то вещество, которое сможет сделать Ирдара прежним. Именно поэтому эликсир вечности ещё не уничтожили. Мне он нужен для моих исследований.
— И у вас получается? — спросила я с замиранием сердца. Сейчас передо мной будто сидел совсем другой человек. Усталый мужчина, без прежней гордыни и спеси, переживающий и испытывающий боль за близкого человека.
— Долгое время ничего не выходило, но совсем недавно… — отозвался Эриш. — Кажется, я нащупал ту самую ниточку, которая может наконец привести… к ответу.
— Ваш заказ, — официант остановился в нескольких шагах от нашего столика, словно не решаясь подойти. Выглядел он несколько растерянным.
Эриш вновь едва заметно щёлкнул пальцами, и «пузырь» исчез. Официант сразу подошёл ближе. Резво расставил блюда, разлил напитки и откланялся.
— Выходит… — я задумалась. — Та, что называла себя Дорой, искала именно этот эликсир?
— Почти уверен в этом, — кивнул Эриш, приступая к своему стейку.
— Но откуда она узнала о нем?
— Ни одну информацию невозможно засекретить так, чтобы она где-то да не просочилась, — герцог принялся с аппетитом есть. И это после такого душещипательного рассказа! — Некоторые при дворце ещё помнят те времена. Да, королева постаралась окружить себя теми, кому доверяет, но… Я скептически отношусь к абсолютному доверию.
— Но как тогда эта Дора узнала об эликсире? Она как-то связана с приближенными королевы? Или с ней самой?
— Сваха из вас, конечно, никудышная, — с иронией заметил Эриш, — но аналитик вполне себе ничего.
Я хотела обидеться на это, но он вдруг улыбнулся, так непривычно задорно и тепло, что я сразу оттаяла.
— И все же… — хотела проложить я, но Эриш меня перебил.
— И все же ешьте. Обед стынет, — сказал он. — А в сыщика лучше не играйте. Оставьте это мне. Вы же займитесь чем-нибудь другим.
— Например, поиском невесты для вас, — нарочито бодро отозвалась я. — Ведь наш уговор в силе?
— В силе, — Эриш хмыкнул, но взгляд его потяжелел.
Больше мы почти ни о чем важном не говорили, разве что об Аде, которой герцог рвался придумать наказание, а я пыталась выступить её адвокатом. После обеда Эриш отправился к себе в лабораторию, а я решила прогуляться до галантерейной лавки. Меня до сих пор мучила совесть, что я ничего не подарила Валерьяне на её день рождения, поэтому хотела присмотреть ей в качестве презента какие-нибудь симпатичные перчатки или поясок. Не очень дорогие, естественно.
В лавке оказалось много покупателей, поэтому я не сразу разглядела среди них знакомое лицо. Когда же увидела, удивилась. Это была Кэтти Лин, сбежавшая со свидания на балу невеста Эриша.
Девушка тоже узнала меня и вдруг, обиженно поджав губы, отвернулась. Странная реакция…
— Ронья Лин? — я все же подошла к ней. — Добрый день.
— Добрый, — сухо отозвалась она.
— Как ваши дела? Вижу, вы задержались в столице, — продолжила я любезны тоном.
— Какая наглость, — возмущенно хмыкнула Кэтти. — Вы ещё спрашиваете, как дела… После всего.
— После чего? — озадачилась я. — После того, как вы отказались идти на бал и встретиться с герцогом Эришем?
— Что? Я отказалась? — ее голос взлетел вверх. — Да это ваш помощник меня отшил! Сказал, что договоренность расторгнута, и герцог уже выбрал невесту.
— Мой помощник? — теперь я и вовсе опешила. — Витольд?
— Ну да, — Кэтти нервно повела плечами. — Который должен был меня встретить и провести во дворец.
— Не может быть… — проговорила я ошарашенно. — Он сказал мне, что это вы передумали. Отказались.
— Я дура по-вашему, что ли? — девушка все ещё была заведена. Но вскоре до неё тоже дошёл смысл моих слов, и она уже уточнила с интересом: — Хотите сказать, этот ваш Витольд обманул меня?
— Я все ещё надеюсь, что это какое-то недоразумение, — я покачала головой. — Извините… Мне надо увидеться с ним.
Я собралась уйти, но Кэтти схватила меня за запястье, останавливая:
— Подождите! Значит, герцог ещё не нашёл невесту? Место свободно?
— Поговорим позже, ронья, — я высвободила руку и быстро направилась к выходу. Перчатки подождут. Как и невеста.
Я была растерянна, выведена из себя. И зла, да, очень зла. На Витольда. Не понимала, зачем он так поступил. Случайно или нарочно? Что за игру он ведёт за моей спиной? И я намерена была выяснить это немедленно, поэтому двинулась сразу в его контору.
Если сразу мне не терпелось высказать все ему в глаза и призвать к ответу, то за время дороги мой пыл слегка поугас, включились мозги, и я решила действовать осторожно. Нет, прямо спрашивать ничего не буду, начну издалека… Скажу, что встретила Кэтти Лин, посмотрю на его реакцию… Ну а там будем действовать по обстоятельствам.
В коридорах здания было безлюдно, а дверь кабинета Витольда оказалась неожиданно закрытой. Я несколько раз подергала ручку, даже постучала, но результат был нулевой.
— Что ж, подождём, спешить некуда, — сказала я себе и села на мягкую скамеечку напротив двери. Время обеденное, наверняка он просто ушёл поесть и скоро вернётся. Подожду.
Я все ещё была полна решимости довести дело до конца.
Время тянулось медленно, а скоротать его было нечем. Да, сейчас как никогда не хватало телефона с интернетом…
— Ронья Варвара! — от этого женского голоса, раздавшегося внезапно в тиши коридора, я реально вздрогнула.
Обернулась. Точно она. Дора. Я инстинктивно подскочила на ноги.
— Постойте, ронья, — она между тем молитвенно сложила руки и сделала печальное лицо. — Простите меня. И позвольте все объяснить.
— Что именно? — отозвалась я холодно. — Зачем вы обманывали меня все это время? Выдавали себя за другую? Я и так уже многое знаю, поэтому не думаю, что ваши объяснения что-то изменят.
— И все же позвольте, ронья, — Дора выглядела очень расстроенной, даже слезы в глазах появились. — У меня действительно были на то причины. Я все объясню, клянусь, ну а вы после решите — осуждать меня дальше или нет. Позвольте… — и она сделала шаг ко мне.
— Хорошо, — я, кашлянув, прочистила горло. — У вас пять минут.
— Спасибо, — она улыбнулась и благодарно коснулась моей руки.
А в следующее мгновение мир для меня погрузился во тьму.
Глава 18
Я очнулась в неизвестном месте. Перед глазами все двоилось, а тело было налито неимоверной тяжестью.
— Пришла в себя? — надо мной склонилась… я.
Мое лицо, моя прическа, моя фигура. Даже платье моё. Я будто смотрела на свое отражение.
— Дора? — догадалась я.
— Молодец, соображаешь, — манера изъясняться у этой особы резко изменилась.
— Ты использовала эликсир изменения внешности… — говорить мне тоже было тяжело, в горле першило от сухости. — Зачем?..
— Извини, ничего личного. Просто быть тобой сейчас более выгодно для меня, — отозвалась та. — К сожалению, ты сама виновата. Если бы вы с Эришем не начали рыть под меня, все бы было по-другому. И ты бы не пострадала. Впрочем, с тобой и сейчас ничего не случится страшного. Полежишь, отдохнёшь, а когда я разберусь со всеми своими делами, вернусь и… Может, ты снова будешь свободной.
— Может? — мне стало страшно.
— Может, — усмехнулась «Дора» и вдруг потянулась к моему лицу. Точнее, мочкам ушей, с которых проворно сняла серьги. — Забыла совсем. Они мне пригодятся, — пояснила она, надевая их.
Я хотела забрать у неё украшение, но не смогла даже пошевелить рукой.
— Что ты со мной сделала? — прошептала я.
— Ты же сама все поняла правильно: я скопировала твою внешность, — «Дора» беспечно повела плечами. — А слабость — это побочный эффект. Не волнуйся, ты по-прежнему выглядишь так же, ронья Варвара, — усмехнулась она. — Извини, мне надо идти. Дела-дела… А ты отдыхай. Устала, небось, искать невест этому брюзге? Хотя… Вы сблизились как-то в последнее время, и мне это только на руку, — «Дора» подмигнула мне и направилась прочь.
— Кто ты? — окликнула её я. — Кто ты такая?
Ответ я, конечно же, не получила. Хлопнула дверь, и повисла тишина. Тело все так же не слушалось, поэтому я скосила глаза, пытаясь осмотреться. Какая-то комната, судя по окну в потолке прямо надо мной — мансарда небольшого дома. Мебели совсем мало: стол, стул, узкий платяной шкаф и умывальник. Ну и кровать, на которой я, собственно, и лежала.
Итак, Варвара, ты снова попала. Вляпалась по самые уши. Самое печальное, что меня даже искать никто не будет, если двойник полностью решит занять моё место. А я, что ж, так и буду лежать тут безвольной куклой? Попыталась снова подняться, рывком, собрав все силы… Увы. Точно безвольная кукла. Мешок с мукой.
Комната между тем погружалась в вечерние сумерки, а я следом погружалась в пучину отчаяния. Как вдруг… Это было похоже на вспышку в мозгу. Точно прояснение. Я увидела, как стою около двери нашего с девочками дома. Нет, конечно, это была не я, а мошенница, вот только каким-то невероятным образом я теперь могла видеть её глазами. Это тоже побочный эффект зелья?
Тем временем дверь открыла Валерьяна, как всегда хмурая и не очень довольная, но я внезапно поняла, что соскучилась по ней. И все бы сейчас отдала, чтобы оказаться рядом.
— Явилась наконец-то, — проворчала она, впуская самозванку. — А мы с Базилем все больницы и морги объездили в поисках тебя. Повезло, что с Беллой встретилась, и она сообщила, что нашла нашу пропажу…
— Ой, да ладно, все же хорошо, — отозвалась весело «Дора», скидывая шубку.
— Варвара! — на лестнице появилась улыбающаяся Белла. — А где торт?
— Какой торт? — спросила моя копия.
Точно, я же пригласила всех вечером на торт! Вот же…
— Ну как же? Ты обещала торт и чаепитие, чтобы загладить свою вину перед нами, — сказала Белла, все ещё улыбаясь. — Скоро и генерал придёт.