Дворецкий перешел к Мел, которая лучше справляется с ситуацией, беззаботно и неожиданно элегантно отпивая из своего бокала.
У Хлои бокал уже наполовину пуст. Мне неловко, что я их обеих вот так выдернула. Их совсем не интересует эпоха Регентства, но, надеюсь, что шампанское и возможность поглазеть на людей немного их развлекут. Мы стоим нашей маленькой группой отдельно от остальных в красиво оформленном зале. Атмосфера романтичная, со свечами и приятным гулом разговоров.
В самом начале я волновалась, что мы будем совсем одни, но вообще-то тут достаточно людно. Здесь собрались люди разного толка и возраста, что меня удиви-ло – я почему-то думала, что будут только молодые. Замечаю мисс Палмер-Райт в углу, машинально беседующую с группой привлекательных клиентов постарше. Она, очевидно, включила все свое обаяние.
Скользя взглядом по залу, я застываю при виде ужасно знакомого элегантного молодого человека, который довольно неловко общается с леди. Это не кто иной, как Дин.
– Мел, – прошипела я, толкая ее локтем, отчего у нее пролилось шампанское. – Боже, посмотри, кто там.
– Что? Кто? – Мел обсуждала с Хлоей что-то свое и, очевидно, была недовольна моей выходкой.
– Посмотри туда, – прошипела я снова.
Она смотрит, куда я показываю.
– О боже, нет, это Дин. Что он здесь делает? – поворачивается ко мне. – Ты же не сказала ему, что идешь сюда?
– Конечно нет, это было бы слишком глупо… Хотя, возможно, я дала ему номер агентства, – признаюсь я робко.
– Какого черта ты это сделала?
– Ш-ш-ш, – шипит Хлоя. Люди смотрят. – Не думаю, что вечер в стиле эпохи Регентства подходящее место для скандала.
Я не обращаю внимания.
– Возможно, я отправила ему номер агентства по доброте душевной, в надежде, что он встретит кого-то, кого можно преследовать, – говорю я небрежно. И снова смотрю на Дина. Кажется, он еще не заметил меня, слава богу.
– Так, нам нужно уходить, пока он не заметил, – категорично заявляет Мел.
– После всех моих усилий? Нет уж, я не уйду – может, он меня и не узнает.
Мы продолжаем шептаться, как вдруг привлекательная молодая женщина уверенно подходит к нашей компании.
– Вы, должно быть, Софи Джонсон и ее гости, – говорит она с улыбкой. – Я Эмма Вудтри. Не думаю, что мы имели удовольствие встречаться раньше. Как поживаете?
Эмма Вудтри – высокая грациозная блондинка, ничем не похожая на мисс Палмер-Райт, помешанную на спортзале и диете. Эмма выглядит совершенно естественно. У нее прекрасный розовый цвет лица и спокойный, уверенный вид, какой бывает у людей, у которых всегда есть деньги и они не знают разочарований или ограничений, связанных с их нехваткой. Несмотря на это, она мне нравится – она приятная и дружелюбная, полная противоположность мисс Палмер-Райт в своем поведении. Я улыбаюсь и представляю Мел и Хлою.
– Вы уже пробовали канапе? – спрашивает Эмма, предлагая нам тарелку аппетитных деликатесов. Прежде чем мы успеем проглотить по одному, она хватает за руку приятного мужчину, проходящего мимо. – Ник, вы знакомы с этими очаровательными дамами, преданными фанатками Остин?
Я замечаю, как Мел делает шаг назад, чтобы показать, что она совсем не любительница Остин, но Хлоя, кажется, пропустила это мимо ушей.
– Давайте я вас представлю, – продолжает Эмма, – Софи, Мел, Хлоя, это Ник Палмер-Райт.
Я вздрагиваю, проливая на себя шампанское.
– Позвольте, – говорит Ник, по-рыцарски хватая салфетку с ближайшего стола и протягивая мне, чтобы помочь все вытереть.
– О, спасибо, – не могу поверить, что я такая неуклюжая. – Спасибо большое. Эмм… Ник, можно спросить, вы связаны как-то с Джессикой Палмер-Райт?
– Немного, – усмехается Ник. – Это моя сестра, хотя мы не очень похожи, она более целеустремленная, чем я.
Да уж, – думаю я, но молчу и улыбаюсь вежливо и немного загадочно.
– Итак, вы работаете в агентстве? – спрашивает Хлоя.
– Что вы, нет. Я здесь, чтобы поддержать сестру, Остин – это не мое. На самом деле, я не очень много читаю, думаю, что она тоже. Нет, у меня своя компания, мне оставил ее покойный отец, и Джесс убедила меня инвестировать в агентство. Что удивительно, ведь она никогда не интересовалась литературой…
Мне ли не знать, – думаю я, улыбаясь про себя.
– Но, кажется, оно имеет успех, в основном благодаря бесчисленным связям Джесс, тяжелой работе Эммы и вниманию к деталям. Джесс и Эмма вместе учились в школе.
– Вам нравится Остин? – в надежде поворачиваюсь я к Эмме.
– О да, – с энтузиазмом отвечает она. – Я обожаю ее книги. Я читала все романы и смотрела все экранизации по многу раз.
– Я тоже, – мне стало весело. – Если я устала или болею, я забираюсь на диван и смотрю «Гордость и предубеждение» или «Разум и чувства». И это действует лучше любого лекарства.
– Во время учебы в школе-интернате я читала романы, чтобы отвлечься от тоски по дому.
– А теперь это ваша работа! Повезло!
– Да, – Эмма улыбается, – но в любой работе есть свои плюсы и минусы.
В этот момент звонкий смех Джессики Палмер-Райт разносится по залу, и на секунду Эмма кажется раздраженной, потом берет себя в руки и добавляет:
– В основном это чудесная работа. Но хватит обо мне. Чем вы занимаетесь? Говоря о везении, слышала, вы работаете в гламурном журнале «Модист»?
– Это не та работа, которую вы себе представляе-те, – я вспоминаю смешные истории, связанные с работой в «Модист», заставляя Эмму смеяться. Она такая милая, и, кажется, у нас одинаковое чувство юмора. Странно, как с некоторыми людьми чувствуешь себя, будто знаешь их вечность, хотя вы только встретились, а других знаешь годами, но кажется, будто вы едва знакомы.
Посреди увлекательного разговора с Эммой о ее любимом романе Остин я чувствую, что кто-то смотрит на меня через зал. Оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, не кажется ли мне, и ловлю на себе внимательный взгляд Дарси. Он тут же отводит глаза, и мы продолжаем болтать с Эммой.
Однако чувство, что за мной следят, меня не оставляет, и я снова оглядываюсь по сторонам. И снова замечаю смущающий взгляд Дарси. Никто не говорил ему, что это грубо? Настоящему мистеру Дарси, возможно, сошли бы с рук влюбленные взгляды, но Дарси Драммонд просто пялится на меня. Возможно, потому что он видит перед собой одну из этих странных фанаток Джейн Остин без присмотра и его раздражает мое присутствие, и особенно потому, что он ясно дал понять – такие клиенты агентству не нужны.
Вскоре Эмма извиняется и идет к другим гостям, оставляя меня с Мел. Хлоя по-прежнему увлечена беседой с Ником. Думаю, у них нашлись общие школьные знакомые и в целом они поладили. Он то, что нужно Хлое, чтобы вернуть свою самооценку. Под контролем Киана она живет как затворница. Оглядывая комнату, я вижу, что Дарси отошел взять себе выпить, но мне по-прежнему кажется, что он слишком часто смотрит на меня. Возможно, у меня паранойя.
– Уверена, что Дарси постоянно на меня смотрит, – сообщаю я Мел.
– О, это он? – она пытается незаметно взглянуть на него из-за моего плеча. – М-м-м, богатый и красивый – то что надо. Мне он не кажется пугающим, возможно, немного неловким. Судя по языку его тела, ему здесь не по себе.
Я смеюсь:
– Ты просто ужасна, с тех пор как прочитала «Язык тела, 50 способов узнать, что человек думает». Ты все анализируешь.
– Признай, что у меня получается! – вызывающе заявляет Мел. – Дарси действительно смотрит на тебя, Соф.
– Я бы хотела, чтобы он не приходил. Лучше бы остался дома, ведь ему не нравится Джейн Остин или ее поклонники, он очень странный и неприятный.
– Возможно, он чувствует себя не в своей тарелке здесь. Может, изучает тебя как пример неудержимой феминистки – фанатки Джейн Остин. Может, беспокоится, что ты начнешь цитировать романы, или попытаешься создать незаконный книжный клуб, или еще что-нибудь в этом роде.
Мы хихикаем как непослушные школьницы, пока к нам снова не подходит Эмма. Мы стираем улыбки со своих лиц и пытаемся выглядеть нормальными.
– Хотелось вернуться и продолжить наш разговор, – говорит Эмма. – Для меня такая редкость поговорить с кем-то о том, что мне нравится. Я бы хотела изучать литературу в университете, но мои родители не разрешили. Считали, что для юной девушки достаточно окончить школу, они не видели смысла в академических изысканиях.
– Это печально, – сочувствую я, не в состоянии поверить, что все еще существуют родители с такими устаревшими взглядами. – Полагаю, вы наверстываете упущенное, управляя агентством?
– Ну, не то чтобы… Большая часть наших клиентов – типичные современные горожане, их привлекает массовая популярность римейков романов Остин.
– И таких фильмов, как «Эмма»[23], – говорит Мел, очень довольная, что может поучаствовать в разговоре.
Эмма улыбается:
– Да. Я его еще не видела, но жду с нетерпением, ведь она моя тезка. Если кто-то захочет устроить девичник с походом в кино, дайте знать.
– О да, – отвечаю я с энтузиазмом. – С удовольствием. Мои коллеги из «Модист» таким не интересуются. А мне не по карману участие в их тусовках.
– У меня есть подруга, которая работает в редакционном отделе «Модист», – задумчиво говорит Эмма. – Ее зовут Миффи Пембертон-Смит.
– Вот это да, это потрясающе! – выдыхаю я, до этого мне удавалось сдерживаться, но это слишком классно. – Мне всегда хотелось работать в редакционном отделе, но мы даже не заходим на их этаж, мы плебеи из отдела продаж.
Эмма смеется над моим воодушевлением:
– Миффи совершенно сумасшедшая, и не знаю, читала ли я что-нибудь из ее работ, но она очень милая. Ходила с ней в школу когда-то. Я могу ей позвонить, может быть, смогу вас познакомить.
– Это было бы здорово, спасибо большое. – Возможно, это переломный момент, наконец-то удастся познакомиться с кем-то важным, и, может быть, если я ей понравлюсь, мне удастся сбежать из отдела продаж.