Я начинаю сомневаться в том, насколько это была удачная мысль. Вчера, придя домой, я зашла на сайт агентства. Отчасти потому, что Марк не оставлял меня в покое, отчасти потому, что меня зацепила идея. Простой сайт с красивыми картинками из разных экранизаций романов Остин: Эмма Томпсон[10], Мэттью Макфэдьен[11] и, конечно, старый добрый Колин Фёрт[12], все вперемешку с цитатами из романов Остин.
Еще там были роскошные фотографии людей, танцующих в просторных бальных залах в платьях эпохи Регентства, и я обратила внимание, что все они выглядели прекрасно. В любом случае это вдохновило меня и я заполнила анкету, хотя, должна признаться, что сохраняла ее несколько раз, прежде чем отправить, так как немного нервничала. Люди на сайте не выглядели странными, однако, учитывая мой послужной список, никогда не угадаешь. Так или иначе, я не ждала ответа так скоро, и вот, не успев осознать, что происходит, я уже иду по коридору за мисс Палмер-Райт.
Мы входим в ее офис, такой же безупречный, как она, и почти такой же устрашающий.
– Присаживайтесь, – воркует она, хотя это больше похоже на приказ, чем на приглашение. Мне остается послушно сесть в деревянное винтажное кресло.
– Здесь все так красиво, – говорю я с энтузиазмом, рассматривая комнату с бледно-голубыми стенами. – Это подлинные первые издания? – указываю на впечатляющую старинную коллекцию работ Остин, бережно разложенных по порядку на подоконнике.
– О нет, – смеется она ужасно фальшиво и звеняще, отчего я сразу напряглась. – Они только для вида, милая. Им не нужно быть настоящими, их задача создавать атмосферу, которая соответствует ожиданиям наших клиентов.
Я гадаю, читала ли она хоть что-то из этого, и не могу удержаться от вопроса:
– Какой ваш любимый роман?
– О, я не читала их, – надо сказать, мисс Палмер-Райт с недоумением отнеслась к моему абсурдному вопросу. – У меня нет времени читать романы. Конечно, если бы я попыталась, я могла бы стать большим специалистом по Джейн Остин, но когда вокруг такое множество куда более приятных вещей, в книгах нет никакой необходимости, – она наклонилась вперед в своем кресле. – Только подумай, дорогая, мы живем в век технологий – у нас есть электронные читалки. Никто больше не читает старых бумажных книг.
Эта мысль сбивает меня с толку, и я замолкаю. Не хочу объяснять этой женщине мою абсолютную любовь к книгам, они мои друзья, мое убежище. Как объяснить радость от покупки нового издания, запаха страниц – книги такие приятные на ощупь. Думаю, электронная книга была бы полезна в самолете. Один из моих друзей жаловался, что почти весь мой багаж – это книги, но без них я не могу.
– Я люблю книги, – неубедительно говорю я, и это звучит жалко даже в моей голове.
– Если бы вы жили в таком цейтноте, как я, у вас бы просто не было времени, дорогая, – пренебрежительно ответила мисс Палмер-Райт и записала элегантным плавным почерком «Любит книги!» с большим восклицательным знаком на анкете, которая лежала перед ней на столе. Не думаю, что это стоит расценивать как комплимент.
Не хочется больше ни секунды оставаться в обществе мисс Палмер-Райт. Беспокойно оглядывая комнату, гадаю, можно ли придумать какой-то предлог, чтобы уйти, сказав, что все это ошибка. Какой смысл работать в Брачном агентстве Джейн Остин, если ты не читал ее книги? Конечно, они должны быть фанатами ее работ. Прежде чем удается ее спросить, мисс Палмер-Райт забрасывает меня вопросами.
– Отвечайте кратко, пожалуйста. Знаю, вы заполняли онлайн-заявку, но это поможет нам оценить вас как личность, – она пристально смотрит на меня, выражение ее лица говорит о том, что она уже все про меня знает и я ей не нравлюсь.
Я пытаюсь встряхнуться. Соберись, Софи, не позволяй этой женщине тебя запугивать.
– Итак, какие у вас хобби, кроме чтения? – спрашивает она со скучающим видом.
– Эмм… кажется, это все было онлайн? – говорю я осторожно.
– Нет, не думаю, – мисс Палмер-Райт листает бумаги у себя на столе, мгновение смотрит на экран компьютера и качает головой. – Нет, не вижу.
– Окей, я люблю танцевать, хотя сейчас у меня нет возможности заниматься. Раньше увлекалась современными танцами.
– Все, что было раньше, нас не интересует. Чем вы занимаетесь в свободное время сейчас, или вы только читаете и больше ничего не делаете?
– Работа забирает почти все мое свободное время на данный момент, я только начала работать в «Модист».
– Да, это я видела в вашей анкете, – говорит мисс Палмер-Райт презрительным, недоверчивым тоном.
– Мне нравится общаться с друзьями, бегать по утрам… – ей необязательно знать, что я бегаю, только если опаздываю на поезд – это все равно бег. – Мне нравится петь.
– Вы поете профессионально? – уточняет мисс Палмер-Райт, немного оживляясь.
– Эмм… нет, для себя.
Чего она ожидала? Что я окажусь знаменитой певицей?
– Благотворительная деятельность, марафоны, годичный отпуск в Европе? – она листает вопросы, будто уже знает ответы.
– Нет.
– Неважно, мы не можем все быть дебютантками журнала «Кантри Лайф», правда? – она ухмыляется та-кой неискренней самодовольной улыбкой, что мне хочется дать ей пощечину. – Почему вы захотели воспользоваться услугами Брачного агентства Джейн Остин? – спрашивает она.
– Во-первых, мне нравится Джейн Остин… – я колеблюсь, не решаясь поделиться с этой женщиной своей ужасной историей отношений.
– И?.. – спрашивает она, уставившись на меня словно змея.
– У меня не лучший опыт общения с мужчинами, – торопливо говорю я. О нет, зачем я это сказала? Будто она дала мне сыворотку правды.
– Какая жалость, – улыбка и тон мисс Палмер-Райт неискренние и даже высокомерные. – Почему, как вы думаете, так происходит?
Мне не очень хочется устраивать психотерапевтический сеанс прямо сейчас, особенно с мисс Палмер-Райт.
– Не знаю, – отвечаю я. – Думаю, мне просто еще не встретился правильный человек.
Слава богу, она перешла к другому вопросу.
– Что для вас самое главное в мужчине?
– Добрый, отзывчивый, надежный… Желательно одинокий, не лжец, не любитель надевать женскую одежду… – добавляю я про себя.
– Как насчет «богатый»? – снова спрашивает она, фальшиво улыбаясь.
– Было бы неплохо, но для меня это не самое главное.
– Тогда еще ладно, – бормочет она, что-то печатая на клавиатуре.
– Прошу прощения? – переспрашиваю, пытаясь понять, правильно ли я ее услышала.
Она пропустила это мимо ушей и продолжила задавать вопросы.
– Если бы вы могли выбрать идеального мужчину, каким бы он был? Не обязательно персонаж романов Джейн Остин, – добавляет она, немного подумав.
– Думаю, это был бы мистер Дарси. Нет, вообще, мне всегда нравился мистер Тилни, у него отличное чувство юмора.
– Итак, ваш идеальный мужчина существует только в книгах, написанных двести лет назад. Вероятно, мы только что выяснили, почему у вас возникали трудности в отношениях, – мисс Палмер-Райт улыбнулась сама себе и издала раздражающе звонкий смешок.
– Нет, мне нравятся и настоящие, реальные мужчины.
– Например…
– Например Колин Фёрт, Мэттью Макфэдьен, Эйдан Тернер[13]… – поделилась я списком любимых актеров.
– В общем, любой мужчина в бриджах, который играл в исторической драме.
Да, все почти так. Боже, неужели я такая предсказуемая?
– Это будет непросто, большая часть из них сейчас занята.
Я смотрю на нее с сомнением. Вряд ли у нее внезапно прорезалось чувство юмора.
– Нет, мне известно, что они недоступны. Это идеальный образ, скорее. Просто я знаю не так много мужчин, – бормочу я, пытаясь сохранить хоть каплю достоинства.
– Конечно не знаете, – резко говорит она. – Шутка. Как бы там ни было… – она повернулась на стуле и протянула мне большую глянцевую брошюру. На обложке кадр из «Гордости и предубеждения» производства Би-би-си 1995 года, где Дженнифер Эль[14] смотрит на Колина Фёрта, и цитата из романа: «Вы должны позволить мне сказать вам, как горячо я восхищаюсь вами и люблю вас…».
– Внутри вы найдете подробную информацию, как к нам присоединиться, как скачать приложение на ваш мобильный, все об оплате, а также три формата участия: Бронза, Серебро и Золото, – произносит мисс Палмер-Райт. – Если вы заплатите членские взносы в течение следующей недели, я смогу предложить вам скидку в десять процентов на первое свидание на выбор: экскурсия и прогулка по парку Лакингтон Корт, также известном как Дом Беннетов, послеобеденный чай у Коллинзов или урок танцев эпохи Регентства в Чотон Вилладж Холл.
Мисс Палмер-Райт озвучивает имеющиеся варианты, которые, очевидно, знает наизусть, и смотрит на меня в ожидании ответа. Меня терзают сомнения – это совсем не то, что я ожидала от Брачного агентства Джейн Остин, мне казалось, все будет по-другому. Конечно, я часто мечтала о том, чтобы переместиться в мир героев ее романов, но это все не похоже на правду. Не знаю, о чем я думала, но это не то. Все так странно, похоже на обман, будто ты притворяешься, что ты в романах Остин – будто вступил во французский разговорный клуб, но все вокруг англичане, которые говорят по-французски, поэтому не очень похоже на правду. И потом, будем реалистами: что за мужчина захочет пойти на свидание, где из напитков только чай?
Мисс Палмер-Райт наклоняется ко мне:
– Мы невероятно популярны, знаете. Поэтому у нас такой подробный опросник. Мы знакомим правильных людей для создания успешных долгосрочных отношений, людей, которые друг другу подходят, я бы сказала. Не можем же мы поженить юриста из «Голдман Сакс»[15]