— Да нет, слышал, — как-то смакуя слова, задумчиво отозвался незнакомец, так и не выходя из тени. Послышался хорош, и вдруг сильная мужская рука показалась из под полов плаща, указывая в сторону. — Выход там.
Странный какой мужчина… И лицо не показывает. Неужто, уродство какое скрывает? А, впрочем, какое мне до этого дело!
— Спасибо вам огромное. Если подскажете свое имя, я обязательно попрошу Гвен вас наградить! — решила подбодрить несчастного, исключительно из гуманистических убеждений.
Однако слега в плаще вновь дернулся, теперь уже окончательно прячась в тени. Пугливый какой.
— Не стоит, — отчеканил он едва слышно. — Идти куда шли… господа ведьма.
Ого, как приятно. Даже не презренная!
— Что ж, до свидания, — обрадовавшись тому, что наконец смогу вскоре добраться до своего дома ринулась в указанном направлении.
И не знаю, то ли перенервничала, то ли я это придумала, но отчего-то мне почудилось, что ветер донес до меня его слова:
— До скорого…
Странный, конечно, слуга. От него аж мороз по коже. Хорошо, что я не живу во дворце.
9
Кхагар
— Проклятье, — прошипел, стискивая зубы так сильно, что челюсть свело от боли.
Из-за угла, прижимаясь к шершавой каменной стене, наблюдал, как Гвен, моя прекрасная и неподражаемая Гвен, обнимает и позволяет увести себя жалкому и убогому венценосному ящеру.
Видя их вместе, буквально физически чувствовал жгучую боль, как от удара тупым ржавым ножом, который прокрутили в моих кишках.
В коридоре все еще благоухало приятным цветочным ароматом моей бывшей невесты, но теперь этот аромат перемешался с затхлой кислой вонью ее истинного. Что она только нашла в этом драконе?
Ненависть жгучим пламенем охватила мою грудь, растекаясь по венам кипящей лавой.
Узнавать не собирался. Во всяком случае, не сейчас.
Скользнув вновь в тень, я натянул глубже на голову капюшон заговоренной мантии, которая скрывала мою истинную сущность.
Специально для сегодняшнего проникновения в замок и похищения невесты приобрел ее у гениального мага, орудовавшего на теневом рынке.
Правда, в процессе мне пришлось поменять план на более простой: всего лишь убедиться, что Гвен в порядке.
Что сказать — удостоверился. Только едва ли стало легче от этого знания, больше похожего на горькое зелье для глотания.
Гнев, подобно гнойной ране, взбивал в моих венах горячий ядовитый огонь, который распространялся по всему телу. Я чувствовал, как клокочущая в моих жилах злость растекается по всему телу, подталкивая драконью сторону к трансформации. И без того последний месяц сдерживался из последних сил. А теперь достиг предела.
Не понимал даже, что ненавидел в это мгновение больше. Безрассудную невесту, что так просто сбежала из моего замка, хотя клялась в вечной любви. И променяла меня, — того, кто помогал ей во всем после смерти ее родителей, был рядом и всячески оберегал, — на мешок с золотом и жалкий кусок металла на блондинистом челе. Или мошенника мага, утверждавшего, что плащ точно поможет мне остаться незамеченным во дворце.
Мое сердце пылало яростным огнем ненависти, а в груди клубился вихрь из гнева и боли. Ненависть пожирала меня изнутри, оставляя лишь пустую оболочку.
Только выбравшись наружу и оказавшись средь мерзких узких переулков ночной Литерии, я смог перевести дух и справиться с бурлящим внутри гневом.
Из головы никак не выходил образ собственного провала. Сегодня я должен был выкрасть Гвен. И если бы не невесть пойми как оказавшаяся во дворце ведьма, отнявшая мое драгоценное время, у меня бы все получилось.
Приняла меня за слугу. Какая досада. Смешно, что аж тошно. А сама днём ранее отплясывала, как последняя шлюха, на сцене в моем тайном убежище, где я разрабатывал план по свержению династии Вудмунов с местными радикально настроенными аристократами. И ведь не стыдилась ни капли тогда, я это точно видел в ее озорном взгляде. Как и в отвратительно-завораживающих движениях, от которых почему-то не мог отвести глаз.
А здесь ещё и выяснилось, что ведьма-то не просто имела доступ во дворец, так ещё и напрямую общалась с Гвен. Приняла меня, самого Кхагара Дормора, за слугу. Обидно даже немного. Правда, злость все же в тот момент была сильнее. Ведьма даже не подозревала, насколько была близка к своей смерти, ведь мой дракон неистово рвался наружу, желая разорвать её лживую натуру на куски.
Я едва смог сдержаться. Стискивал зубы, пока она продолжала задавать свои глупые вопросы и вести пустой треп. Мысленно скандировал «нельзя, не сейчас». Упоминание моей бывшей невесты буквально стало последней каплей. На ее счастье, я смог указать нужное ей направление и не обернуться.
Однако чутье до сих пор подсказывало, эта девушка ещё сыграет свою роль. И не простую, а очень важную. Я чувствовал это нутром.
Вот только какую? И на чьей она стороне? На моей или убогой королевской ящерицы?
Вопросы крутились в голове, не давая покоя. Но я знал, что скоро получу ответы. Уже сегодня.
Достигнув дверей общественной купальни, скинул порядком надоевший плащ и знаком указал своим людям идти в тайную комнату — мой временный кабинет.
Обстановка вокруг была напряженной. Меня боялись, я знал это. Но все находящиеся здесь уже присягнули мне, поклявшись в верности. Назад дороги не было. Тени же, шпионы из моей личной гвардии, молча переглянулись, понимая, что грядут серьёзные перемены.
— Я хочу знать все о Хелен Дайнер, — стоило только сказать, как один из моих верноподданных выдвинулся вперёд.
У него не было имени. А если и было, то оно осталось далеко в прошлом. А лицо было скрыто маской из плотной ткани, вероятно, перекрывающей уродство его внешнего вида. Сломанный, но не сломленный. Лишь тень от былого себя.
Драконы и маги, последовавшие за мной, давным-давно отреклись от своих прежних жизней, посвятив себя служению. Во имя мести, которую я им обещал.
Тень не задавал лишних вопросов, не требовал объяснений. Он просто молчаливо выказал своё рвение взяться за это дело. И абсолютно неважно, что он даже не знал, как выглядит человек, о котором ему нужно было выяснить все…
Я кивнул ему, и он тут же исчез во мраке. Остальные же, не получив указаний, поспешили выполнять поручения, выданные мною ранее. Никто не сидел без дела.
Оставшись один в кабинете, погрузившись в раздумья. Хелен Дайнер… Кто она такая и почему она так важна? И почему это имя кажется таким знакомым?
Словно в ответ на мои умственные терзания, дракон внутри заворочался, проникнувшись инстинктом охотника. И я прекрасно понимал его. Сам, наверное, впервые за последний месяц, понимал, что чувствую некоторое удовлетворение от этой странной игровой партии.
Уже позже, когда солнце всходило над горизонтом Литерии, тень вернулся с вестями. Тихо положил мне на стол папку, в которую я заглядывал без особо интереса. Зачем мне проявляться подобные эмоции в сторону той, кого я собирался использовать?
Однако от ухмылки удержаться не сумел. Ведьма действительно была не так проста, как казалось на первый взгляд. Сильная. Даже не так — сильнейшая из всех мною встреченных. Оттого для нее и не стал помехой тот зачарованный плащ.
Ведь Хелен была той самой таинственной создательницей зелья иллюзии истинности.
Того зелья, которым я опоил Гвен, прежде чем та сбежала.
— Хорошая работа, — похвалил тень, который уже исчез из поля зрения. — Теперь Гвен точно будет моей. И Хелен мне в этом поможет. Снова.
10
Хелен
Дни шли своим чередом. Я постепенно налаживала быт, даже сумев найти подход к бесконечной вереницы желающих стать драконьими истинными. Долго не думала, просто начала вести запись по времени. К счастью, маги этого мира додумались придумать механизм, который позволял определять это самое время.
Гвен тоже не бросила в беде. Через принца выделила мне средства для поиска необходимых материалов для организации ее свадьбы. Мне даже удалось, прогулявшись по городу, отыскать несколько подходящих локаций. Вопрос оставался только в рабочей силе.
И в том, на кой черт эта Гвен так яро набивалась мне в подруги. Потому что остальные граждане Литерии совершенно точно хотели как можно меньше иметь общего с ведьмой в моем лице. Я от этого была не в накладе, но ее-то какая муха укусила?
Гримуар тоже молчал, лишь время от времени невпопад начиная подкидывать мне факты из жизни Хелен.
Тяжёлое детство во дворце, лишённое всех детских радостей и родительской любви. Каторжные занятия по всем дисциплинам, которым необходимо было знать отпрыскам аристократии. Постоянное неприятие. Вдобавок несчастная первая любовь. А следом и вовсе изгнание. Немудрено, что Хелен обозлилась и наделала ошибок, которые привели ее на плаху. Но каким бы сочувствием я к ней не прониклась, все же не собиралась повторять ее ошибок.
От размышлений меня отвлек звон колокольчика, который я повесила на двери, чтобы быть в курсе новоприбывших гостей.
Спешно обтерла руки от светло-зеленой жижи в очередной раз неудавшегося зелья и тут же помчалась из кухни в лавку. Даже улыбку натянула ради приличия. Не всех же злобно палками выгонять.
— Светлого дня, господин! Чем могу… помочь? — по мере того, как подходила к стойке, улыбка моя сходила на нет.
Передо мной стоял дракон. Самый настоящий. Нет, хвала богам, не в истинном обличье. Но вот пар у него из ушей шел такой, будто вот-вот огнем начнет плеваться.
— Уже помогла, — мрачно выдал он, а у меня отчего-то поджилки затряслись.
Дракон был хорош собой. Высокий, широкоплечий, с копной коротких иссиня черных волос и задорной серьгой в ухе, подтверждающей наличие сильного магического дара. Широкий квадратный подбородок и чертовски пугающий взор, цепко всматривающийся в мою хрупкую фигуру. Одет он был в идеально выглаженную черную рубашку, с несколькими растегнутыми пуговицам на вороте и такого же цвета штаны. Сразу видно — не плебейских кровей.