ивает все необходимое для охраны Ключа. Есть целый штат смотрителей, в основном они смотрят друг за другом, как бы кто святыню к рукам не прибрал.
Еще есть жрецы, что общаются со своим Духом, это похоже на ведение отчетности. Сколько раз Ключом воспользовались, сколько магов им инициировали, сколько стихийных бедствий предотвратили, либо устроили… и много других разных «сколько».
Да, Ключом можно пользоваться! Делает это маг–ключник, которому дано право активировать Силы Мироздания.
С детства я мечтала попасть в Академию Семи Ключей. Как раз в ней, на одном из семи факультетов, обучают…ммммм…. я бы сказала — персонал, но это звучит не очень. Но по сути, так и есть. В общем, готовят магов, которые могут исполнять одну из функций при Храме Ключа. И жить в каком–то из семи священных городов. Или даже — городков. Они очень небольшие и построены кучненько, пешком можно за день пройти парочку насквозь и лечь спать в третьем.
Я мечтала выучиться на смотрителя Ключа и поселиться где–нибудь в Воздухограде, Пламябурге или Времявире. Сейчас моя семья обитала в обычном, сером и неинтересном Дароминге. Ни о чем. Просто город и все, один из тех, в которых просто существуют, магичат после работы или на вечеринках с друзьями. Мне хотелось романтики, волшебства и Силы… А в том, что она у меня должна быть, я уверена!
С детства мама с папой спорили, в кого из них я пошла и какие у меня появятся стихийные способности, огненные или воздушные. По мнению опытных магов, ребенок от смешанного брака может как взять один из даров родителей, либо заиметь какой–то третий. Или никакого вообще. Вот это и пугало.
Шанс попасть в престижную Академию у меня был, семья наша из зажиточных. А папа даже один раз видел короля. Правда, в детстве. На приеме для детей разных лордов, герцогов и прочей знати. Да, я не сказала, папа мой — выходец из графской семьи и наследник этого благородного титула.
Скажете, зачем графу и графине работать? У нас так принято. Потому что стихия — это поток, а ему нужно постоянное движение. Элар Оллистер — целый директор интерактивного музея артефактов. Он так и называется «Артефакторий».
Словом, я из уважаемого рода, предки мои — обладатели титула, престижных профессий и красивого трехэтажного особняка.
Единственное препятствие между мной и моей мечтой — отсутствие признаков стихийности. Но папа сказал, и это не страшно.
— Милая, нередки случаи, когда будущие студенты раскрываются прямо на экзаменах. Да так, что потом факультеты закрывать приходится. На время, для ремонта. Если повезет, косметического. А то и капитального. Уж у тебя точно где–то притаились магические способности. Твоя стихийность только ждет своего часа!
Выдохнув эту длинную речь, папа задремал с непривычки. Он вообще у меня очень спокойного темперамента человек, хоть и огненный…
— Оллистер! Верея! Верея Оллистер! — голос из магического горна заставил подпрыгнуть, вырвав из воспоминаний. Я стояла у заветной двери. Массивной, дубовой, кажется, хоть я и плохо разбираюсь в породах дерева.
Пора было войти, испытать судьбу. И да помогут Семь Духов–Хранителей пробудиться моей стихийности прямо сейчас!
ГЛАВА 2. Вступительная проверка
— Что–то вы не торопитесь, барышня! — язвительный женский голос встретил меня на входе в аудиторию.
— Прошу меня извинить, — смутилась я, — очень волнуюсь.
— Верея Оллистер? — на этот раз ко мне обратился мужчина. Я не могла рассмотреть толком приемную комиссию. Видела лишь восемь фигур за длинным столом. Нет, я не считала, просто все знают, что их именно столько. Семь деканов факультетов и ректор. И свет падал так, чтобы временно ослеплять несчастного кандидата в обучаемые, а выражения лиц представителей большой восьмерки разобрать было нельзя. Но поскольку говоривший находился в центе, я догадалась — это ректор. Фигура загадочная и противоречивая.
Он темный, что довольно странно для руководителя Академии. В Даромнии к этой братии относятся настороженно. Наверное, высшим, крылатым все же доверия больше. Голос у него вызывал ассоциации с ураганом, запертым в бутылке. Сдержанная сила, которая ждет возможности вырваться на свободу. Мягкий, низкий, приятный. Но кажется, перейди собеседник некую грань, проведенную господином Трапери, и этот голос обрушится на него, беспощадно сомнет, превращаясь в оглушительный рык.
— Да прекратите щуриться, вы не сможете нас разглядеть, — продолжил Трапери, — войдите в круг.
Нужная мне геометрическая форма находилась как раз напротив ректора и была очерчена ярко–зеленой светящейся краской. Окружность разделялась на семь секторов, в каждый было вписано название стихии: Эфир, Металл, Воздух, Вода, Земля, Огонь, Время.
Послушно встав в круг, я приготовилась к сложным испытаниям. Но вначале меня ждало собеседование. Ректор спрашивал о стихиях моих родителях, о том, какие способности замечены у меня. Остальные молчали. Это у них, наверное, тактика специальная — Трапери гипнотизирует несчастных абитуриенток своим обволакивающим голосом. А потом бац — и начинается пытка настоящим экзаменом.
— Способности у меня есть, но они дремлющие пока, — решительно сказала я. Надо верить в себя, если хочешь попасть в приличное учебное заведение.
— Что значит, дремлющие? — это снова скрипучее, женское. Хоть какое–то разнообразие. Это не иначе Саломея Инкет, декан факультета «Время и Вечность».
— То есть, никто не был свидетелем вашего стихийного дара, даже вы сами? — догадался Трапери.
Какой проницательный! О, духи Даромнии, я сейчас ослепну. Когда же закончится это издевательство?
— Пока нет, но он у меня в наличии, совершенно точно! — говорила я твердо, а внутри все тряслось, словно желе.
— И вы не постеснялись прийти в Академию, где строгий отбор из тысяч претендентов? И у всех — своя выраженная стихия?
В голосе Трапери послышалось штормовое предупреждение. Праведный гнев, направленный на самонадеянную девчонку, которая посмела отрывать от дела серьезных людей.
— Подождите, ректор, — новый голос тоже был мужским и напоминал шелест ветра в осенней листве, — предлагаю проверить барышню Оллистер на дубликате Ключа Эфира.
— Магистр Роканар, вы действительно хотите тратить драгоценные минуты приемного испытания на заведомую посредственность? — ректор Трапери уже не считал нужным скрывать свое ко мне отношение. — Круг на нее даже не отреагировал за четверть часа, что мы беседуем.
Вот неожиданность! О таком я не слышала. Значит, круг — индикатор способностей? И мы не просто беседовали о моей семье и склонностях, а я не прошла диагностику.
О дубликате Ключей я слышала. Настоящие Ключи — слишком большая ценность, чтобы их перемещать, поэтому для Академии создали урезанные копии артефактов, взяв частички от настоящих. Управлять стихиями эти ключики не могут, но помочь протестировать на способности в спорных случаях — вполне.
— Господин ректор, — прошелестел декан Роканар, — от браков представителей двух стихий порой рождаются эфирщики, и вы знаете, что именно эти способности могут не проявиться явно, поскольку Эфир — это основа, связывающая все ключи. Она может притвориться любой стихией или вообще ничем. Я чувствую, в этой девочке что–то есть.
— Повышенный уровень самоуверенности и двойная доза легкомыслия, — отчеканил ректор, — больше я пока ничего в ней не увидел.
Вот же неприятный тип!
— Когда барышня зашла в круг, по нему пробежал импульс, — не согласился Роканар, — такое бывает при спящем Эфире. Вы знаете, Трапери, как часто у нас на факультете случается недобор. И как мало девушек проявляют стихию Эфира. Позвольте использовать этот шанс, пусть и минимальный.
Что это заскрежетало? Саломея Инкет хмыкнула, или ректор зубами проскрипел?
— Хорошо, выносим вопрос на голосование, — сдался Трапери, — кто за проверку кандидатки?
Прищурившись, я всматривалась, пытаясь увидеть, как решается моя судьба. Магический свет бил в глаза, слезы текли по щекам. Но я уловила, как поднялась одна рука, потом вторая… О, великий Айрагер, дух Эфира, помоги мне! Что же они так долго думают?
— Пять голосов за, три — против, — подытожил ректор. Сам он, конечно же, и не подумал меня поддержать. Сноб крылатый.
Из–за стола поднялась высокая, худая фигура в мантии ослепительно–белого цвета. Впрочем, меня ослепить уже было нетрудно. Декан Роканар, а это был именно он, приближался ко мне, держа перед собой поднос из белого золота. А на нем под стеклянным колпаком лежал дубликат Ключа Эфира. Он выполнен в виде прозрачного кристалла, словно его вырастили из хрусталя. Свет переливался во множестве граней. Когда Роканар снял стеклянную защиту, яркие отблески заплясали на потолке, стенах, полу, на его лице. Я наконец хоть кого–то смогла рассмотреть. Прямой, как рапира Тимас Роканар, или как все его называли, Рок, декан факультета «Эфирология». Я заметила явный диссонанс между его седыми волосами и молодым лицом. Гладкая кожа без признаков морщин, отсутствие растительности. Да он же… и точно! Выбеленная временем или солнцем прядь приоткрыла острое ухо. Не знала, что магистр Рок — эльф. Вот не зря я их так люблю. Кто бы еще дал мне шанс?
Я купалась в глубокой синеве его глаз, не зная, что должна делать или говорить. Уголок красиво очерченных губ изогнулся в легкой улыбке.
— Не бойтесь, Верея, — сказал Тимас, — вытяните правую руку над кристаллом и разведите пальцы.
Я послушалась. Когда моя ладонь находилась над ключом, я почувствовала легкое жжение. Эти всполохи, отблески граней словно разогревали кожу, покалывали ее. И это покалывание распространялось выше, дошло до локтя, перекинулось на плечо. Рука завибрировала.
— Чудесно, — Тимас просиял, — а теперь — вторую руку рядом.
Обе мои ладони запылали. Я ощутила, что и щеки разгорелись. Ох, хороша я! Испуганная, распаренная и конечности трясутся. Приемная комиссия молчала, еще бы — такое жалкое зрелище. И тут кристалл приподнялся над подносом, приближаясь к моим ладоням! Если он уткнется в них, точно обожжет кожу!