— Почему вы его защищаете? — удивилась я.
— Вовсе не защищаем, — голос папы звучал примирительно, — просто из–под маски торчали эльфийские уши.
Эльфийские уши? Моих родителей обчистил эльф?
Я растерянно переводила взгляд с одного участника событий на другого. Даниэль расхохотался.
— Представляю, как ты удивишься, узнав, кто был этим игроком.
— И кто же? — я предположила, что ответ мне не понравится, но не настолько!!!
— Твой любимый Данч Макаэль, — огорошил меня пока еще муж.
Я уже ничего не понимала! Каким тут боком задействован певец? Если только… я бухнулась на диван, вспоминая подробности биографии кумира.
В одном из интервью он говорил о своем даре. Да, прекрасный эльф принадлежит к стихии Воздуха, отсюда и его необычайно легкий голос. Но еще один его талант — удивительное, невозможное везение. Данч Макаэль абсолютно удачлив.
— Обладая такими способностями, сложно удержаться от их использования, — рассказывал Даниэль, — семья Макаэль не самая богатая, поэтому Данч в юности зарабатывал на свои хотелки за игорным столом. Это потом уже он стал известным певцом. Тоже благодаря своей удаче. Пришел на прослушивание в нужный момент. Но любовь к азартным играм в нем осталась. И однажды о ней прознал Дарамел. Поэтому когда встал вопрос, каким образом создать сложную жизненную ситуацию твоим родителям, он тут же вспомнил о талантливом и везучем эльфе.
— И почему он согласился на такое? — ошарашенно спросила я.
— Ему предложили предаться своему хобби, и при этом совершенно анонимно! Да еще пообещали хорошее вознаграждение.
— Это же подлость, — мне казалось, я получила удар под дых, — и тебе все время об этом было известно?
— Нет, Дарамел рассказал только вчера, но я все равно не понимал, почему ты считаешь меня виноватым в разорении твоих родителей. Не знал о маске. Если честно, и сам не очень соображу, как она в тот день появилась у меня на столе… хотя, погоди… Нам нужен эфирный канал с министром!
Окрыленные решимостью узнать правду, мы отправились в кабинет папы и вышли на связь с Дарамелом. Тот слегка удивился, но от разговора не отказался.
Все вместе мы принялись по крупицам, по деталям восстанавливать события этой странной и запутанной истории.
Золотая маска — довольно распространенный в Даромнии элемент карнавалов. Особенно его любят мужчины, которые не желают себя затруднять поиском загадочных костюмов. А тут — прикрыл лицо похожим аксессуаром, да и все. Поэтому ничего удивительного в том, что у Данча и Даниэля оказались одинаковые маски. Но вот появление своей на столе в день моего к нему визита Трапери объяснил не сразу. Пока не вспомнил о Промм.
Секретарь уже призналась, что была пособницей судьи Бреви. Тот пообещал ей свое покровительство и… ректорскую должность!
Мол, когда королевство будет захвачено, он обязательно вознаградит верных помощников, а учитывая опыт Промм в сфере образования, она вполне справится с работой Трапери. Но ее задача — подставить ректора. Поэтому Ключ и хранился в академии. Иногда судья тайно использовал портал и устраивал беспорядки в тех местах, чтобы показать, как близко находится Ключ Металла.
Он же узнал и о фиктивном браке.
— Увы, Данни, ему удалось подслушать наш с тобой разговор, — покаялся Дарамел.
— Какой именно? — удивился Даниэль.
— Тогда, в Думсвере. Помнишь, я пришел к тебе после допроса? Там была прослушка от Бреви.
— Каким же образом он ее установил?
— Он судья, — пожал плечами министр.
Узнав об идее Дарамела обелить темного крылатого, Бреви решился на многоходовку. Удобно иметь под рукой подставного подозреваемого, чтобы отвлекать внимание и гнев общественности на него, запутывать расследование и спокойно заниматься подготовкой к захвату мира. Судья подкидывал сомнения дознавателю, который и так был рад думать о Трапери самое плохое и не искал злодеев в других местах.
Промм со своей стороны тоже бросала тень на облик ректора. В том числе, должна была вызвать недоверие у невесты… у меня. У нее не было информации, кто именно разорил моих родителей, но о маске Бреви сказал. Поэтому она положила на видное место точно такую же.
— Если бы ты не спросила о письме в тот день, Ариадна нашла бы способ тебе сказать, что оно не доставлено.
— Значит, ты не читал его? — обрадовалась я, глядя на Даниэля. И увидела, что он отвел глаза.
— Если честно, хотел, — признался он, — даже забрал его у Промм, долго думал, открывать или нет, но не стал.
Письмо она не отправила, а упаковка показалась Бреви очень остроумным тайником для Ключа, конечно же, он сам его туда поместил. Ведь взять священный артефакт в руки может далеко не каждый.
Говоря об этом, Дарамел покосился на меня.
Рано или поздно положение Даниэля должно было пошатнуться настолько, что Моли вновь бы за него взялся.
— А зачем было это снежное безумие с големами? — спросила я.
— Когда король назначил ментальный допрос Аарону, Бреви слегка запаниковал и решил устроить покушение на ректора. Желательно, успешное. Если бы Даниэль погиб, это бы точно стало причиной отложить пытку.
Но мой муж не только выжил, но еще и явился во дворец. И тогда Бреви помог Аарону бежать. Поэтому и сам опоздал на Совет.
— Но Аарон говорил, что не доверяет своему покровителю! — вспомнила я.
— Он и не знал, что не сам сумел справиться с жандармами, — кивнул Дарамел, — думал, что у него все получилось без чьей–либо поддержки. Наивный мальчик.
Мои щеки горели. Данч оказался игроком и разорил моих родителей по просьбе министра. Промм помогала судье Бреви порочить репутацию Даниэля и постоянно докладывала о каждом его действии.
А сам судья… мало того, что собирался свергнуть короля, так еще и тайно перемещался в академию, чтобы устраивать беспорядки.
После этого сложного разговора я извинилась и вышла на улицу. Мне нужно было обдумать полученную информацию.
Не знаю, сколько я просидела в своей любимой беседке, из состояния глубокого ступора меня вывело легкое тявканье.
— Привет, — сказала я Линксу, который уже успел запрыгнуть на колени.
И тут же нас накрыла широкая тень. Даниэль Трапери крыльями заслонял солнечный свет.
— Твой зверь привел меня к тебе, — улыбнулся он, — можно?
Я кивнула, приглашая сесть рядом. Он устроился напротив.
— Так что, ты приняла решение? — спросил Даниэль.
— Решение о чем? — не поняла я.
— Разводиться со мной или нет.
— Но я ведь больше тебе не нужна, Даниэль!
— Почему ты так думаешь? — в его глазах сверкнуло незнакомое мне чувство. Он… сожалел?
— Все знают, что наш брак подставной, тебя оправдали, министр принес публичные извинения и получил выговор от самого короля… История завершается хорошо.
— Да, хорошо, — согласился Даниэль, — но может закончиться счастливо. Если я правильно понимаю, что такое — счастье.
Расстояние между нами и так было небольшим, и он без труда свел его на нет, просто наклонившись вперед и притянув меня к себе.
Его лицо оказалось совсем близко, губы почти соприкоснулись с моими и я услышала шепот:
— Ты нужна мне, Верея. Очень нужна.
Закрыв глаза, я сама потянулась к нему, жадно принимая поцелуй. Время перестало существовать. Линкс в панике спрыгнул с коленей. А может, решил проявить тактичность. В отличие от нас.
— Это… как в моем сне, — выдохнула я, когда он немного отстранился и посмотрел мне в глаза.
— Во сне? — улыбнулся Даниэль. — Все было по–настоящему, просто не смог тебе в этом признаться.
Несносный гордец! Но мне не хотелось ни возмущаться, ни обижаться. А в планы моего мужа явно не входили объяснения, потому что он вновь склонился ко мне, не давая опомниться. Да я и не собиралась этого делать. И только кивнула, когда он прошептал:
— Может, полетим в мой замок?
ЭПИЛОГ
— Дорогие студенты! … Коллеги! Я поздравляю вас с окончанием лучшей академии в Даромнии. Завтра вы отправитесь в новую, самостоятельную жизнь и я уверен, сможете достойно себя подать, как опытные и грамотные маги. И не уронить честь нашего учебного заведения!
— А ректор стал такой милый, доброжелательный! — прошептала мне на ухо Ксандра. Линкс у нее коленях тявкнул, недовольный тем, что ему мешают слушать обожаемого Даниэля.
Красные панды, оказывается, не менее преданные, чем собаки.
Мы сидели на летней площадке для торжественных событий и едва сдерживали слезы. Ксандра — потому что очень эмоциональная, а я… ну я тоже эмоциональная, мне положено.
Пять лет обучения в академии подошли к завершению. Правда, как доказывал мой муж, последние пару курсов я могла бы и смело пропустить, поскольку вряд ли кто–то способен научить меня чему–нибудь новому.
Магия, которую я открыла в себе во время тех драматических событий, никак не закрывалась, даже когда мне казалось, что ее слишком много. В академии меня прозвали «бескрылым эфилиром».
Даниэль предлагал закончить обучение досрочно, созвать комиссию и выдать мне сертификат с отличием. Поговаривали, что в будущем я могу претендовать на должность главного хранителя Ключа Эфира.
Если у меня не будет более важных дел. А они будут.
В боку закололо, я непроизвольно ойкнула и ректор сначала притормозил свою торжественную выпускную речь, а потом быстро ее закончил, под благодарные аплодисменты аудитории.
— С тобой все в порядке? — через минуту он был уже рядом, хоть и не летел, а шел пешком. Точнее, почти бежал.
— Все хорошо, ты же знаешь, не время еще.
— Знаю, — кивнул муж и скосил глаза на Линкса, который привстал и трепал его за рукав.
— Что, бродяга, заняли твое место? — он ласково потрепал красную панду.
Место Линкса, мои колени, действительно были заняты нашим будущим наследником, который готовился выйти в свет, иногда довольно активно о себе напоминая. Хотя срок еще и не наступил.
Даниэль бережно помог мне подняться, будто я хрустальная, а не эфирная.