21
– И сейчас болит? – поинтересовался Мейсон, словно невзначай.
– Неимоверно, – трагично заверила я.
Я-то ничего не ожидала после этих слов. Разве что предложения показаться целителю или чего-то такого же рядового. Однако жених внезапно бережно усадил разнеженную Сахаринку на дальний от меня подлокотник и встал с кресла.
– Куда это ты? – заволновалась я, когда поняла, что идёт он не к выходу, а ко мне за спину.
– Знаешь, не могу остаться к твоей беде равнодушным, – ехидно сообщил Мейсон, внезапно положив руки мне на плечи.
По спине пробежали мурашки. Я чувствовала себя необычайно волнительно от того, что позади меня стоит мужчина и собирается что-то делать.
– Если тебе не понравится, скажи мне – я остановлюсь, – предупредил жених, но я почему-то не поверила. Сразу во всё. И в себя, и в него.
Умелые пальцы прошлись по шее вдоль позвоночника, и я позабыла, что отказывалась от массажа. Размяв шею, Мейсон чуть поднялся к ушам, провёл за ними большими пальцами. Затем спустился на плечи, чтобы расслабить и их. Я млела от его уверенных движений, и в какой-то момент вообще поймала себя на том, что тихо постанываю.
Вроде как надо было попросить его остановиться, но я, разморённая, всё никак не могла собраться с мыслями и подобрать слова. В итоге забыла, что хотела, и отдалась на волю ощущений.
Остановился Мейсон сам, и в первое мгновение я даже расстроилась, но тут же взяла себя в руки. Богиня, что этот странный мужчина со мной творит!
– Голова не болит? – хитро поинтересовался он.
– Нет, – ответила я, позабыв, о чём успела наплести, а потом торопливо пояснила: – Благодарю, Мейсон, мне стало намного легче!
– Обращайся в любое время, – великодушно разрешил он.
На моё счастье, кроме встречи со мной, у него ещё были на сегодня дела, иначе бы меня в покое не оставили. А так Мейсон только предупредил, что послезавтра за мной заедет. Зачем-то. Сюрприз такой.
В общем к себе в комнату я возвращалась в смешанных чувствах, преобладало среди который ощущение собственного бессилия и разгромного поражения. Уна, поймав меня по дороге, с волнением осведомилась:
– Эсси, как всё прошло? Как тебе Мейсон?
– Странный какой-то, – честно ответила я первое, что пришло в голову. – Уна, ты извини, мне надо мысли привести в порядок. Я у себя побуду? Обед пропущу – наелась сладким.
– Разумеется, – не стала давить на меня мачеха. – Надеюсь, к ужину ты спустишься, иначе хозяева станут волноваться.
Это я пообещала с лёгкостью, однако время до ужина я планировала провести в гордом одиночестве. Мне требовалось всё проанализировать и понять, как вести себя дальше, поэтому, вернувшись в комнату, я раскинулась на кровати звездой и намеревалась пролежать так несколько часов. Однако сестра ждать, пока я соберусь с мыслями не желала. Деликатно постучав тридцать раз, после разрешения войти, она буквально ворвалась в комнату и потребовала:
– Рассказывай! Как он? Внешне так безумно симпатичный.
22
– Симпатичный, согласна, – призналась я, не став оспаривать очевидное.
К внешности у меня претензий не имелось.
– И как он себя с тобой вёл? – нетерпеливо спросила Фреса.
– Ужасно, – с тоской призналась я.
– Он тебя обижал?! – возмущённо на вдохе предположила сестра.
– Он меня соблазнял, – сокрушённо призналась я.
– Домогался?! – ужаснулась Фреса.
– Нет, – поморщилась я, не собираясь наговаривать на человека. – Флиртовал, как будто безумно в меня влюблён.
Сестра от моего ответа даже растерялась. Пару раз непонимающе моргнув, она деликатно уточнила:
– И что тебя в этом не устроило?
– Мотивы, Фреса, – пробормотала я. – Я не понимаю его мотивов. Ему двадцать два года не было до меня совершенно никакого дела. Я обрядилась сегодня чёрт знает как, а он обхаживает странную девицу как может. Он в принципе бабник? И ему лишь бы за каждой даже не очень симпатичной юбкой? Или ему конкретно от меня что-то нужно?
– Так-то ты его невеста, – напомнила мне о неприятном сестра.
– И что? – возмутилась я. – Сегодняшняя встреча никак не походила на первое знакомство будущих супругов. Он так меня соблазнял, словно хочет затащить в постель.
– И под венец. Коварный какой, – с невозмутимым выражением лица подытожила Фреса.
Глянув на неё, я даже не поняла, есть смысл ругаться или нет. Но, к счастью, сестра тут же заняла меня другим вопросом:
– Что планируешь пока делать? Может стоит хотя бы дать ему шанс, раз он старается?
– Я не могу не дать ему шанс, – раздражённо дёрнула я плечами. – Мне в любом случае придётся встречаться с ним и общаться, пока он не откажется от идеи на мне жениться. Но сдаваться я не собираюсь!
– То есть так и продолжишь вести себя как ненормальная? – уточнила Фреса, и я вновь не поняла, упрекает она меня или просто констатирует факт.
– Попробую. Хотя, наверное, надо как-то менять стратегию.
– По-моему, надо пхосто не маяться духью, – внезапно подала голос Сахаринка, которая до этого блаженно лежала у меня на подушке. – Жених хохош – надо бхать. Там, поди очехедь из желающих занять место его невесты. А ты нос вохотишь.
– Что она говорит? – не поняла Фреса, но внимательно следила за моим скептичным выражением лица.
– Она перешла на сторону оппонента, – недовольно поджала я губы. – Стоило Мейсону её только погладить, и она уже всё. На всё согласна и на всё готова.
– Это ты пхо себя, навехное, говохишь, – съехидничала Сахаринка, но я сделала вид, что ничего не слышу.
Сестре такие скандальные подробности я раскрывать не собиралась, а то они с Уной меня и слушать не станут. Тоже скажут, что надо брать.
Мейсон
Я держал лицо как мог! Вероятно, герцогская чета Терра при прощании заподозрила неладное по моей блуждающей улыбке, но никак это не прокомментировала. Уже в экипаже, отдав кучеру приказ трогаться, я от души расхохотался.
Понятия не имею почему, но, видимо, моя невеста не желала за меня замуж. В мотивах, конечно, разобраться было сложно. Почему-то она не отказалась напрямую, а избрала тернистый путь. Сперва, видимо, надеялась, решить вопрос потерей невинности. Сейчас всячески намеревалась мне не понравиться, чтобы я сам выступил инициатором разрыва.
Однако, на её беду, я отступать уже не собирался. Во мне наоборот разгорелся охотничий азарт. Я совершенно точно знал, что я ей нравлюсь как мужчина. Не только под маской. Случайные прикосновения сегодня будоражили Эсси ничуть не меньше, хотя она отчаянно пыталась сделать вид, что это не так.
– Эсси, – просмаковал я нежное имя.
Моя Ягодка. Даже в её протесте было что-то милое, поэтому игру я намеревался принять. Как долго она продержится, прежде чем упасть в мои объятия?
23
Эсси
Чего мне ждать от свидания с Мейсоном я не знала, поэтому изрядно нервничала. К счастью, Уна объяснила ситуацию герцогине Терра, поэтому собираться мне никто не мешал. В этот раз, подумав, я нарисовала ещё и нездоровые круги под глазами – просто размазала фиолетовые тени. Сахаринка, которая обычно старалась меня сопровождать в живую, закатила глаза и сообщив:
– Я этого не выдехжу! Потхебуюсь – зови! – испарилась.
Мой обновлённый образ Мейсона явно впечатлил. Застыв в дверях, он несколько секунд молчал, а затем вежливо сообщил:
– Сегодня ты выглядишь ещё прекрасней, чем в день знакомства.
– Спасибо, я старалась, – кокетливо заверила я, отыгрывая роль дурной девицы. – Я не спала полночи – составляла план идеального свидания!
– Отлично, – не растерялся Мейсон, галантно подавая мне руку, – в следующий раз мы обязательно ему последуем, но сегодня маршрут изменить не выйдет.
– Почему это? – недовольно спросила я.
– Мой кучер туговат на ухо. Я с утра объяснил ему, куда нам надо. Боюсь, изменений он не поймёт, – ехидно сообщил жених, и я почти не сомневалась, что он мне нагло врёт.
Ехали мы недолго, в карете не произошло никаких происшествий, поэтому я даже немного расслабилась. Зря. Вышли мы перед странным местом. Салон крестной феи доверия мне не внушал.
Стоило нам пересечь порог, как звякнул колокольчик и навстречу высыпали доброжелательные сотрудницы. Внешне на сказочных фей они походили только улыбкой и пугающим энтузиазмом.
– Добрый день, сэр Мейсон, ваше высочество, – поприветствовали они нас, и я поняла, что мой жених заранее договорился о визите.
За спиной пугающе щёлкнул замок, а потом меня взяли под руки и куда-то повели.
– Мейсон, что происходит?! – возмущённо потребовала я ответа.
– Немного волшебства, – улыбнулся он обезоруживающе, следуя за нами.
Я даже подумала, что мне следует начать вырываться, однако силы были явно не равны. Меня окружала целая армия щебечущих девиц.
В мягкое кресло перед зеркалом я села как в пыточный агрегат. Меня тут же укрыли простынёй, наклонив на этом чудо-приспособлении немного назад, и принялись надо мной колдовать.
При этом я совершенно не могла сосредоточиться и подумать. Их стрёкот не прекращался ни на минуту. Стоило одной похвалить мою шею и спросить предпочитаю я высокие причёски или струящиеся кудри, как вторая уже уточняла про желаемый цвет ногтей. Но самое противное, что я не успевала даже отвечать!
Пока я сомневалась с причёсками, Мейсон попросил открыть шею. А когда не поняла, какого цвета могут быть ногти, он выбрал голубой!
Я твёрдо знала, что мне стоит возмутился и отстоять свою позицию! Мешали только две вещи: я не знала какая она у меня и совершенно расслабилась от умелых прикосновений сотрудниц.
Меня умывали, причёсывали, мазали кремами, красили и что-то колдовали на руках. В определённый момент я даже перестала пытаться угадать что со мной происходит. Я в принципе и так понимала, что по воле Мейсона от моей маскировки не останется и следа. Однако, весь ужас осознала только когда меня усадили перед зеркалом ровно и предложили: