– Ты говорил, что второй по силе после дедушки. Но у тебя ведь есть ещё отец и дядя. Они слабее, выходит? – припомнила я внезапно, когда мы остановились полюбоваться на столицу с высокого смотрового моста.
Инития выглядела отсюда просто бесподобно, точнее её беломраморная часть. Условные территории воздушных магов. Ближайшие к нам дома горделиво озарялись золотым сиянием, а самые дальние будто утопали в закате.
– Да, такое иногда случается, – ничуть не смутился Мейсон, отвечая на мой вопрос. – Даже в герцогских семьях рождаются более одарённые или, наоборот, слабенькие дети. Когда папа с дядей овладели стихией, дедушка решил, что магия в семье начала вырождаться, поэтому жену для старшего сына подобрал из сильных воздушниц. С моим рождением все успокоились. Да и сестра у меня, мне кажется, сильнее родителей, но её всю жизнь воспитывали как товар на брачном рынке, поэтому дар она толком не развила.
– У тебя есть сестра? – удивилась я.
– Да, Келли. Но, к сожалению, я не смогу вас познакомить в ближайшее время.
– Её выдали замуж в далёкую страну? – скептично уточнила я, проникаясь к девушке симпатий из-за схожей участи.
В ответ Мейсон внезапно поперхнулся, прокашлялся и только после этого меня поправил:
– Не совсем. Мужа-то ей нашли здесь, но она с ним развелась, хотя я даже не подозревал, что у нас так можно, и сейчас замужем за князем ледяных драконов 3.
– Ой, – невольно распахнула я глаза от изумления. Теперь Келли вызывала у меня ещё и огромное уважение. – Надо же как бывает! Целый приключенческий роман.
– Да, – протянул Мейсон задумчиво глядя вдаль. – Судьба очень интересная штука. Иногда преподносит нам сюрпризы, – а потом он вынырнул из своих мыслей и, повернувшись ко мне, пояснил: – Мы долго не знали, где она. Последние пару лет я искал её, поэтому и пришлось отложить нашу с тобой свадьбу. Понимаю, что это слабое оправдание, но я всё же должен был тебе сказать.
Сердце тревожно трепыхнулось. Почему-то казалось, словно стена, что я возводила между мной и Мейсоном, начала трещать и крошиться на мелкие кусочки. Я даже подумала, что, возможно, стоит прекратить весь этот концерт и пообщаться с ним нормально. Кто знает, вдруг он действительно мне понравится. Вдруг, ему правда просто так понравилась я, без всяких причин.
Однако, прежде чем успела дозреть до этой мысли, я торопливо и довольно топорно сменила тему:
– А у вас нормально, что герцогом становится не самый сильный в роду, а по старшинству? Довольно нестабильная система, как мне кажется.
– Я особо не возражал, но дед вот всё переживал из-за этого. К тому же отец перед ним провинился недавно. Официальной информации ещё нет, но, вероятней всего, после нашей свадьбы титул герцога с герцогиней передадут нам.
Хрупкий мостик доверия, который я успела протянуть между нами, начал шататься. Жалобно звенеть тонким хрусталём, из которого я его построила.
– А почему же тебя не сделали герцогом сразу? – уточнила я невинно.
– К титулу в комплекте идёт очень много работы. Дедушка считает, что сперва надо построить семью, а потом уже погружаться в дела, – вроде бы честно ответил Мейсон. – Да и, кажется, он хотел его преподнести в качестве свадебного подарка, поэтому не говори никому. Я случайно узнал.
В этот момент я не знала, верить ему или нет – мысли вмиг пришли в смятение. Но я не сомневалась, что кое-какую информацию мне стоит уточнить.
– Эсси, – заметив перемены в моём настроении, позвал жених.
Я обернулась и тут же оказалась в кольце его рук: властном и одновременно уютном. Волнующем. От близости нашего дыхания, разум словно затуманился.
Мейсон медленно наклонился ко мне ближе, явно намереваясь поцеловать.
29
Мои пальцы легли ему на губы, когда до касания оставалось несколько сантиметров, свободная ладонь упёрлась в мужское плечо. Подозреваю, у меня не хватило сил бы его сдержать, но Мейсон галантно не настаивал.
– Поцелуи. Только. После. Свадьбы, – чётко обозначила я свою позицию.
– Уверена, что выдержишь? – хмыкнул жених, ничуть не расстроившись моим отказом.
Казалось, новые правила игры лишь раззадорили Мейсона. Без стеснения он коснулся губами моих пальцев, оставляя чувственный поцелуй, что пробрался меня до мурашек.
– Да, – не дрогнув ответила я, хотя на самом деле ужасно в себе сомневалась.
Вернулась я в смешанных чувствах и сразу отправилась спать, не рассказывая никому подробности встречи. Мысли в голове словно бурлили, и я собралась с ними только к утру. Вызвала Сахаринку, прямо не вставая с кровати, так что летяга снова спланировала мне прямо на лицо. Взяв её в ладони, я устремила на неё серьёзный внимательный взгляд и минут пять думала, как же сформулировать свою проблему.
– Я пхекхасно понимаю, что я кхасотка, – заявила фамильяр, в какой-то момент не выдержав ожидания, – но, может, пехейдем схазу к делу?
– Мейсон вчера обмолвился, что в качестве свадебного подарка нам передадут титул герцога и герцогини, – вздохнула я, начал издалека.
– И? – вздёрнула бровь Сахаринка. – Не хочешь быть гехцогиней?
– Не в этом вопрос, – покачала я головой. – Я просто всё не могла понять, почему он так вцепился в меня и пытается обаять. Вчера после его слов, подумалось, что может дело в этом. Не уверена, какая здесь может быть взаимосвязь.
– Хочешь, чтобы я пошпионила в доме твоего жениха? – поняла меня летяга.
В ответ я кивнула.
– Пхоще пахеной хепы, – гордо заявила Сахаринка, но сразу предупредила: – Только вопхос не пахы дней – они могут не говохить об этом.
– Не торопит, – вздохнула я.
Даже дату следующего свидания с Мейсоном я ещё не знала, а со свадьбой, к счастью, меня пока не подгоняли. Тем более, что я всем заявила, что жених вежливый и можно пообщаться.
Именно с такими мыслями я и приготовилась ждать вестей от фамильяра, однако они пришли намного быстрее. Уже через пару дней взбудораженная Сахаринка без предупреждения шмякнулась мне на макушку, когда я сидела перед зеркалом, и с горящими глазами заявила:
– Ты оказалась пхава!
– Что ты узнала? – встревоженно спросила я, пересаживая её на трюмо.
– Гехцог сегодня хазговахивал со своей внучкой. И упомянул ситуацию с вашей свадьбой. Он планиховал пехедать вам титулы не только по личным пхичинам, но и чтобы… как это сказать… как пхиятное твоему отцу сделать, что ли. А если ваша свадьбы не состоится, то это будет довольно скандальная истохия, и в таких условиях титул пехедавать не стоит.
Вот мы и нашли причину. И всё встало на свои места. Не знаю, о чём думал Мейсон, когда при мне упомянул об этом. Возможно, решил просто предупредить или, наоборот, заманить высоким статусом. Но, на его беду, на подобное я не покупалась, а вот расстроилась, что всё его дружелюбие ко мне движется корыстью, я сильно.
Настолько, что следующие две недели при наших встречах я ушла в глухую оборону. Нет, меня по-прежнему будоражили прикосновения Мейсона, но на душе почему-то было гадко. И обидно. Удивительно, но за пару встреч он успел мне понравиться.
Настроение испортилось настолько, что меня не радовали ни прелести Инитии, ни наряды с украшениями и прочие подарки, ни беспокойство родных. Я даже позабыла, что нашла здесь место, где могу петь.
Ровно до того момента, как у меня на прикроватной тумбочке не нашёлся небольшой конверт без подписей. На нём стояла простая сургучная печать с одной только буквой «Ф», но отчего-то при виде неё сердце трепетно забилось.
«Моя очаровательная Ягодка, – значилось в письме. – Гости спрашивали, когда ты снова будешь выступать. Да и я очень скучаю по тебе. Не хочешь ли ты зайти к нам сегодня вечером? Экипаж будет ждать именно тебя. P.S. Не переживай, герцог с герцогиней ездят к нам строго по вторникам и пятницам. Вы не пересечётесь».
Дочитав, я бережно прижала записку к своей груди. Ко мне вновь вернулся былой азарт. А ещё на сердце отчего-то стало безумно тепло просто от того, что кто-то меня ждал. Фён хотел увидеть меня ещё раз.
30
Мейсон
Я понимал, что поступаю не совсем правильно, но эта встреча мне требовалась как воздух. Очаровательная принцесса, которая почти упала в мои объятия вдруг стала принципиально отстранённой и холодной. Я не понимал, что происходит. Какие мысли заставляют её постоянно хмуриться. Когда она говорит мне правду, а когда обманывает, уводя по ложному следу. Хотелось пообщаться с ней настоящей, а не с тем выдуманным образом, в котором я не мог отличить правду от лжи.
К тому же с каждым днём Эсси сводила меня с ума всё сильнее. Безумно хотелось прикоснуться к своей принцессе, почувствовать податливое тело в своих руках, но она стойко держала оборону. Эсси на самом деле вознамерилась не подарить своему жениху до свадьбы ни одного поцелуя, как бы ей самой ни хотелось.
Именно поэтому я отправил ей приглашение в клуб от лица Фёна, а теперь нервно ждал, расхаживая из стороны в сторону по своему кабинету.
– Господин, – наконец, постучал в мою дверь один из предупреждённых охранников. – К вам пришла гостья!
– Впускай! – тотчас велел я, напрягаясь всем телом.
Эсси вошла в кабинет несмело. Она вновь совершенно не походила на себя в этой маске, но я узнавал её в каждом движении. В каждом жесте, в каждом повороте головы. Это была она – моя яркая Ягодка, моя недостижимая принцесса.
– Привет, – нерешительно поздоровалась она, бросив на меня кокетливый взгляд из-под ресниц, когда дверь за ней захлопнулась.
– Почему ты там застыла? – спросил я, невольно расплываясь в улыбке и разводя руки в стороны. – Иди ко мне!
Немедля ни секунды, она бросилась мне на шею. Прижалась всем своим очаровательным хрупким телом, и я с наслаждением наконец-то заключил ей в свои объятиях, из которых в этот раз она не пыталась выбраться.
Эсси
Фён словно дурманил мне голову – я бесстыдно обняла его без всяких раздумий, а затем и вовсе потянулась за поцелуем. Его ласки и прикосновения сводили меня с ума. Горячий след от ладоней оставался возбуждающим теплом на коже. Губы опухли от долгой требовательной ласки.