– Уговорил, – улыбнулась я, принимая поражение, и попросила: – Сделай, пожалуйста, коктейль.
В воздух тут же поднялись бутылки, стаканы, блюдца, ложки и какие-то хитрые приспособления. Всё вертелось вокруг нас – то ли в руках Мейсона, то ли из-за его магии. Я совершенно перестала понимать, что происходит, просто следила за руками и этим непривычным хороводом.
Зачем-то жених провёл кусочком апельсина по ободку бокала. В это время сахар сам высыпался из сахарницы на летающее рядом блюдце, которое тут же подхватил Мейсон. Перевернув бокал, он окунул его в сахар и тщательно покрутил, а когда вновь взял бокал правильно, по краю блестели сладкие кристаллы.
Невесть откуда взявшиеся кубики льда, точно дождавшись своей очереди, сами заскочили внутрь, заполнив сосуд почти доверху. А в это время несколько ягод клубники вместе с какой-то тягучей красной жидкостью попали в странный прибор – и он тут же загудел. Выливал из него Мейсон уже клубничное пюре. Только после этого из подлетевшей бутылки, которая сама по себе с лёгким хлопком открылась, мужчина наполнил бокал до краёв.
Пока жених бережно размешивал всё это длинной ложечкой, клубничка и долька апельсина устроились на ободке, завершая магию.
– Прошу, – подал Мейсон мне угощение. – Он называется «Королевская мечта».
– Ты специально название подобрал? – хмыкнула я, принимая из рук жениха бокал.
– Нет, просто подумал, что тебе на вкус понравится, – сообщил он, быстро взболтав что-то для себя.
Мейсон использовал напитки покрепче, но я сегодня решила не изображать из себя праведницу. Всё равно меня уже раскусили, да и не хотелось портить настроение. Мы плыли по реке, рядом с нами были только ветер и волны, и я неожиданно чувствовала себя в этот момент совершенно свободной.
Признаться, я не думала, что коктейль, где столько льда, способен согреть. Однако мелкие пузырьки, проникая внутрь, действительно делали теплее. И как-то легче что ли. Без того хорошее настроение становилось только лучше.
– Не забывай кушать, – заботливо предупредил Мейсон, передав мне тарталетку.
Я не стала разбираться, что в ней намешано, однако она удивительным образом пришлась мне по вкусу. Затем я попробовала разные канапе, брускетты. Жених смешал для меня следующий коктейль, на этот раз с персиковым пюре и не таким пафосным названием. День казался всё лучше и лучше. Пока Мейсон вдруг не спросил, словно невзначай:
– Так ради чего ты притворялась девицей строгих правил?
И настроение у меня тут же подпортилось.
38
– Разве не такой должна быть идеальная невеста наследника герцога? – наугад попыталась я подобрать аргумент, однако Мейсон не купился и напомнил:
– Ты не пыталась мне понравиться.
Вздох у меня получился очень тяжким. Объяснять свои мотивы жениху, от которого я планировала отвязаться, не хотелось, но требовалось как-то правдоподобно соврать. И тут удивительно к месту пришёлся совет Фресы.
– Я должна тебе кое в чём признаться, – скорбно сообщила я.
Жених вздёрнул бровь.
– На самом деле я влюблена в другого.
Между нами повисла неловкая тишина. Жаль, что по выражению лица Мейсона я не могла понять, о чём он думает – пришлось дожидаться, пока у меня поинтересуются:
– Это кто-то из твоей страны?
Ответа я заранее не придумала, поэтому пришлось импровизировать на ходу. Однако я решила, что если буду говорить про Фёна, то окажется правдоподобнее. С этими мыслями я и сообщила:
– Нет, отсюда.
Мейсон почему-то заметно повеселел. Возможно, решил, что раз отсюда, то влюблена я недавно, а раз недавно, то чувства не глубокие. Или не знаю, до чего он там додумался, но спросил неожиданно:
– И чем твой возлюбленный занимается?
– Он… владелец… развлекательного… заведения, – очень медленно, стараясь максимально расплывчато описать клуб, проговорила я.
– Полагаю, вы познакомились, когда ты туда заглянула? – предположил Мейсон, попав сразу в точку.
– Только не надо, пожалуйста, пытаться разузнать, о ком речь! – поспешно попросила я, но жених только хмыкнул и примирительно пообещал:
– Не буду.
Удивительно, но во время этого неприятного на первый взгляд разговора, он почему-то выглядел крайне благодушно. Богиня знает, какие цели он преследовал, но следующий вопрос застал меня врасплох:
– И чем же он тебе так приглянулся?
– Что значит «чем»? – растерянно пробормотала я, пытаясь анализировать ситуацию.
Как по мне, влюблялись как-то спонтанно и бескорыстно. Вот трепещет твоё сердце при виде человека – и всё, любовь. Правда, привлекательные достоинства у Фёна тоже имелись, поэтому я нерешительно и сумбурно попыталась объяснить.
– Он… – протянула я и замялась.
Красивый? Так я не видела его лица без маски.
С шикарным телом? В принципе да, но звучит как-то пошло, так ещё и Мейсон ему так на глаз не уступает.
Богатый? Поди пойми, сколько у него за душой, ну и не при наследнике герцога про деньги заикаться.
– Он такой понимающий, – с удивлением призналась я, сама от себя не ожидая. – Мне хорошо с ним, я могу не притворяться и честно говорить всё, что хочу. А он поддержит и подскажет…
– Не хочешь попробовать не притворяться со мной? – ехидно предложил Мейсон, совершенно сбив меня с толку.
– Я, конечно, могу не притворяться лично с тобой, – предположила я скептично, – но честность на позиции будущей герцогини – излишняя роскошь.
– А тот мужчина, который тебе нравится. У него относительно тебя какие намерения? – напрямик спросил жених.
– Понятия не имею! – незамедлительно призналась я.
– Он знает о твоих чувствах?
– Есть шансы догадаться, – смутилась я.
– То есть напрямую ты не говорила?
Повисло неловкое молчание. Впрочем, не очень себя чувствовала только я, потому что Мейсон, переждав пару минут и поняв, что отвечать я не намерена, предложил:
– Позволь мне просто поухаживать за тобой, раз речи о свадьбе с твоим возлюбленным пока не идёт. Давай представим, что между нашими семьями нет никаких договорённостей. Как будто мы просто познакомились и решили пообщаться поближе.
– Но договорённости есть! От них зависит… – в этот момент я прикусила язык, поняв, что я пьяна, но не настолько. Не стоило выдавать те подробности, о которых от мне лично не говорил. Помотав головой, я сделала вид, словно оговорилась и поправилась: – В общем, я принцесса, а ты будущий герцог, на нас все смотрят и строят свои планы на этот брак. Я не смогу объясниться, если какое-то время мы будем изображать влюблённую парочку, а потом выяснится, что у меня всё это время был другой.
39
– Тебя так волнует, что я стану герцогом? – неожиданно спросил Мейсон, и я невольно вздрогнула. Как в воду глядел, честное слово!
– Не то чтобы волнует, – попробовала я юлить.
– А если бы тот другой оказался герцогом, тебя бы это остановило?
– Нет, – немедля выпалила я, понимая, что Фён бы прикрыл мне спину.
Разрешил бы что угодно и помог во всех моих сумасшедших задумках. Ещё бы подсказал, как хитрее сделать.
– Эсси, – вкрадчиво обратился ко мне Мейсон, и от звучания моего имени в его устах у меня побежали мурашки по коже. – Я не прошу у тебя много. Если ты скажешь, что отчаянно не желаешь за меня замуж, потому что не сможешь прожить со мной всю жизнь, я отступлю и выставлю всё так, словно я сам инициирую разрыв помолвки.
– А как же титул герцога? – выпалила я и мгновенно зажала рот руками. Алкоголь отвратительным образом развязал мне язык!
– А что титул? Я в любом случае его получу рано или поздно, – спокойно пояснил жених. – Я совершенно не тороплюсь, но и не стану оттягивать момент специально.
И хоть говорил он достаточно равнодушно, однако звучала в его голосе какая-то необъяснимая уверенность. Словно он не верил в возможность отсрочки. Словно и мысли не допускал, что я в итоге откажусь от брака с ним. Это мне совершенно не нравилось. Кто знает, как жених себя поведёт, если в итоге не добьётся желаемого. Сдержит ли свои обещания?
– Я прошу тебя просто дать мне шанс. Побыть со мной настоящей, не пытаясь обманывать. Возможно, я смогу дать тебе намного больше…
– Ты купить меня, что ли, хочешь? – подозрительно прищурилась я, не понимая, к чему он ведёт.
– Я хочу хорошие отношения с супругой, – прагматично сообщил он. – Причём с той, которая мне нравится. Ты мне очень симпатична. Ты потрясающе красива, и даже твой маскарад в первый день не смог это скрыть. Ты уверенная в себе, смелая, немного дерзкая – мне это по вкусу. Но ты не подпускаешь меня близко. Даже шанса не даёшь показать всем свои достоинства, а ведь я всерьёз намерен тебя очаровать.
Ох, ну всё! Я всё поняла – у него проснулся охотничий азарт. Видимо, его и так задевало, что я ворочу от него нос, а тут я ещё подлила масла в огонь, сообщив про другого. Теперь я словно дичь, которую нужно загнать. Богиня, почему я всё только усложнила?!
– Ладно, договорились, – вздохнула я, но сразу предупредила: – Только помни, пожалуйста, о своём обещании! Если я скажу «нет» – никаких там вторых шансов и дополнительных попыток!
– Разумеется, – согласился Мейсон и напомнил: – Я человек слова.
Несмотря на всё, сделка мне не очень нравилась. Где-то до третьего коктейля – после него на ситуацию я посмотрела более оптимистично. Всё же я ничего не теряла, зато могла больше не притворяться. А после честного разговора на душе стало легче! Я наконец-то плыла на паруснике, о котором всю жизнь мечтала, меня окружали прекрасные виды вдоль долины реки. И даже то, что жених приобнял меня за плечи, я записала скорее в плюсы, чем в минусы. Шляпку я сняла без всякой задней мысли – просто она чуть мешала обзору, а сверху нас всё равно прикрывал навес. Вот только мужчина в тот же момент оказался ещё ближе.
Стоило признать, что прикосновения Мейсона мне нравились. Даже через плед я ощущала идущее от него тепло. И особенно трепетно реагировала на нежный обжигающий шёпот на ушко, которым жених проводил мне экскурсию по местным памятникам природы.