– О боже нет! – поспешно отказалась Уна. – Я в своём королевстве-то через раз на величество отзываюсь – за два года так и не привыкла. Просто Уна.
– Тогда я просто Мэг, – с нажимом сообщила герцогиня Терра, видимо, желая сразу сократить дистанцию и завязать с нами более близкие отношения. – Это мой муж Герхард и наши дети: Тефи, – после слов матери юная леди сделала почтительный реверанс, – и Дерек.
– Дасти! – пролепетал приветствие малыш и помахал нам ручкой, чуть-чуть подняв мне настроение.
Я была самой старшей из сестёр, так что привыкла водиться с мелкими. Когда все сёстры подросли, мне было даже немного грустно, но Уна родила нам братика. Почти ровесника Дерека, кстати. Поэтому я только порадовалась, что в гостях смогу повозиться с малышнёй.
Уна, собираясь представить нас с сестрой, замешкалась, не зная, какие отношения мы сами предпочтём завести. Чуть вздёрнув бровь, она словно уточняла у меня этот нюанс. Поэтому я приняла решение самостоятельно и, чуть кивнув, представилась сокращением:
– Эсси, рада знакомству.
– Фреса, – тут же последовала моему примеру сестра.
– Очень рада знакомству, – улыбнулась Мэг и решила сделать комплимент: – Приятно видеть, что принцессы Баи столь очаровательные и воспитанные барышни. Сэру Мейсону безмерно повезло.
Настроение тут же испортилось, однако я постаралась сохранить лицо. План требовал скорейшей реализации, поэтому я приступила к изучению мужского окружения в доме герцогской четы Терра.
Выводы оказались неутешительными: никого подходящего я не нашла. Герхард видел только Мэг, да и женатыми я в принципе брезговала. Дерек был слишком мал. Его дедушка, бывший герцог, слишком стар, к тому же имел ворох проблем со здоровьем.
Из прислуги тоже решительно никто не подходил. Молодых красивых неженатых мужчин здесь не водилось. Я даже начала думать, что в империи с ними в принципе наблюдается некоторый дефицит.
К счастью, знакомство с женихом, чтобы я могла адаптироваться, перенесли на послезавтра. В запасе были сутки… После знакомства, правда, тоже можно было потянуть время и кого-нибудь найти, но я предпочитала закрыть вопрос побыстрее.
Правда, вместо этого мы с сестрой заигрались с Тефи и маленьким Дереком.
– Я даже не знаю, стоит вас отвлекать или нет, – задумчиво проговорила Уна, зайдя после ужина в игровую, куда нас утащили.
– Что такое? – тут все же вскинула я голову, не прекращая скакать игрушечной лошадкой.
– Мы собираемся посидеть за бутылочкой вина, – предупредила Уна, подмигнув. – Хотели вас с Фресой позвать, вы же тоже взрослые леди. Однако вы так увлечены…
– Вы долго сидеть собираетесь? – деловито уточнила Фреса, заплетая Тефиде хитрую косичку. – Детей же, наверняка, скоро спать отправят. А мы, как взрослые, могли бы и присоединиться.
– Думаю, мы засидимся допоздна, – улыбнулась Уна и проницательно посоветовала: – Если вы сами не захотите спать, то присоединяйтесь, мы в гиацинтовой гостиной. Но если вдруг вас начнёт клонить в сон, лучше себя не заставлять.
Она как в воду глядела! Пока мы по очереди уложили Дерека и Тефи, которые отчаянно не желали нас отпускать, Фреса уже отчаянно зевала, едва прикрываясь рукой.
– Ты как хочешь, – сообщила сестрёнка, – а я пойду отдыхать. Если я сейчас ещё и выпью бокальчик, то усну прямо в кресле. Или, ещё хуже, на коврике рядом с камином.
– Иди, – разрешила я, посмеиваясь. – А я схожу, посижу. Возможно, удастся выведать, где искать интересного молодого человека для своих целей.
На этом мы с Фресой разошлись. Однако, ориентировалась я в особняке ещё плохо, поэтому, хлопнув пару раз в ладоши, я вызвала своего фамильяра. Она даже на голову мне упала без энтузиазма, а уже подниматься оттуда совершенно не хотела.
– Ты точно не хочешь спать, да? – бесстыдно зевая уточнила Сахаринка, не сдерживаемая никакими правилами этикета.
– Нет, я, наоборот, проснулась. Найди мне, пожалуйста, гиацинтовую гостиную.
– Один момент, – пообещала с тяжким вздохом и пропала, чтобы буквально через минуту появиться незамеченной на дверной ручке нужной комнаты.
После этого я безошибочно понимала, куда идти, да к тому же видела происходящее.
4
Смотреть особо было не на что, Уна, Мэг и Герхард играли на троих в карты. Правда, Мэг уже, очевидно, проиграла и теперь следила за увлечёнными мужем и гостьей. Судя по всему, сражение развернулось не шуточное, вот только «моя шпионка» подоспела к самой развязке.
– Всё! – огласила Уна, скидывая карты. – Я выиграла!
– С ума сойти! – вскрыл Герхард свой веер и покачал головой не то с досадой, не то с восхищением. – Давненько меня никто не обыгрывал! Где ты только научилась?
– В общежитии академии Артефактума ещё не такому научат, – хмыкнула Уна. – Но, к слову, я и там почти всегда выходила победительницей, так что тебе достался просто слишком сильный соперник.
– Даже спорить не стану, но, надеюсь, ты хотя бы не заскучала.
– О нет, это было весело! С удовольствием размялась! – заверила Уна, потягивая вино. – Давно не играла, даже ностальгия какая-то.
– Если хочешь сыграть в большой компании, можно съездить в один клуб, – внезапно предложила Мэг и посмотрела на часы. – Где-то через час как раз к задней калитке подъедет экипаж, на котором мы обычно добираемся.
– На наёмном? Не на своём? – удивилась Уна.
– Да, чёрный без опознавательных знаков. Везёт в специальное место, – пояснила Мэг с лёгкой улыбкой. – Гости приезжают туда и надевают маски из Артефактума, никто не знает твоего настоящего лица. Там можно выпить, поиграть в карты, пообщаться с интересными людьми…
– Девочкам, наверное, интересно будет, – задумалась наша мачеха, но Герхард её со смехом прервал:
– О нет! Это, конечно, не притон с пьяными драками – там следят за порядком. Однако принцесс в столь злачное место я вести не рискну. Гости слишком часто ищут пару на одну ночь. Моргну случайно, а благородных девиц уже кто-нибудь соблазнит. Спасибо, такую ответственность я не потяну.
В этот момент я сбилась с шага, а потом и вовсе остановилась. До гостиной оставалось спуститься и пройти немного в сторону, но я резко передумала участвовать в посиделках. Сердце вдруг застучало слишком сильно, а ладони вспотели. Услышанное требовалось тщательно обдумать.
– Ой, тогда и я, пожалуй, откажусь, – поморщилась Уна. – Меня, конечно, не соблазнить так просто – я и ответить могу по-рабочекрестьянски, у меня разностороннее воспитание и обширные познания. Но что-то я пока к подобным приключениям не готова.
– Тогда и мы сегодня пропустим, – решила Мэг и едва сдержала зевок. – И, наверное, пойдём спать.
Они начали вставать со своих мест, а я поспешно отозвала Сахаринку, чтобы её не заметили.
– Всё, ты не успела и хешила не идти? – поинтересовалась она полусонно, устраиваясь у меня в ладонях.
– Я решила сходить в другое место, – пробормотала я себе под нос, торопливо удаляясь в сторону выделенных нам с сестрой спален. Мне требовалось добраться до них быстрее, чем Уна вернётся к себе.
– Что?! – осознав мой замысел встрепенулась фамильяр. – Только не говохи, что ты собихаешься в тот самый клуб, котохый они обсуждали!
– Ага, – подтвердила я уверенно, и Сахаринка изобразила у меня в руках глубокий обморок.
Правда, мы уже добрались до моей спальни, поэтому я бесцеремонно пересадила зверька на плечо.
– Эсси, это опасно, – предупредила меня Сахаринка, надеясь достучаться до разума.
– Ты же слышала, что там следят за порядком, – напомнила я, спешно заскакивая в свою комнату.
Первым же делом я бросилась к чемодану. Основной ворох вещей служанки уже разобрали, однако оставался там потайной отдел, куда я спрятала самое важное. Именно в нём крылся специальный артефакт – маска, которая меняла внешность. Специально для клуба. Идеально!
– А ещё я слышала, что там ищут пахтнёхов на одну ночь! – возмущённо сообщила Сахаринка мне прямо в ухо, но я не отвлеклась – глянула, что Уна в нашем коридоре ещё не появилась и поспешно шмыгнула в комнату сестры.
– Кто здесь? – сонно спросила Фреса, резко обернувшись ко мне.
К счастью, лечь спать она ещё не успела, но уже переоделась ко сну и отослала прислугу куда подальше.
– Это я! – заявила я звенящим шёпотом и попросила: – Тише! Мне нужно твоя помощь!
– Что случилось-то? – спросила сестра, понизив голос.
Здесь, конечно, стены были достаточно плотными – всё же герцогский дом, а не хибара какая-то. Но осторожность никогда не вредила!
– Я узнала про клуб, где могу найти себе кавалера на одну ночь, – заявила я.
– О боже! – тут же впечатлилась сестра.
– Экипаж, который туда отвозит, как раз подъедет к особняку где-то через час.
– О богиня!
– Я хочу тайком выбраться и съездить туда.
– Ох, святые ёжики!
– Кто? – сбилась я с мысли, удивлённая высказыванием.
– Не важно, звучит хорошо, – отмахнулась сестра и смекалисто спросила: – Что от меня требуется?
– Прикрой меня, если что-то вдруг заметит моё отсутствие.
– Попытаюсь, – ответственно заявила Фреса, но предупредила: – Только ты там тоже до утра не гуляй. Надеюсь, за пару часов управишься.
– Понятия не имею, сколько по времени занимает потеря девственности, – призналась я. – Да и надо найти… ну… кандидата. Но я постараюсь вернуться до рассвета. Не хватало ещё, чтобы кто-то заметил мои похождения.
– А место-то приличное? – спохватилась сестра.
Посмотрела я на неё снисходительно, но намёка она не поняла, поэтому пришлось проговорить:
– Там ищут отношений на одну ночь. Какие приличия, Фреса?
5
Схватившись за сердце, сестра упала обратно на пуфик рядом с трюмо и с укором заявила, украдкой вытирая уголки глаз:
– Ну вот, я проснулась! Теперь буду за тебя волноваться всю ночь!
– Не переживай, за порядком там следят! И главное не реви! – потребовала я, понимая, что если сестра начнёт плакать, то